乃木坂春香の秘密

第一話〈2〉

　そして特に何の問題もなく五時間目と六時間目も終わり。

　その日の放課後。

　俺は図書室に向かって歩いていた。

　なぜかというと信長のヤツが、

「裕（ゆう）人（と）ー、悪いんだけど僕の代わりにこの本、図書室に返（へん）却（きやく）しといてくれないかなー？　裕人は放課後ヒマだよねー？　今日は僕、ワンフェスの攻（こう）略（りやく）マップを作んなきゃなんないから忙（いそが）しいんだよー」

　などと言いくさったからだ。……ったくワンワンフェスだか何だか知らんが（犬の祭（さい）典（てん）か何かか？　でもあいつが飼（か）ってるのはネコだったよなあ……）、それならそれで昨日のうちに返しときゃいいだろとか思いつつも、ヤツには普（ふ）段（だん）から何かと世（せ）話（わ）になっているため（教科書を忘（わす）れた時に貸（か）してもらったり、うちのパソコンが壊（こわ）れた時に直してもらったり色々と）渋（しぶ）々（しぶ）ではあったが引き受けた。まあ確かに特に用事もないからいいんだけどさ。

　と、そんなわけで普段はほとんど来ることがない図書室なんてところに来てみたわけだが。

　さて話には聞いていたが、うちの学園の図書室の利用率の低さは見（み）事（ごと）だった。閑（かん）古（こ）鳥（どり）が五十羽くらい大声で鳴（な）いているという表現がぴったりで、俺を含（ふく）めても片手で数えられるほどしか人がいない。学園側としては一人でも多くの生徒に快（かい）適（てき）に利用してもらおうと、コンピュータ管（かん）理（り）による貸し出しシステムの構（こう）築（ちく）やゆったりとした閲（えつ）覧（らん）スペースの導（どう）入（にゆう）、幅（はば）広（ひろ）いジャンルの書（しよ）籍（せき）の購（こう）入（にゆう）などの試（こころ）みを行っているそうなのだが、いかんせん活字離（ばな）れが著（いちじる）しい現代っ子には馬の耳に念（ねん）仏（ぶつ）というか何というか、とにかく学園側の熱意が見事に空回りに終わっていることだけは間（ま）違（ちが）いなかった。かくいう俺も普段は図書室なんて昼寝以外にほとんど利用したことがないため大きなことは全く言えないんだが。

　ま、何にせよ人が少ないなら手続きもさっさと済（す）ませることが出（で）来（き）そうだ。

　管理用のパソコンがあるカウンターに向かい、ちゃちゃっとキーボードを操（そう）作（さ）して返却手続きを行う。貸し出し及び返却手続きは全てパソコンでやらなければならないため少々めんどくさい（信長曰（いわ）く慣（な）れれば人を相手にするより早いらしい）が、まあこれくらいの手（て）間（ま）に文（もん）句（く）なんて言っていたらこの文明社会では生きていけまい。働かざる者食うべからず。管（かん）理（り）番号と生徒番号を打ち込んで、っと……よし完了。最後に返（へん）却（きやく）ポストに信（のぶ）長（なが）のヤツが借りた本（ちなみにタイトルは『美少女フィギュアコレクションⅢ　球体関（かん）節（せつ）の歴史』。ほんと、うちの学園は寛（かん）容（よう）である）を投げ入れてミッションコンプリート。さて帰るか。

　と、出口に向かおうとした時だった。

「…………」

　怪（あや）しい人物を発見した。

　何ていうか、すげえ怪しい人物だった。

　だって持っているカバンで顔を隠（かく）しながら、まるでどこぞの忍（しのび）の者か暗（あん）殺（さつ）者（しや）みたいに、本（ほん）棚（だな）の陰（かげ）から陰を隠れるように移（い）動（どう）しているのである。しかも女子生徒。これを怪しいと言わずして何を怪しいと言おうか（反（はん）語（ご））。……何だあれ？　どうも姿（すがた）を隠しているつもりらしいが、あのナリと動きじゃ逆（ぎやく）に見てくれって言ってるようなもんだ。それともほんとは注目してほしいのだろうか。

　何にせよああいうのには関（かか）わらないのが吉。キジも鳴（な）かずば撃（う）たれないし、余（よ）計（けい）な好（こう）奇（き）心（しん）を持たなければネコも殺されることはないのである。何も見なかったことにして俺がその場から立ち去ろうとした瞬（しゆん）間（かん）。

