　そんなわけで。

　ダメ男や犯（はん）罪（ざい）者（しや）呼（よ）ばわりされながら辛（から）くも図書室からの脱（だつ）出（しゆつ）に成功した俺、というか俺たちは、現在屋（おく）上（じよう）にいた。落ち着いて話が出（で）来（き）、かつ人目がないところなど、俺のキャパシティの少ない頭ではここくらいしか思いつかなかったのだ。

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはいちおう泣（な）き止（や）んでいた。泣き止んではいたのだが……ただ今にも死にそうな顔で、呆（ぼう）然（ぜん）としたまま肩（かた）をふるふるとチワワみたいに震（ふる）わせている。その姿（すがた）はいつもの完（かん）璧（ぺき）な『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』である乃木坂さんとはほど遠く、あまりにも弱々しいものであり、ああ乃木坂さんってこんなに小さかったんだっけなんてことを考えたりもして。

　ともあれ、普（ふ）段（だん）はあんなに落ち着いてしっかりしている乃木坂さんをここまで混（こん）乱（らん）の極（きわ）みに陥（おとしい）れた原（げん）因（いん）だが、まあ一つしかないだろうな。

　俺の左手に抱（かか）えられた『イノセント・スマイル』。

　さっきは突（とつ）然（ぜん）のことで俺も何が何だか分からなかったが、少し落ち着いて考えてみれば何だってあんなに乃木坂さんが取り乱したのかがよく分かる。

　まあつまり。

「乃木坂さんって……アキバ系だったんだな」

　俺の言（こと）葉（ば）に、塞（ふさ）ぎこんでいる乃木坂さんが一（いつ）瞬（しゆん）だけぴくっと反（はん）応（のう）する。やっぱビンゴか。ふむ、なるほど。道（どう）理（り）で昼休みに信（のぶ）長（なが）の発した『イノセント・スマイル』の単語に反（はん）応（のう）したわけだ。……なんて冷（れい）静（せい）に分（ぶん）析（せき）してる場合じゃないな。

　乃木坂さん、すげえ沈（しず）んでるし。

　どうも乃木坂さん、自分がアキバ系であることを知られたのが相（そう）当（とう）ショックだったみたいだ。まあ確かに意（い）外（がい）ではあるし、世（せ）間（けん）一般においてマイノリティに属する部類の趣（しゆ）味（み）ではあることは否（ひ）定（てい）出来んが、普段からこのテのモノは信長の部（へ）屋（や）で腐（くさ）るほど（比（ひ）喩（ゆ）ではなく）見ているせいもあり、実のところ俺はそんなに抵（てい）抗（こう）を感じていなかったりする。

「あのさ、乃木坂さん」

　なので俺はフォローすることにした。

「……はい」

　死んだシーラカンスみたいな目。

　一瞬怯（ひる）む。

「あー、今日見たことは、俺忘（わす）れるからさ」

「え？」

　それまで萎（しお）れた花みたいだった乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんの表情に、ようやく少しだけ生（せい）気（き）が戻（もど）る。

「なんつーか、別に俺は乃木坂さんがそうでも全然気にならないんだが……でも乃木坂さんは知られたのがショックだったんだろ？　だから、今日のことは忘（わす）れる。だれにも言わないし、乃木坂さんの前で蒸（む）し返（かえ）すこともないから、心（しん）配（ぱい）しないでいい」

「……」

　俺の台詞（せりふ）を、鹿（しか）が目の前でハンターに散（さん）弾（だん）銃（じゆう）を乱（らん）射（しや）された時みたいなぽかんとした顔で乃木坂さんは聞いていた。あれ、そんな変なこと言ったか、俺？

「……」

　しばらくの間乃木坂さんはそのまま静（せい）止（し）していた。ぴくりとも動かなかった。うーん。これはネジでも巻（ま）いてやらないとマズイかなとか思い始めた時に。

「あの……綾（あや）瀬（せ）さんは、私のことバカにしないんですか？　変な目で見ないんですか？」

　そう言った。

「変な目？　何で？」

「だって……その、あの、こういう趣（しゆ）味（み）に対して、大（たい）抵（てい）の人は否（ひ）定（てい）的（てき）な感情を向けるものです。だから──」

　何かヤな思い出でもあるのか、ちょっと辛（つら）そうに乃木坂さんはそう言った。否定的ね。まあその言（こと）葉（ば）はある程（てい）度（ど）は真（しん）理（り）をついているかもしれんが──

