乃木坂春香の秘密

第二話〈2〉

　　　　１

　日本語に直すと黄金週間と呼（よ）ばれる大型連休も瞬（またた）く間（ま）に終わりを告（つ）げ、来るべき中間試験に向けて学園全体が少しずつ慌（あわただ）しくなり始めたある日の放課後。副担任である音楽教師に残（ざん）業（ぎよう）の手（て）伝（つだ）い（職員用トイレの掃（そう）除（じ）。一人でやれよ、んなもん）を半（なか）ばムリヤリに付き合わされて、くたくたになって教室に戻（もど）ってきた俺は、机の中に入っていた一枚の便（びん）箋（せん）を発見した。

『放課後お時間がありましたら、音楽室まで来ていただけないでしょうか。ご相談があります』

　いつから入ってたんだろうな。間（ま）違（ちが）いなく段持ちだと思われるとてつもない達（たつ）筆（ぴつ）。一見して、それだけならラブレターか何か（しかも本命用）と間違えてもおかしくはない代（しろ）物（もの）である。

「…………」

　ただしその横に、それを全て台（だい）無（な）しにするような、物心がついた子供が見たら確実にトラウマになるんじゃないかってくらい目付きの悪い動物（みたいなモノ）のイラストがなければの話だが。

　それを見ただけで、だれからの手紙か一発で分かった。もう分かりすぎるくらいに分かった。というか、こんなある意味才能とさえいえる凶（きよう）悪（あく）なイラストを描（か）ける人物を俺は他に知らん。

「春（はる）香（か）……だよな、やっぱり」

『乃（の）木（ぎ）坂（ざか）春香』

　予想通り、便箋の下の方にはそう書かれていた。

　クラスメイトにして、才（さい）色（しよく）兼（けん）備（び）を地で行く深（しん）窓（そう）のお嬢（じよう）様。『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の異（い）名（みよう）を持ち、会員数三桁（けた）を越すというファンクラブをも有する学園の超有名人。学園長の名前を知らないヤツはいても乃木坂春香の名前を知らないヤツは我が白（はく）城（じよう）学園にはいない。そんな存（そん）在（ざい）である。

　で、そんな有名人が何だってとりたてて特（とく）徴（ちよう）も取（と）り柄（え）もない俺ごとき一般学生を放課後の音楽室なんかに呼び出すのかというと……それにはまあ彼女が周（しゆう）囲（い）にひた隠（かく）しにしているとある秘（ひ）密（みつ）が関係してくるのだが──

　と、そこまで考えて、俺は時計を見た。時刻はまもなく午後五時。放課後と呼（よ）ばれる時間帯からすでに一時間半ほど経（けい）過（か）している状（じよう）態（たい）である。不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）とはいえ、これではいいかげんお姫（ひめ）様も待ちくたびれてるかもしれん。

　教室を出て早足で音楽室へと向かう。黄昏（たそがれ）に染（そ）まった廊（ろう）下（か）には人（ひと）気（け）はなく、窓の外からは運動部が発する「だっしゃー！」やら「きえぇぇー！」やらの、やたらと元気のいい（方向性は確実に間（ま）違（ちが）っている気がするが）掛（か）け声（ごえ）が響（ひび）いてくる。何かサルの求（きゆう）愛（あい）時（じ）の声を彷（ほう）彿（ふつ）させるな。

　まだ五月だというのにここのところやたらと暖（あたた）かい日が続いていて、こんな時間にもかかわらず歩いているだけでじっとりと汗（あせ）がにじんでくる。カバンから取り出したタオルで汗をふきふき、帰りに自販機でマンゴスチンジュース（夏季限定）でも買っていこうと決めた。あー、あちぃ。

　音楽室の前に到（とう）着（ちやく）すると、扉（とびら）の隙（すき）間（ま）からピアノの音に紛（まぎ）れて何やら話し声のようなものが微（かす）かに聞こえた。それも複数人。おや？　ピアノはまあ春（はる）香（か）だとして、他にだれかいるのか？

