第一話

　　　　１

　その日も別に、普（ふ）段（だん）と同じ昼休みだった。

　私立白（はく）城（じよう）学園高校二年一組の教室で、俺はいつもと同じようにそれなりに仲の良いクラスメイト（永（なが）井（い）、竹（たけ）浪（なみ）、小（お）川（がわ）、通（つう）称（しよう）三バカ）たちといっしょに昼メシを食いながら、他人が聞いたら死ぬほどどうでもいいような内容の会話を繰（く）り広（ひろ）げていた。

「──だからよ、俺は思うわけだ。女子の体育時の服（ふく）装（そう）は、絶（ぜつ）対（たい）にブルマの方いい。半ズボンなんて邪（じや）道（どう）だ。外（げ）道（どう）だ。人でなしだ。違（ちが）うって言うヤツは日本国民じゃねえ」

「そうですね。ボクもそう思います」

「ああ、そうだな」

　永井の主張に小川と竹浪の二人がふんふんとうなずく。

「裕（ゆう）人（と）、お前はどう思うよ？」

「え、いや俺はどっちでも……」

　本当に心の底（そこ）からどうでも良かったので俺はそう答えた。

「どっちでもだと？　そういう曖（あい）昧（まい）な態（たい）度（ど）が今の日本をダメにしてるんだ！　だいたいお前は普段からそうやって適（てき）当（とう）でいいかげんだからなあ──」

「綾（あや）瀬（せ）くんはいつも極（きわ）めて対（たい）症（しよう）的（てき）ですよね。その何事にも流される主体性のない性（せい）格（かく）、直さないと今に痛（いた）い目を見ることは必（ひつ）定（じよう）ですよ」

「そうそう。そんなんだからお前はダメなんだよ。このコウモリ野郎が！」

　三人揃（そろ）って、んなことを言いやがる。はっきり言って余（よ）計（けい）なお世（せ）話（わ）だ。まあ確かに俺が適当で大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）でいいかげんな性格であることは（自分で言うのも悲しいが）全くもって否（ひ）定（てい）出（で）来（き）んのだが、真（しん）剣（けん）な顔でブルマうんぬん言ってるヤツらにだけは言われたくない。

「まあ、いい。今はとりあえず俺たちのディベートを聞いてろ。そしてそれらを踏（ふ）まえた上でお前はお前の立ち位置を決めればいい。それでまずはブルマの視（し）覚（かく）的（てき）利（り）便（べん）性（せい）についてだが──」

　まったく、揃いも揃ってアホばっかである。

　心の中でため息（いき）を吐（つ）きつつ、俺は何（なに）気（げ）なく教室を見回した。そこにあるのはいつもと同じ風（ふう）景（けい）。皆食事を摂（と）るなり、友達と喋（しやべ）るなりして思い思いの時間を過ごしている。それはどこにでもある、ありふれた昼休みの教室のワンシーンだった。

　そんな中、どうしても俺の視（し）線（せん）は廊（ろう）下（か）側（がわ）のある席（せき）に吸い寄せられてしまう。動物園のサル山が行（ぎよう）儀（ぎ）良く見えるくらいに雑（ざつ）然（ぜん）とした雰（ふん）囲（い）気（き）の教室にあって、そこだけどこかゆったりと落ち着いた空気が流れているかのような不（ふ）思（し）議（ぎ）な空間。

　その中心には、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の名を冠（かん）された美少女がいた。

　クラスメイトの乃（の）木（ぎ）坂（ざか）春（はる）香（か）である。

　もう食事は終わったのか、少し首を傾（かたむ）けて穏（おだ）やかな表情で左手に持った文庫のようなものに目を落としている。時折その白くて細い指でページを繰（く）る姿（すがた）はもう何ていうか最高に絵になっていて、果（は）てしなく頭の悪い表現で言えばめちゃくちゃかわいかった。清（せい）楚（そ）で可（か）憐（れん）なお嬢（じよう）様ってやつのこれ以上ないくらいの完（かん）璧（ぺき）なお手本とでも言おうか、何だか見ているだけで心が洗われるような気さえしてくる。マイナスイオンでも放（ほう）出（しゆつ）してるのかもしれん。