　ちらりと、本棚の陰から不（ふ）審（しん）人物の顔が見え。

　一（いつ）瞬（しゆん）、自分の目を疑（うたが）った。

　珍（めずら）しく図書室なんかに来たせいで、脳（のう）が拒（きよ）絶（ぜつ）反（はん）応（のう）を起こして幻（げん）覚（かく）でも見せたのかと思った。

「……」

　なぜなら。

　そこにあったのは、これ以上ないくらいに見（み）覚（おぼ）えのある顔だったから。

「あれって……」

　……乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんだよな？

　相変わらず不審な動きをしながら辺（あた）りの様（よう）子（す）をきょろきょろと窺（うかが）っているその顔は、信じられないが確かに乃木坂春（はる）香（か）だった。遠くからでもそのクレオパトラみたいに整（ととの）った顔立ちはまず間（ま）違（ちが）えようがない。だけど何だって乃木坂さん、あんな怪しげな動きを？

　そんな俺の疑（ぎ）念（ねん）にも、それどころか俺の存（そん）在（ざい）にすら気付いていない様子の乃木坂さんは、まるでこれから他（ひ）人（と）様（さま）のバイクを盗（ぬす）んで夜の街に走り出そうとしている十五歳みたいな神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちで俺の隣（となり）にあるもう一台の管理用パソコンまでやって来ると、何やら急いで操（そう）作（さ）を始めた。傍（かたわ）らに雑誌みたいなものが置かれているのが少しだけ見えるから、おそらくは貸し出し手続きをやっているんだろうが。

　カタカタと、キーボードを叩（たた）く音が聞こえる。

　やがて手続きも無（ぶ）事（じ）に済（す）んだのか、乃木坂さんは一仕事を終えたドイツの職（しよく）人（にん）みたいな晴（はれ）々（ばれ）とした表情でモニターから顔を上げた。そして出口へと足を向けようとして。

　俺と目が合ったのはその時だった。

「……」

「……」

　しばし、時が止まった。

「……」

「……」

「え……ど、どうしてここに？」

　どうしてって、それは俺が聞きたい。てかそんなＵＭＡでも見るみたいに驚（おどろ）かんでも。そりゃ確かに俺と図書室なんかで出会う確（かく）率（りつ）は、ビッグフットとの遭（そう）遇（ぐう）率（りつ）並（な）みに低（ひく）いかもしれんがさ。

「い、いつからいたんですか？」

「えーと、ちょっと前から」

「み、見ましたか？」

「？」

　何を？

「その、私が何を借（か）りたのか──」

「ああ、いやそこまでは見てないけど……」

「そ、そうですか、ほっ」

　なぜか辛（から）くもリストラ対（たい）象（しよう）から外（はず）された中年管（かん）理（り）職（しよく）みたいな安（あん）堵（ど）の表情を見せる乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん。

「？」

「あ、い、いえ大したことじゃないんです。どうか気にしないでください。えっと、確か綾（あや）瀬（せ）さんですよね。そ、それじゃ私はこれで」

　失礼します、と慌（あわ）てつつも優（ゆう）雅（が）な仕（し）草（ぐさ）で頭を下げて、乃木坂さんは出口へと歩き出す。だが俺の方に気を取られていたせいか、その進行方向に閲（えつ）覧（らん）用（よう）のイスとテーブルがあるのに全く気付いていなかった。

「あ……乃木坂さん、そっちは──」

「え!?」

　結（けつ）果（か）。

　ガラガラガッシャーン。

　ハデな音と共に、乃木坂さんはイスとテーブルを巻（ま）き込（こ）んで盛（せい）大（だい）に転（ころ）んだ。それはもう年に一度あるかないかという、思わず拍（はく）手（しゆ）をしたくなるほどの、これ以上ないくらい完（かん）膚（ぷ）なきまでに見（み）事（ごと）な転びっぷりだった。

「い、いた……な、何でこんなところにイスが……」

　何でと言われても最初からそこにあるものはどうしようもないような。てか、いつも落ち着いて冷（れい）静（せい）沈（ちん）着（ちやく）な乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんらしくない失（しつ）態（たい）である。何かあったかのかな。弘（こう）法（ぼう）も筆（ふで）の誤（あやま）り？