　防（ぼう）音（おん）設（せつ）備（び）の施（ほどこ）された分（ぶ）厚（あつ）い扉を開ける。その向こうには……何か禁（きん）断（だん）の花園があった。

　まず春香がいた。これはいい。俺をここに呼んだ張（ちよう）本（ほん）人（にん）である。てか、いてくれないとこっちとしては逆（ぎやく）に困るってもんだ。

　だが……何だって春香の周（まわ）りにあんなに大量の女子生徒がいるんだ？

　ピアノを弾（ひ）く春香を取り囲むように集まっている女子生徒。ざっと見積もっても十人以上いることは確実だ。学年も様々で、同学年もいれば一年生もいるし、三年生のお姉さま方もいたりする。まさか……『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の人気を妬（ねた）んでのいぢめ？

　……なわけないな。春香は妬まれるようなキャラじゃないし、それに鍵（けん）盤（ばん）に指を躍（おど）らせる春香を見つめる女子生徒たちの目に浮（う）かんでいるモノは、明らかに憧（あこが）れとかそういうもんだし。

　てことは答えは一つだろう。乃（の）木（ぎ）坂（ざか）春香＠『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』は男子の間ではもう当然のごとく当然として、女子の間でもそれに勝（まさ）るとも劣（おと）らない驚（おどろ）くべき人気を誇（ほこ）る。同性の目から見ても、春香の存（そん）在（ざい）感（かん）ってやつは飛び抜けてるってことなんだろうな。そんな学園のアイドル的存在が放課後の音楽室で一人静かにピアノを弾いてれば、そりゃあ人も集まってくるってもんだ。

　曲が終わると、女子生徒たちは一（いつ）斉（せい）に大きな拍（はく）手（しゆ）をした。

「今の曲、とってもキレイでした。何て曲なんですか、春香先（せん）輩（ぱい）？」

「はい。今のはラヴェル作曲の『水の戯（たわむ）れ』です」

「わ～、うんうん、ほんと水って感じだった。あたし、思わず聴（き）き惚（ほ）れちゃったよ」

「川のせせらぎとか、渓（けい）流（りゆう）とかを思い出しちゃいました」

　きゃっきゃっ、っとそんな感じの会話が繰（く）り広（ひろ）げられる。

　うーん、何だかほんとに女の子の世界というかバックに大量の百（ゆ）合（り）の花が見えるっていうか……すげえ近寄りがたい雰（ふん）囲（い）気（き）を感じるんですが。おまけに女子生徒たちは春香に夢（む）中（ちゆう）で、春香はその相手にいっぱいいっぱいで、いまだにだれ一人として音楽室に入ってきた俺の存（そん）在（ざい）にすら気付いていないってのもどうかと思うんだがな。……寂（さび）しい。

　仕（し）方（かた）なく、ちょっとばかり自己表現してみた。

「おーい、春（はる）香（か）」

　音楽室の隅（すみ）っこからパタパタと軽く手を振（ふ）ってみる。俺としてそれはほんのささやかな抵（てい）抗（こう）のつもりだったのだが……その一（ひと）言（こと）で場の雰（ふん）囲（い）気（き）が一（いつ）変（ぺん）した。

「……あの人、だれ？」

「今、春香先（せん）輩（ぱい）のこと呼（よ）び捨（す）てにしてたよね？　どういう関係？」

「あれって一組の綾（あや）瀬（せ）だ……」

　冷たいというよりもどこか殺（さつ）意（い）すらこもった視（し）線（せん）が集中する。あ、あれ……何かミスった、かな。

　背（せ）中（なか）にツララを二、三本差し込まれたみたいな悪（お）寒（かん）を感じ一歩あとずさると、そこでようやく俺の存在に気付いたのか、春香がこっちを見て顔を綻（ほころ）ばせた。

「あ、裕（ゆう）人（と）さん。いらしてたんですね。お待ちしていました」

　だがそんな春香の言（こと）葉（ば）も火に油を注（そそ）ぐハメになった。

「春香先輩が男の人を名前で……」

「何か春香ちゃん、嬉（うれ）しそう……」

「何なの、あいつ」

　周（しゆう）囲（い）の視線がさらにキツくなる。針のムシロっていうか、エクスカリバーのムシロに正（せい）座（ざ）させられてモモの上に石（いし）布（ぶ）団（とん）を敷（し）かれてる気分だ。