「乃木坂さんの言ってることは分からないでもないけどな……でもそういった趣味を持ってても普（ふ）通（つう）のやつは普通のやつだし、そうじゃなくたって変なやつは変なやつだ。少なくとも俺はそれだけで人の全てを判（はん）断（だん）しようとは思わないぞ」

　信（のぶ）長（なが）なんかがいい例だろう。あいつは真性のアキバ系であり性（せい）格（かく）も少々……いやかなり変わってはいるが、それでもけして悪いヤツじゃない。そうでなきゃいかにクサレ縁（えん）だからって十年以上も友好関係が続くわけがないし。

「で、でも……」

　納（なつ）得（とく）がいかないという顔の乃木坂さん。うーん。どう言えばいいんだろ。

「だからさ、そういう趣味があったって乃木坂さんは乃木坂さんだろ？　それが変わるわけじゃないんだから、別にいいじゃん」

「私は……私？」

　乃木坂さんがつぶやいた。

「ああ。アキバ系だなんて言ったって結（けつ）局（きよく）は趣味の一つにすぎないんだし。要（よう）はそいつの性格に付いたオマケみたいなもんだと俺は思う。そのオマケが少し人と違（ちが）ってたって、そんなのその人のちょっとした個性の一部にすぎないだろ。人としての肝（かん）心（じん）なモノはもっと根っこの方にあるんじゃないのか？　それに……」

「……それに？」

「んー、うまく言えないけど、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんにもそういう意（い）外（がい）な一面があるって分かって、何か新（しん）鮮（せん）っていうか……」

「え……」

「何か乃木坂さんを少し身近に感じた気がして嬉（うれ）しかったっていうか……」

　乃木坂さんの顔が完（かん）熟（じゆく）トマトみたいに真っ赤になる。

　まあ自分で言っていて果（は）てしなくお気（き）楽（らく）な台詞（せりふ）のような気もするが、でも実（じつ）際（さい）これは俺の正直な気持ちなんだからしかたないだろ。

　だけど乃木坂さんは、ものすごく真（しん）剣（けん）な目で聞いていた。

「そんなことを言ってくれた人は……初めてです」

　そりゃあそうだろう。俺だってこんな機（き）会（かい）じゃなきゃ『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』にこんなことはとても言えまい。畏（おそ）れ多くて。

「ま、とにかくそういうことだから。あんまり気にしない方がいいと思うぞ」

　何か乃木坂さんは固まったままだったので、俺は雑誌を渡（わた）すと、軽く彼女の肩（かた）を叩（たた）いて屋（おく）上（じよう）を後にした。そのまま階段を下りて、昇降口で靴（くつ）を履（は）き替（か）え、校門を出る頃（ころ）に至（いた）ってようやく自分の行動を振（ふ）り返（かえ）る余（よ）裕（ゆう）が出てきた。

　……あの乃木坂春（はる）香（か）に説（せつ）教（きよう）をしてしまった。

　今さらながらにとんでもないことをしちまったんじゃないかとちょっとだけ後（こう）悔（かい）。ものすごいクサイ台詞も言ってたような気がするし。てか、それまでほとんど話したこともなかったクラスメイトにいきなり偉（えら）そうに説教かますなんて俺の方がよっぽど変なヤツのような。まあ過（す）ぎたことを今さら言っても後のカーニバルなのだが。

　ともあれ、こんなカタチで乃木坂春香と関（かか）わることは、もうあるまい。

　何せ彼女は学校一の美少女であり成績学年トップの才（さい）媛（えん）であり日本でも有数のお嬢（じよう）様、かたや俺はこれといって特（とく）徴（ちよう）のないごくごく普（ふ）通（つう）の一般市民である。柄（がら）にもなく慌（あわ）てたり動（どう）揺（よう）したりする乃木坂さんを知って少しだけ身近に感じたりはしたんだが、しょせんは住む世界が違（ちが）う人間。本来交（まじ）わることのない二本の線がほんの偶（ぐう）然（ぜん）でたまたま重なり合ったにすぎない。それだけのことだ。