　休めそうな場所を探（さが）して、着いた先は小さな公園だった。

「つ、疲（つか）れた……」

　さすがに人一人抱きかかえての全力疾（しつ）走（そう）は身体に堪（こた）える。いや春香は全然重くなく、むしろ羽（う）毛（もう）みたいに軽かったのだが、それでも帰宅部で万年運動不足の身には少々辛（つら）いものがあった。俺ももうトシだな……。今度通販のアレでも購（こう）入（にゆう）することを本気で検（けん）討（とう）した方がいいかもしれん。ちなみにどうでもいいが、アレとは深（しん）夜（や）に外人さんがさわやかな笑（え）顔（がお）で宣（せん）伝（でん）していた怪（あや）しげなルームランナーの出（で）来（き）損（そこな）いのような一品──「ＨＥＹ、ナンシー！　今日はいいものがあるんだ！」「わあ！　何かしら、ビル！」みたいなくだりで始まるアレである。確か分（ぶん）割（かつ）払（ばら）い可（か）で税込み一万二千八百円也だったか。……いや、ほんとにどうでもいい話だな。

「よいしょっと」

　抱（かか）えて走っている最中に眠（ねむ）ってしまったのか、眠り姫よろしく穏（おだ）やかな寝（ね）息（いき）を立てる春香をベンチに寝（ね）かせて、俺は一（ひと）息（いき）吐（つ）いた。

　──それにしても倒（たお）れるなんてな。

　まあ、あそこまで楽しみにしていたゲーム機購入である。それだけに失敗した反動はものすごいのかもしれんが……

　ベンチの上で、規（き）則（そく）正しく胸（むね）を上下させている春香を見る。

　何にせよあと少し待ってみて目を覚（さ）ます様（よう）子（す）がないようなら、本気で救急車を呼ぶこととかも考えた方がいいかもしれん。いくら大事にしたくないからって、春香の身体の方が大切だ。

　さて救急車を呼ぶとしたら携（けい）帯（たい）で呼ぶべきか、それとも今ではもう化石並（な）みにすっかり少なくなってしまった公衆電話を探（さが）してそっちで呼（よ）ぶべきか迷（まよ）いながら、もう一度春（はる）香（か）の方に目を遣（や）ると──

「あっ……」

　いつの間（ま）に起きていたのか。

　こっちに顔を向けていた春香とぴたりと目が合った。それはもう、これ以上ないってくらいのばっちりのタイミングだった。

「……」

　……何か、気まずい。

「あ、身体はもう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか？」

「は、はい」

　慌（あわ）てたように春香がうなずく。

「おかげさまでだいぶ落ち着きました。あの、昨晩はあまり眠（ねむ）れなかったので、おそらくはそのせいだと思うのですが」

「眠れなかった？」

「え、その、はい……今日のお買い物が楽しみでわくわくして、遠足の前日みたいに目が冴（さ）えてしまって──」

「そ、そうか」

「……」

　沈（ちん）黙（もく）。

　目が合ったままの状（じよう）態（たい）で、俺も春香も石（せき）像（ぞう）のように固（かた）まってしまう。

　視（し）線（せん）を外（はず）してしまえばいいだけの話なんだろうが、どうしてかそれが出（で）来（き）ないんだよ。近（きん）距（きよ）離（り）にある春香の整（ととの）った顔。汗（あせ）でほんのりと濡（ぬ）れた髪（かみ）、澄（す）んだ瞳（ひとみ）、薄（うつす）らと赤く染（そ）まった頬（ほお）、かわいらしい桜色の唇（くちびる）。それらから目が離（はな）せない。なぜか春香もこっちをじっと見つめたまま全然動かないし。

　心臓がどくんどくんとやかましく動く。ノドがやたらと渇（かわ）くし、何やら少し息（いき）苦（ぐる）しいような気もする。まさか、まさかこれって……心（しん）筋（きん）梗（こう）塞（そく）？　……って俺にそんな持（じ）病（びよう）（成人病）はねえ！　身体が健康なことは（体力は六十歳のおじいちゃんレベルだが）、給食の肉ジャガに入っている肉の量並（な）みに数少ない俺の長所の一つなのだ。