　ヤキソバパンを頬（ほお）張（ば）りながら（永（なが）井（い）たちのディベートとやらは完全に無（む）視（し）して）その姿にしばし見（み）惚（と）れる。うーむ、癒（いや）されるね。至（し）福（ふく）の時間っていうのはこういうことを言うんだろうな、きっと。

　などとのんびり考えながらちょっとだけ幸せな気分に浸（ひた）ること数分。

　平（へい）穏（おん）はすぐに終わりを告（つ）げた。

　廊（ろう）下（か）の方から何やら聞（き）き覚（おぼ）えのある声が近づいてくるのが聞こえた。この大してでかくない割にはムダによく通る声。たぶんというか間（ま）違（ちが）いなく信（のぶ）長（なが）だな。またアホが一人来たかと、心の中で今日二度目のため息（いき）……を吐（つ）く。

「裕（ゆう）人（と）、いるー？」

　そんな俺の予（よ）想（そう）を裏（うら）切（ぎ）ることなく、ほどなくして見（み）慣（な）れた顔が教室の入り口に姿を現した。色（しき）素（そ）の薄（うす）い髪（かみ）に小（こ）柄（がら）な体（たい）型（けい）、一（いつ）見（けん）すると女子と間違えてしまいそうな美少年風の男子生徒。ヤツは俺の姿（すがた）を目に留（と）めるなりこう叫（さけ）びやがった。

「あー、いたいた。ねー裕（ゆう）人（と）、昨日の深（しん）夜（や）にやってたアニメ、見たー？　僕はねー、標（ひよう）準（じゆん）モードで録画しつつリアルタイムでも見たんだよー。やっぱりこれが正しい鑑（かん）賞（しよう）方法だよねー」

　その大声に教室中の視（し）線（せん）が集中するが、その発生源が信（のぶ）長（なが）だと分かると皆一（いち）様（よう）に納（なつ）得（とく）した表情でそれまでやっていた動作に戻（もど）った。まあ何というか、ヤツはもうそういうキャラとしてクラス内、いや学年内ですでに認（にん）知（ち）されているのである。

「ねー、見てないのー？　昨日の『はにかみトライアングル』。来週で最終回なんだけど、クライマックスの一歩手前で主人公の親友がねー……あー、今からＤＶＤが出るのが待ち遠しくてたまんないなー。ちゃんと予約しとかないと。何たって初回限（げん）定（てい）版（ばん）にはヒロインの『ドジっ娘（こ）アキちゃん』のフィギュアが──」

　こちらに駆（か）け寄（よ）ってくるやいなや、一人ベラベラと、見た目からはおよそ想（そう）像（ぞう）もつかない内容を心から楽しそうに喋（しやべ）り始（はじ）めるこの男。名前を朝（あさ）倉（くら）信長という。俺とは幼稚園の頃（ころ）からの付き合いにしてクサレ縁（えん）の代表格。まあ……いちおう親友と言って差（さ）し支（つか）えのない存（そん）在（ざい）である。性格は基本的には明（めい）朗（ろう）快（かい）活（かつ）。だれとでもすぐに仲良くなれる。成績は割と優秀で、得意科目は物理と数学。で、今とさっきの言動からも分かるように少しばかり偏（かたよ）った趣（しゆ）味（み）の持ち主だったりする。いわゆるオタク趣味……昨（さつ）今（こん）でいうアキバ系ってやつか。まるで戦国武（ぶ）将（しよう）二人を掛（か）け合（あ）わせたようないかつい名前と、それに似（に）つかわしくない優（やさ）男（おとこ）な外（がい）見（けん）、そしてまた名前とも外見とも似つかわしくないコアな中身という非常に複雑というかまぎらわしい特（とく）徴（ちよう）を持ったヤツである。

