　　　　３

「あー、これから持ち物検（けん）査（さ）を行う。各自、カバンの中身をよく見えるところに出すように」

　担（たん）任（にん）の田（た）鍋（なべ）繁（しげ）夫（お）（三十八歳♂独身）の言（こと）葉（ば）にクラス内が少しざわめいた。持ち物検査は抜（ぬ）き打（う）ちで行われるのが通例だが、それでもやはり抵（てい）抗（こう）があるんだろう。

「静かにしろー。それじゃあ今から回るんで、男子は私、女子は上（かみ）代（しろ）先生に見せるように」

　上代先生はうちのクラスの副担任であり、去年女子大を卒業したばかりのうら若き音楽教師である。先生ぶった偉（えら）そうなところがない気さくな人で生徒にも非常に人気がある。加えて美人だし、きれいだし、かわいいし、スタイルも……ご、ごほん。まあそれは余（よ）談（だん）だが。

　そんなことよりも、持ち物検査と聞いて一つ頭に引っかかったことがあった。

　……まさかとは思うけど、乃木坂さん、あの本を持ってるなんてことないよな？

　うちの学校の図書室の貸し出し期間は二週間。乃木坂さんがギリギリまであれを借りていたとすれば、返（へん）却（きやく）日（び）はちょうど今日ということになる。いやしかしいくら何でもまさかそんな運の悪いことはあり得（え）ないだろ──

　何（なに）気（げ）なく、俺は右斜（なな）め後ろ遠くにある彼女の席（せき）を見た。

　そこには、殺人事件の被（ひ）害（がい）者（しや）みたいに蒼（そう）白（はく）な顔をした乃木坂さんがいた。

　……うわあ、絶（ぜつ）対（たい）持ってるよ、この人。

　それはもう明日も太陽が東から昇るのと同じくらいの確信だった。

「はい、それじゃみんな。すぐに終わるから、少しだけガマンしてね～」

　上代先生の指（し）示（じ）で女子が皆カバンの中身を机に出し始める。乃木坂さんも仕（し）方（かた）がないといった感じでそれに従う。教科書や楽（がく）譜（ふ）に紛（まぎ）れて、二週間前に見たあの雑誌のようなものが机の上にちらりと見える。

　さてどうするか。

　しばし思（し）考（こう）。いや別にこのまま放（ほう）っておくっていう選（せん）択（たく）肢（し）もある。というか助けてやらなければならない必（ひつ）然（ぜん）性（せい）は特にはない。

　でもなあ。

　二週間前の乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんの泣（な）き顔（がお）が頭をよぎる。俺に見られただけであんな死にそうな顔して泣いていたのに、それをクラス全員に見られようものならどういう風になるのか。うーむ、まるで想（そう）像（ぞう）もつかない。だがどう考えても好ましい状（じよう）況（きよう）にはならないだろうってことだけは分かる。どうも乃木坂さん、いつもは完全完（かん）璧（ぺき）なお嬢（じよう）様な反面、不（ふ）測（そく）の事（じ）態（たい）ってやつに弱そうだし。

　ま、仕（し）方（かた）ないか。たとえそれが泥（どろ）舟（ぶね）であろうとタイタニックであろうと、これも乗りかかった舟ってやつである。多少力（ちから）業（わざ）になるが、相手は上（かみ）代（しろ）先生だしまあ何とか出（で）来（き）ないこともなくはない。肯（こう）定（てい）の否（ひ）定（てい）の否定は肯定。助ける手（しゆ）段（だん）があるってのにみすみす何もしないってのも目（め）覚（ざ）めが悪いしな。

　俺は手を上げて言った。

「あの、急にハラが痛（いた）くなってきたんで、トイレに行ってきてもいいですか？」

「んー、何だ、朝から食いすぎか？　まあ別に構（かま）わんぞ。お前の検（けん）査（さ）はもう終わっとるし。好きなだけどんと出してこい」

　無（む）自（じ）覚（かく）に微（び）妙（みよう）にデリカシーのないことを口にする田（た）鍋（なべ）繁（しげ）夫（お）三十八歳。微（び）苦（く）笑（しよう）があちこちから上がる。そんなんだからいまだに結婚出来ないんだと思うんだが。まあ別にいいけどな。俺はさも辛（つら）そうな風を装（よそお）って前（ぜん）傾（けい）姿（し）勢（せい）で教室の出口へと向かう。その途（と）中（ちゆう）には……乃木坂さんの席（せき）がある。