　けど……だとしたらこれは一体何なんだ？

　動（どう）悸（き）はいまだにちっとも収（おさ）まらず、それどころか壊（こわ）れたエンジンのようにますますその勢（いきお）いを増（ま）していく。もうほとんどオーバーヒート寸（すん）前（ぜん）である。

　このままこの状（じよう）態（たい）があと十秒も続いたら死ぬんじゃないかと思われたその時、突（とつ）然（ぜん）ポケットから鳴（な）り響（ひび）いた不（ぶ）気（き）味（み）な音によって空気が動いた。

「……あ」

　金（かな）縛（しば）りが解（と）ける。

〝ワルキューレの騎（き）行（こう）〟

　映画『地（じ）獄（ごく）の黙（もく）示（し）録（ろく）』に使われた、ワーグナー作曲の仰（ぎよう）々（ぎよう）しい音楽である。着信じゃなくてメールのようだが……この着信音ってことは、もう該（がい）当（とう）者（しや）は一人しかいないんだよな。

「ルコ……」

　予（よ）想（そう）通り、携（けい）帯（たい）の液（えき）晶（しよう）画面には我が姉上様からの簡（かん）潔（けつ）なことこの上ない文面が表示されていた。

『今日の夕食はカレーが食べたい。材料買って、七時までには戻（もど）ってこい』

　……まあ、二十三にもなって好物がカレーなのはどうだろうだとか、料理はおろか洗（せん）濯（たく）掃（そう）除（じ）の全てを弟に任（まか）せっきりなのは女として姉として何かが間（ま）違（ちが）ってるだろだとか、いきなりメールしてきて七時までに帰れなんて少しはこっちの都（つ）合（ごう）も考えろだとか、言いたいことはそれこそ山ほどあるんだが……今回ばかりはこのタイミングにスズメの涙（なみだ）くらいは感（かん）謝（しや）してやってもいいかもしれん。

「メ、メールですか？」

「あ──ああ、姉貴から」

　なぜなら、そのおかげで辺（あた）りを覆（おお）っていた妙（みよう）な雰（ふん）囲（い）気（き）が少しだけ解（かい）消（しよう）されたから。

「お姉さんがいるんですか？」

「あ、あれ。言ってなかったっけ？　七つ年上なんだけど……」

「そ、そうなんですか」

　とはいえそれは完全に消え去ってくれたわけではない。

　おかしな沈（ちん）黙（もく）だけはなくなってくれたが、春（はる）香（か）は郵便ポストみたいに頬（ほお）を赤らめたままだし、俺も俺で油（ゆ）断（だん）すると妙な行動をとりそうになる。……ほんとに何だろね、これ。

　とにかく、ここは少しインターバルを取らなきゃマズイ。

「ま、まあそういうわけなんだが。それより……あ、そうだ。春香、ノド渇（かわ）いたろ？　何か飲み物でも買ってくるから、そこに座（すわ）っててくれ」

「あ、ええ。あの……」

「すぐ戻ってくるから」

　何か言いたげな春香をベンチに座らせて、俺はその場から駆（か）け足（あし）で離（はな）れた。うう、だってあのままあそこにいたらヘンな気分になりそうだったんだよ。

　近くにある自販機でコーヒーと紅茶を買う。そのついでに息（いき）を大きく吐いて深（しん）呼（こ）吸（きゆう）。落ち着け、俺。何だか知らんが鎮（しず）まれ、心臓。そのまま五回ほど息を吸ったり吐いたりを繰（く）り返（かえ）すと（客（きやつ）観（かん）的（てき）にはかなり怪（あや）しい人物だが）、ようやく胸（むね）の動（どう）悸（き）が収（おさ）まってくれた。ふう、これでとりあえずは一安心だ。あまり待たせるのも春（はる）香（か）に悪いのでさっさと戻（もど）らんと。