「あの、みなさんすみません。約（やく）束（そく）していた方がいらっしゃいましたので、残（ざん）念（ねん）ですけれど今日のところはこのへんで……」

　春香が頭を下げると、女子たちは「え～」とか「もっと春香ちゃんの演奏聴（き）きた～い」とかひとしきり残念そうな声を上げていたが、それでも春香の言葉に異（い）を唱（とな）えるつもりはないらしく、大人しく帰っていった。ただ中には、俺の横を通り過ぎる時に確実に殺（や）る気な目で睨（にら）んでいったヤツとか、「春香先輩にヘンなことしたら、刺（さ）します」だとか、「夜道では背中に気を付けることね」だとか、ぼそりと一言「……青（せい）酸（さん）カリ」だとか、非（ひ）常（じよう）に恐（おそ）ろしい捨（す）て台詞（ぜりふ）を残していったヤツらもいたりした。……こ、こええ。

「……で、話っていうのは？」

　女子生徒（殺（さつ）人（じん）鬼（き））たちが完全に視（し）界（かい）から消えたのを確認してから（そうしないと何か危（き）険（けん）がありそうだからな）本題に入る。すると春香は少し恥（は）ずかしそうにもじもじと顔を伏（ふ）せて、

「裕人さん……明後日の日曜日、おヒマですか？」

　そう訊（き）いてきた。

「日曜日？　いや特に用はないけど」

　何だってそんなことを訊いてくるのか疑問に思いながらも、休日にやることといったらダメ姉の代わりに掃（そう）除（じ）洗（せん）濯（たく）（要するに家事）をするくらいしかなかったためそう答えると、春（はる）香（か）は一（いつ）瞬（しゆん）ほっとしたような表情を見せた後、再（ふたた）びもじもじとしながらこう続けた。

「あ、あの……それでしたら、私に付き合っていただけませんか？」

「……」

　一瞬何を言われたのか理（り）解（かい）出（で）来（き）ず、脳（のう）細（さい）胞（ぼう）が完全にフリーズする。

　えっと。

　いきなりのことで頭が全くもって付いて来ないんだが、それってもしかして……

「デート？」

　ってやつでしょうか？

「ちちち、違（ちが）いますっ！　そそ、そんなんじゃないんです！　デ、デートだなんて……」

　顔を茹（ゆ）でたエビのように真っ赤にしてぶんぶんと激（はげ）しく頭を振（ふ）る春香。いやそんな速（そつ）攻（こう）かつ全身全（ぜん）霊（れい）で否（ひ）定（てい）せんでも……。あ、何かちょっとショックかも。

「そ、そうじゃなくてですね、実はちょっと買い物に行きたいところがあるので、それにごいっしょしていただけたらいいなぁと思ったんです」

　真っ赤な顔のままそう付け加える春香。ああ、そういうことね。そりゃここ一ヶ月でちょっと仲良くなったとはいえあの『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』が俺なんかをデートに誘（さそ）うわけないか……。ん？　でもよく考えてみれば、世（せ）間（けん）一般ではそういったこと（二人で買い物）をデートっていうんじゃないかそうなんじゃないか？

「ど、どうでしょうか？　あ、も、もちろん気が進まないようならムリにとは言いませんが……」

「いや、おっけ。行く」

　光よりも速く即（そく）答（とう）した。

　だってせっかくの春香の誘いを断（ことわ）るなんて、そんなもったいないオバケが出そうなことは死んでも出来ない。

「ほ、本当ですか！」

　春香がぱっと顔を輝（かがや）かせる。

「よ、良かったです。初めて行く場所なので一人じゃ心（こころ）許（もと）なくて……裕（ゆう）人（と）さんに断られたらやめようかと思ってたんですよ」

　うーん、何やらやたらと喜んでくれてるな。まあこっちとしては素（す）直（なお）に嬉（うれ）しいが。

「で、買い物ってどこに行くんだ？」

　根本的なことを尋（たず）ねると、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』はそれだけで巷（ちまた）の思春期な男子中高生の実に十割を恋に落としそうなスバラシイ笑（え）顔（がお）で、こう答えたのだった。

「はい。アキハバラに、です」

　まあつまり……そういうことなのである。これこそが乃（の）木（ぎ）坂（ざか）春（はる）香（か）の秘（ひ）密（みつ）。俺だけが知っている『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の意（い）外（がい）な一面にして、彼女と俺とをつなぐ奇（き）妙（みよう）な糸。

　そう。

　何というか、乃木坂春香は……プチアキバ系なのである。