「ちょっと悪い」

「えっ？」

　すでに少し泣き出しそうだった乃木坂さんにだけ聞こえるようにそう言って、俺は床（ゆか）に置いてあるだれかのカバンにつまずいたフリをしてそのまま彼女の机に身体ごと突っ込んだ。

「え、え、きゃっ！」

　机が倒（たお）れ、勢（いきお）いでその上にあった教科書や楽（がく）譜（ふ）その他もろもろが床に散（ち）らばった。乃木坂さんが小さな悲（ひ）鳴（めい）をあげ、一（いつ）瞬（しゆん）だけ周（しゆう）囲（い）はちょっとした混（こん）乱（らん）状（じよう）態（たい）になる。

「乃木坂さん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

「ちょっと綾（あや）瀬（せ）、さっさとどきなさいよ！」

「あんた、邪（じや）魔（ま）！　乃木坂さんから離（はな）れて」

　辺（あた）りからはそんな台詞（せりふ）が響（ひび）く。……一人くらい俺の心（しん）配（ぱい）をしてくれてもいいのに。

「あ～、もう。何をやっているの綾瀬くん」

　見かねたのか上代先生が駆（か）け寄（よ）ってきた。

「すいません。早くトイレに行こうと気が急（せ）いて、つまずいちゃって」

「気が急（せ）いて……ねえ。もう、いいから早く行ってきなさい。片付けはこちらでやっておくから」

「お願いします」

　どこか含（ふく）みのある笑（え）みを浮（う）かべる上（かみ）代（しろ）先生に頭を下げ、早足で教室を出た。

　ハラを押（お）さえたまま廊（ろう）下（か）を進みトイレに入る。さらに個室に入って鍵（かぎ）を閉めたところで周（まわ）りを確認。いや男子トイレの、それも個室を覗（のぞ）いている物好き（というか変（へん）態（たい））なんているはずもないんだが、念（ねん）には念を入れてである。トイレ内にだれもいないことを確認して、俺は制服のハラの部分から長方形の物体を取り出した。言わずと知れた『イノセント・スマイル』である。蒼（そう）髪（はつ）の女の子の微（ほほ）笑（え）みがやけにまぶしい。よし、どうやら無（ぶ）事（じ）回（かい）収（しゆう）に成功したみたいだな──

「……あれ？」

　と思ったら、その下から何か出てきた。やたらと高価そうな青緑色の本。これって……楽（がく）譜（ふ）か？　そういえば乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん、机の上にそんなもんも出してたような気も。どうも慌（あわ）てていたため余（よ）計（けい）な物まで持ってきちまったみたいだな。

「フランツ = リスト作曲、メフィストワルツ第一番Ｓ５１４……」

　何やらすごいタイトルである。悪（あく）魔（ま）のワルツ？　中をちらりと見てみると、何が何だか分からないほどの数のオタマジャクシが乱（らん）舞（ぶ）していた。うわ、すげえ。ピアノのことはアリンコ並（な）みによく分からんのだが、それでもこれが普（ふ）通（つう）の高校生に弾（ひ）けるような代（しろ）物（もの）じゃないことくらいは見た瞬（しゆん）間（かん）に理（り）解（かい）出（で）来（き）た。乃木坂さん、こんなとんでもないもんをやってるのか。さすがというか何というか。

　改めて乃木坂さんの才（さい）能（のう）に感心し、俺はその分厚い楽譜を閉じようとして…………

　…………閉じようとして、視（し）界（かい）の隅（すみ）にそれを見付けてしまった。

「……」

　これは、イラストなんだろうか？　楽譜の端（はし）っこに血に飢（う）えた人（ひと）喰（く）いグマのようなすさまじく目付きの悪いキャラクターが指（し）揮（き）棒（ぼう）のようなモノを手に立っていて、「ここは速（はや）く弾きすぎないように要注意♪」との台詞（せりふ）が、イラスト本体とは対（たい）照（しよう）的（てき）にやたらとかわいらしいフキダシ（ピンク色）の中に書かれている。

　いや〝ような〟と表現したのは、それが人喰いタヌキにも見えるし、人喰いイヌにも見えるし、出来損（そこな）いのゴジラのようにも見えるからであり、さらに手にしているモノもサーベルにも見えれば特（とく）殊（しゆ）警（けい）棒（ぼう）のようにも見えるし、デッサンの狂（くる）ったライトセイバーのようにも見えるからである。