　再（ふたた）び駆（か）け足（あし）で春香のところへと戻る。

「ほい、紅茶で良かったよな？」

「は、はい。ありがとうございます。私、紅茶大好きなんです」

　黄色いレモンティーの缶を渡（わた）すと、嬉（うれ）しげに春香は微（ほほ）笑（え）み、こくりと口をつけた。

「何か……新（しん）鮮（せん）な味。こういうのも……美（お）味（い）しいかも」

「新鮮？」

　別にどこにでも売ってる汎（はん）用（よう）レモンティーだと思うんだが。

「私、缶に入っている紅茶を飲むのって、初めてなんです」

　……ナルホド。そういえば学園でもブリック（パック入りジュース）とかを飲む姿（すがた）を見たことがない。いつも専用の水（すい）筒（とう）とティーカップ（ウエッジウッド製）を持（じ）参（さん）してるし。

　こくこくとレモンティーを飲む春香。その隣（となり）で俺もコーヒーをちびちびと口にする。頭上では、山で七つの子が待っているのか真っ黒なカラスが一羽、カーカーと切（せつ）なげに鳴（な）いていた。

「あの……さっきはすみませんでした」

　黄昏（たそがれ）の中、春香がぽつりとつぶやいた。

「あんなに大（おお）勢（ぜい）の人の前で倒（たお）れてしまって……裕（ゆう）人（と）さんに、とってもご迷（めい）惑（わく）をかけてしまいました」

「ん、あー、いや」

　まあ確かに倒れた春香をお姫（ひめ）様（さま）抱（だ）っこして運ぶのは少々周（しゆう）囲（い）の視（し）線（せん）が痛（いた）かったが、それは春香が悪いわけではない。それにちょっとした役（やく）得（とく）もあったし。

「……ほんとにすみませんでした。今日はムリを言って、せっかく裕人さんにこんなところまで付き合ってもらったのに」

　春香がうつむく。

「……私、ほんとにダメですね。おまけに私がぼやぼやしていたせいで『ぽーたぶる・といず・あどばんす』も売り切れちゃうし……。目的も果（は）たせないうえに裕人さんに迷（めい）惑（わく）までかけて……もうダメダメです。『ダメっ娘（こ）メグちゃん』くらいにダメダメです。こんなことなら来ない方が良かったって、裕人さんも思ってますよね……」

　缶をきゅっと握（にぎ）り締（し）めて、そう息（いき）を吐（つ）く春香。うーん、テンションが地の底（そこ）まで下がってる感じだ。落ち込む気持ちは分かるんだが……そこまで自分を卑（ひ）下（げ）せんでもいいだろ。ていうかメグちゃんってだれだよ。

　それに春香。お前の言ってることには一つだけ大きな間（ま）違（ちが）いがあるぞ。

「待った。確かに限（げん）定（てい）モデルが買えなかったのは春香のミスかもしれんし、ちょっとばかり困（こま）ったのも事実だ。でもな……別に俺はムリして付いてきたわけじゃない。俺は春香と来たかったから来たんだ。そこだけは聞き捨てならない」

「え……」

「それに何だかんだいっても……今日は楽しかった。色々と俺の知らない新しい世界（ネコミミメイドとかネコミミメイドとかネコミミメイドとか）も見られた。だから来ない方が良かったなんてこれっぽっちも思ってないし、むしろ春（はる）香（か）と来られて良かったと思ってるぞ」

　これは本（ほん）音（ね）だ。

「裕（ゆう）人（と）さん……」

　春香が、くしゃっと顔を歪（ゆが）めた。

「う……ぐすっ、あ、ありがとうございます。わ、私も、今日は楽しかったです。だ、だれかと買い物に行くなんて初めてで……本当に楽しかったんです。でも、でも楽しかったからこそ肝（かん）心（じん）の『ぽーたぶる・といず・あどばんす』が買えなかったのが、最後の最後にこんな風になっちゃったのが悔（くや）しくて、申（もう）し訳（わけ）なくて、それでそれで……」

「あー、泣（な）くな」

「はひ……」

　とは言いつつも春香は泣いていた。マジ泣きだった。ポケットからハンカチを出そうとして……ハンカチなんて上品なものは持ってきてなかったことに気付いて、街でもらったポケットティッシュ（配布元：最近社長が逮（たい）捕（ほ）された某（ぼう）有名消（しよう）費（ひ）者（しや）金（きん）融（ゆう））を差し出した。