　何にせよ放（ほう）っておくわけにもいかないので、とりあえず倒（たお）れている乃木坂さんに手を貸（か）す。ある意味自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だろうが、さすがに目の前で転（ころ）んでいる女の子（それもあの乃木坂春（はる）香（か）である）を助けないのは礼（れい）儀（ぎ）に反する。これでも俺は全国紳（しん）士（し）検定二級の取（しゆ）得（とく）者（しや）なのだ。知らんけど。

「あ、す、すみません」

　目を丸くする乃木坂さんを立たせて、俺は床（ゆか）にばらばらと散（ち）らばった彼女の私物と思われるモノに目を遣（や）った。あーあ、ハデにやったもんだな。それらを拾い集めようと手を伸ばそうとした瞬（しゆん）間（かん）──

「だ、だめですっ！」

　信じられないような絶（ぜつ）叫（きよう）が木（こ）霊（だま）した。辺（あた）りの空気が家族団（だん）欒（らん）の食事中に突然テレビでベッドシーンが始まった時みたいに一（いつ）瞬（しゆん）だけ凍（とう）結（けつ）する。いや、ダメって何ですか？　まさかあなたなんかの汚（きたな）い手で私の持ち物に触（ふ）れるなと？　……なわけないよなあ。お嬢（じよう）様だけど、乃木坂さんはそういうキャラじゃないはずだし。

「？」

　乃木坂さんの制止の意味がよく分からなかったので、俺は構（かま）わずに落ちている雑誌を拾い上げようとした。

「だ、だからだめですってば！」

　すると乃木坂さん、何やら必（ひつ）死（し）の形（ぎよう）相（そう）でぱたぱたと、割り込むように俺の足元にある雑誌に手を伸ばしてきた。

　だが。

「えっ？」

　その進路上には、彼女の所（しよ）有（ゆう）物（ぶつ）である数学のノートらしきものがあり──

「え、えっ!?」

　見（み）事（ごと）と言っていい命（めい）中（ちゆう）率（りつ）で、彼女の足はそのノートの上に着地し──

「えっ、えっ、えっ!?」

　勢いよく踏（ふ）み出（だ）された足は、間にノートを挟（はさ）むことによって、床との摩（ま）擦（さつ）による制限から限りなく解（かい）放（ほう）され──

「きゃあああっ!!」

　そして、乃木坂さんの身体がきれいな円を描（えが）いて宙（ちゆう）を舞（ま）った。一回転したその先には……本（ほん）棚（だな）があった。

　ガラガラガラガッシャーン！

　さっきとは比べ物にならないほどの壮（そう）絶（ぜつ）な音と共に、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんのフライングボディアタックを食らった本（ほん）棚（だな）があえなく倒（たお）れる。さらに倒れた本棚がその横にある本棚をなぎ倒し、さらにその本棚が隣（となり）の……という具合に、ドミノ倒しよろしく次々と本棚が倒れていく。

　全ての本棚が倒れきるまでに、さして時間はかからなかった。

「……」

　一（いつ）瞬（しゆん）にして、図書室は見るも無（む）惨（ざん）な廃（はい）墟（きよ）へと変（か）わり果（は）てていた。

　えーと。

　何が起こったんだか、理（り）解（かい）がついてこなかった。

　目の前にあるのは、全ての本がぶちまけられ果てしなく悲（ひ）惨（さん）な状（じよう）態（たい）になった図書室と、思いっきり本棚に激（げき）突（とつ）しておきながらなぜかほとんどケガのなさそうな乃木坂さん、そして床（ゆか）に散（ち）らばった彼女の私物。

　……俺、ここで何してたんだっけ？

　一（いつ）瞬（しゆん）ほんとに分かんなくなりかけたが、床に散（さん）乱（らん）している荷（に）物（もつ）を見て何とか思い出せた。ああ、そういや乃木坂さんの荷物を拾い集めようとしてたんだっけな。

　乃木坂さんの方はとりあえず大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうだったので、俺は彼女の荷物集めを再（さい）開（かい）すべく一番手近にあった、すなわち足元に落ちたままであった雑誌を拾い上げ──

「……」

　──そして何となく、乃木坂さんの絶（ぜつ）叫（きよう）及び困（こん）惑（わく）の意味を理解した。

「……」「……」

　そこには、遺（い）伝（でん）子（し）学（がく）的（てき）にあり得（え）ないほど蒼（あお）色（いろ）の髪（かみ）を風になびかせ、生物学的にあり得ないほど大きな瞳（ひとみ）に数多の星を輝（かがや）かせている女の子が、スカートの裾（すそ）を指でちょんと摘（つま）んで微（ほほ）笑（え）んでいるアニメ絵のイラストがあった。