「裕人もねー、あれ見ないのはほんとに損（そん）だよ。もともとは雑誌連（れん）載（さい）されてるマンガがアニメ化されたやつなんだけど、本編の前日談っていうのかな、なぜ主人公とその親友が対立し合うに至（いた）ったかのその理由がねー……」

「あー、分かった分かった」

　とりあえず黙（だま）らせる。こいつにそのまま喋らせておくとそれこそ昼休みが全部潰（つぶ）れかねん。実（じつ）際（さい）、過去に一度そんなことがあった経験を踏（ふ）まえての対（たい）応（おう）だ。

「何だよー、人がせっかく気持ち良く喋ってるのに感じ悪いなー」

「人の教室に来るなり自分の趣味を一方的に喋り続けるお前の方がよっぽど感じ悪いわ」

「そうかなー、でもみんな好きでしょ？　こういう話」

「お前個人の価（か）値（ち）観（かん）に普（ふ）遍（へん）性（せい）を持たせるのはやめてくれ」

「えー、でも裕人は好きだよね？」

「俺はどっちでもない。いつも言ってるだろ」

　好きでもなければ嫌（きら）いでもない。肯（こう）定（てい）する気はないが否（ひ）定（てい）する気もない。俺がこいつの趣味に、アキバ系というモノに対して抱（いだ）いている印（いん）象（しよう）だ。いや、それよりもよく分からないと言った方が正解か。まあ要するに、イイ歳して何でそんなに熱心にアニメとかを見る気になるんだろうな……と素（す）直（なお）に疑問に思ってしまうのである。しかしここまで趣（しゆ）味（み）が違（ちが）うこいつと何で親友なんだろうな、俺。

「うーん。でも裕（ゆう）人（と）には素（そ）質（しつ）があると思うんだけどなー」

　何の素質だ。

「僕にしては最高の褒（ほ）め言（こと）葉（ば）のつもりなんだけどー。あ、それよりそうだ、裕人、大ニュースがあるんだよー」

「大ニュース？」

　こいつの言うことだから、どうせロクなことじゃないような気がするが。

「んー、ほら、僕がこの前探（さが）してた雑誌あったよね？　あれのバックナンバーがようやく図書室に入（にゆう）荷（か）されたんだってー。図書室っていいよねー。労力を惜（お）しまないでちょっと申（しん）請（せい）書（しよ）を出すだけで、今は個人じゃ入手困（こん）難（なん）なレア本も読み放（ほう）題（だい）。この学園、某（ぼう）所（しよ）からの寄付金のおかげで資（し）金（きん）だけは有り余ってるからさー。ブタもおだてりゃ木に登るってほんとだねー。わーい」

　無（む）邪（じや）気（き）な笑（え）顔（がお）でそんなことを言う信（のぶ）長（なが）。

　雑誌って……そういえばこの前何かひどく怪（あや）しげなタイトルのやつを頼（たの）んでたな。あれでよく学園側の許（きよ）可（か）が下りたもんだ。

「……申請書偽（ぎ）造（ぞう）でもしたのか？」

　と疑（ぎ）惑（わく）の眼（まな）差（ざ）しを向けると、

「失礼だなー。そんなことしてないってー」

　さも心（しん）外（がい）だって顔で信長は頭を振（ふ）った。そして胸（むね）を張（は）ってこうのたまった。

「ただちょっと、脅（おど）しただけだよー」

　なお悪いわ！

　しかし俺の突っ込みなんざヤツはこれっぽっちも聞いちゃいない。

「それに『イノセント・スマイル』って、その筋（すじ）じゃちょっとは有名な雑誌なんだよー。昨日のアニメだってもともとはこれに連（れん）載（さい）されてるやつだしー。そんなに昔のことじゃないから裕人も覚（おぼ）えてると思うけどさー、創刊号が発売された時なんかちょっとした社会現（げん）象（しよう）になったくらいで──」