　その下には、過（か）剰（じよう）に装（そう）飾（しよく）された黄色の太字で『イノセント・スマイル』と書かれている。

「えっと……」

　言（こと）葉（ば）に詰（つ）まる。これって……確か信（のぶ）長（なが）が言ってたやつだよな。でも何で乃木坂さんがこんなモノを──

　だがしかしそれ以上のことを考えるヒマは与（あた）えられなかった。

　直後に、俺の耳に信じられない音が飛び込んできた。

「う……うっ……ぐす…み、見られた。見られちゃいました」

　それが乃木坂さんの泣（な）き声（ごえ）だと理解した時には、すでに状（じよう）況（きよう）は俺の手ではどうしようもないものになりかけていた。

　騒（さわ）ぎを聞きつけたのか、辺（あた）りにはもう何人かのギャラリーが集まってきている。

「も、もうオシマイです……ぐす……」

　そう声を漏（も）らす乃木坂さん。

　いやむしろこの状（じよう）況（きよう）では、オシマイなのは果（は）てしなく俺の方な気がするが。

　周（しゆう）囲（い）の視（し）線（せん）がものすごくイタかった。放課後の図書室というロケーションということもありそこまでギャラリーは多くないのだが、それでもたまたまその場に居（い）合（あ）わせた四、五人の生徒がまるで金を貢（みつ）がせるだけ貢がせた挙（あげ）句（く）別れ話を切り出して女を泣（な）かせているダメ男でも見るようなイヤーな視線でこちらを眺（なが）めている。

「何あれ？　痴（ち）情（じよう）のもつれ？　ごにょごにょ……」

「さあ？　でも男の方も大した顔してないのによくやるわ。ぼそぼそ……」

「本（ほん）棚（だな）もあの人が暴（あば）れて倒（たお）したのかしら？　こそこそ……」

「あれって一組の綾（あや）瀬（せ）くんだよね？　ひそひそ……」

　なーんて囁（ささや）きまで聞こえてきたりして。せめてもの救（すく）いと言えば、泣いているのがあの乃（の）木（ぎ）坂（ざか）春（はる）香（か）だとはまだ気付かれていないことくらいか。

「捨てないでって懇（こん）願（がん）する女の子を突き飛ばして、ついでに本棚まで倒したんだって」

「うわ、何それ。サイアク」

「女の敵（てき）よね」

「ダメ男」

　ひどい言われっぷりである。

　まあ客（きやつ）観（かん）的（てき）に見れば確かに俺が乃木坂さんを泣かしているように見えなくもない。というかそれ以外の何でもないだろう。ものすごく不（ふ）本（ほん）意（い）ながら。

　何にせよ一つだけ確かなことは。

　これ以上この場に居（い）続（つづ）けようものなら、明日には俺の名前が（悪い意味で）学校中に轟（とどろ）いているだろうことは間（ま）違（ちが）いないということだった。

　そういうわけで。

　逃（に）げるが勝ちの先（せん）人（じん）の偉（い）大（だい）なる教えに従（したが）って（もう遅（おそ）いかもしれんが）、俺は床（ゆか）に散（ち）らばっている荷（に）物（もつ）を電（でん）光（こう）石（せつ）火（か）の勢（いきお）いで拾い集め、そしていまだに泣いている彼女の腕（うで）を取ると、逃げるように──いや実（じつ）際（さい）逃げるのだが──図書室を出た。後ろからは、

「あ、逃げた」

「誘（ゆう）拐（かい）？」

「愛の逃（とう）避（ひ）行（こう）？」

「前者でしょ。火を見るよりも明らかに」

　なんていうありがたい声が聞こえてきやがった。うう。何だって犯（はん）罪（ざい）者（しや）扱（あつか）いまでされないといけないんだ。何も悪いことはしてないのに。

　などと俺まで泣きたい気分になってきたが、女の涙（なみだ）は真（しん）珠（じゆ）であるが男のそれはただの塩水である。ナメクジは溶（と）かせるかもしれんが他には何の役にも立たない。

　しかし……何だってこんなことになったんだか。

　どこか人目につかない場所を探（さが）しながら、俺は心の中で出（しゆつ）荷（か）直前の食肉牛よりも重たいため息（いき）を吐（つ）いたのだった。