　と、再（ふたた）びうんちくモードに入ろうとしたその時、

　ガタン、という大きな音が教室内に響（ひび）いた。

　聞こえてきたのは教室の中央を挟（はさ）んで俺たちがいるのとは反対側から。もう少し具体的に言えば廊（ろう）下（か）際（ぎわ）の後ろから二番目の席（せき）。それはついさっきまで俺がだらしない視（し）線（せん）を送っていた場所であり、ある意味このクラスで最も騒（そう）音（おん）などというものとは無（む）縁（えん）の場所である。……本来ならば。

　だがその場所では今、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんが立ち上がって俺たちの方を凝（ぎよう）視（し）していた。その足元にはイスが横向きで転（ころ）がっている。たぶんさっきの音はそれが原（げん）因（いん）だろうな。

　教室がシン、と静まり返っていた。それはいつも深い湖のように落ち着いている乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんの表情に、僅（わず）かに動（どう）揺（よう）のようなものが浮（う）かんでいるのが見て取れたからかもしれない。

「ね、ねえ乃木坂さん、どうしたのかしら？」

「わ、分かんない。私たち、何もしてないよね？」

「何か綾（あや）瀬（せ）くんたちの方を見てるけど……」

　そんな囁（ささや）きも漏（も）れる。

　うーむ。

　もしかして俺たち、何かやっちまったか？

　身に覚（おぼ）えはこれっぽっちもないんだが、それでもあの乃木坂さんに満員電車で痴（ち）漢（かん）を発見した女性警察官みたいなキツイ視（し）線（せん）でじっと見つめられると、何だかこっちが一方的に悪いことをしているように思えてくる。クラスのやつらも皆、お前ら何やったんだよ？　って目でじぃっとこっちを見てるし。

「裕（ゆう）人（と）ー、どうするのー？　何か注目されてるよー」

「そ、そうだな……」

　原（げん）因（いん）として考えられるのは、信（のぶ）長（なが）の大声がやかましくて読書の邪（じや）魔（ま）をしちまったってことくらいか。まあ俺はもう慣（な）れたとはいえ、趣（しゆ）味（み）について語ってる時のこいつの声はほんとに半（はん）端（ぱ）じゃなくウルサイからな……。静かに読書をしていた乃木坂さんの気に障（さわ）ったとしても何ら不（ふ）思（し）議（ぎ）じゃない。

　とすれば非（ひ）はこっちにあることになる。

　だったらここはちゃんと謝（あやま）っておくべきだろう。

　クラス中が固（かた）唾（ず）を呑（の）んで見守る中、俺は意を決して乃木坂さんの席（せき）へと歩み寄り、

「えーと、うるさくして、ごめんなさい」

　ぐっと頭を下げる。すると乃木坂さんは途（と）端（たん）にはっとしたような表情になった。

「あ、いえ、違（ちが）うんです。頭を上げてください。その、あなたたちを責（せ）めているわけじゃないんです」

「？」

　でも、こっち見てたよな？

「い、いえいいんです。と、とにかく何でもなくて……ごめんなさい、お騒（さわ）がせしました」

　それだけ言うと礼（れい）儀（ぎ）正しくぺこりと一礼して、何事もなかったかのようにイスを起こし、乃木坂さんは席に着いた。

　だが俺たちには何が何だかさっぱりである。

「何だったんだろうねー」

「分からん……やっぱりお前がうるさかったんじゃないのか？」

「僕はそんなにうるさくないよー」

　と大声で抗（こう）議（ぎ）する本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）なやつは放（ほう）っておいて、俺は何だかキツネにつままれたような気分で乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんを見た。『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の端（たん）正（せい）な横顔には、まだちょっとだけ動（どう）揺（よう）が残っているようにも見えた。……ほんとに何だったんだろうな。

　ちなみに余（よ）談（だん）であるが、信（のぶ）長（なが）の来（らい）襲（しゆう）から乃木坂さんの動揺に至（いた）るまでの間、永（なが）井（い）たちはそれらに毛ほども動じることなく、熱（あつ）いブルマ談（だん）義（ぎ）に花を咲かせていた。マイペースというか単なるバカというか……確実に後（こう）者（しや）だな。