　　　　１

　夏休みまであと二週間に迫（せま）ったある日の放課後。

　由香里さんに呼（よ）ばれて職員室へと向かっていた俺は、どこからか呼（よ）び止（と）める声を聞いて、廊（ろう）下（か）を振（ふ）り返（かえ）った。

「裕（ゆう）人（と）さ～ん」

　耳（みみ）心（ごこ）地（ち）の良いソプラノボイスを辿（たど）ると、廊（ろう）下（か）の向こうの方で春香がぶんぶんと手を振っているのが見えた。何かとても嬉（うれ）しそうな表情だ。

「裕人さ～ん」

　再（ふたた）び指名される。

　その辺を歩いていたヤツらが一（いつ）斉（せい）にこっちを見る。その視（し）線（せん）の一部に殺（さつ）気（き）のようなモノが含（ふく）まれているように感じるのは気のせいでしょうか？　見（み）覚（おぼ）えのあるハチマキをしてるヤツらも何人かいるし。

　だけど春香は相変わらずそんなもんどこ吹く風でにっこりと笑って、

「あのですね、〝この前お話ししたモノ〟を持ってきました。よろしかったらこれからいっしょに見ませんか？」

　ぱたぱたとこっちに向かって走り始めたのだが。

「あ、おい春（はる）香（か）、足下！」

　その進路上には掃（そう）除（じ）の時間にだれかが置（お）き忘（わす）れたのか一枚の雑（ぞう）巾（きん）が落ちていて──

「え？」

　こっちに来るのに夢（む）中（ちゆう）で全く足下が見えていない（見ていない）春香が、ピンポイントでそれを踏（ふ）んづけるのはもはやお約（やく）束（そく）だった。

「え、ええっ……？」

　そして衆（しゆう）人（じん）環（かん）視（し）の中、春香は宙（ちゆう）を舞（ま）い、

「き、きゃあっ！」

　一回転して、見（み）事（ごと）に廊（ろう）下（か）に墜（つい）落（らく）した。

　走る→滑（すべ）る→見事に転（ころ）ぶ、の素（す）晴（ば）らしいコンボだった。

「い、痛（いた）いです……」

　床（ゆか）にしこたまぶつけたのか、痛そうに腰（こし）をさする春香。その横ではカバンの中身が完全にぶちまけられている。あー、またハデにやったもんだな、こりゃ。

　助け起こそうと春香のもとへ行こうとして……そこで、周（しゆう）囲（い）の視（し）線（せん）に気が付いた。

　何やら見てはいけないものを見てしまったような、たまたま物（もの）陰（かげ）から殺人事件を目（もく）撃（げき）してしまった家（か）政（せい）婦（ふ）みたいな視線。そんな視線が春香に集中している。

　最初はただの注目だと思った。

　あの『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』が廊下のど真ん中で見事にすっ転んだことに、注目が集まっているだけかと思った。

　しかし。

　春香の傍（かたわ）らで悪（あく）魔（ま）召（しよう）還（かん）辞（じ）典（てん）のごとく開かれている雑誌のようなものを目にした瞬（しゆん）間（かん）、その視線のほんとの意味が分かった。イヤってくらいに。

〝この前お話ししたモノ〟とやら。

　たまたまめくれて顕（あら）わになっているページには、どんな偶（ぐう）然（ぜん）か今の春香と全く同じポーズで痛そうにお尻（しり）をさすっている蒼（そう）髪（はつ）の女の子のイラストがあった。『ドジっ娘（こ）アキちゃん』ドジポーズＮＯ．Ⅲとか書いてある。

「……」

　辺（あた）りの時間は完全に止まっていた。

　空（から）手（て）師（し）範（はん）が寸（すん）止（ど）めの手本を見せようとして思いっきり弟（で）子（し）の顔（がん）面（めん）にクリーンヒットを食らわせてしまった時みたいな、そこはかとなく気まずい雰（ふん）囲（い）気（き）が廊下を漂（ただよ）っている。

「ま、またやっちゃいました……」

　状（じよう）況（きよう）がつかめていないのか、最初のうちは廊（ろう）下（か）にぺたりと座（すわ）り込（こ）んだまま恥（は）ずかしそうにそんなことを言っていた春（はる）香（か）だったが、やがて周（しゆう）囲（い）の異（い）様（よう）な静（せい）寂（じやく）に気付いたみたいだった。

「あ、あれ……みなさん、どうしたんでしょう？」

「……」

「あの、どうしてこんなに静まり返っているのですか？」

　俺を見てそう不（ふ）思（し）議（ぎ）がる。どう答えたらいいか分からず俺が言（こと）葉（ば）に詰（つ）まっていると、さらに不思議そうな顔をして春香は周（まわ）りを見回した。ヤジウマをしていた何人かの生徒と目が合うも、そいつらはみんな一（いち）様（よう）に気まずそうな顔をして素（す）早（ばや）く春香から目を逸（そ）らした（まあムリもないんだが）。

「??」

　春香の頭の上にでっかいハテナマークがいくつも浮（う）かんでいた。全く何が何だか分からないって顔だ。

「あの裕（ゆう）人（と）さん、一体何が──」

　助けを求めるように再（ふたた）びこっちに視（し）線（せん）を向けようとして、

「え……？」

　その途（と）中（ちゆう）に落ちている、これ以上ないってほどに自己主張している物体に気付いてしまった。

「え、どうして〝なつこみ〟のカタログが……え？　え？」

　春香の顔色がかわいそうなくらいに変わった。朝会で校長先生の長話の最中に貧（ひん）血（けつ）で倒（たお）れる寸（すん）前（ぜん）の生徒みたいに真っ青になった。

「え？　だって私、ちゃんとカバンの一番奥（おく）に仕（し）舞（ま）っておいたはずなのに。何で、どうして……」

　受け入れたくない現状に心がついてこないのか、春香はあたふたとするだけで立ち上がることもしない。

「春香、とりあえず立てるか？」

　転（ころ）んだ拍（ひよう）子（し）に乱（みだ）れたスカートの裾（すそ）を直してやり、右手を差し出す。だが春香の様（よう）子（す）は少しヘンだった。

「あ……わ、私、私……」

「春香？」

　虚（うつ）ろな瞳（ひとみ）で辺（あた）りを呆（ぼう）然（ぜん）と見回し、廊下に視線をさまよわせる。

「や、やめて……そんな目で見ないでください。私、私は……」

「お、おい、落ち着けって……」

　俺の声も聞こえていないのか、両手で頭を抱（かか）え込（こ）むようにして春香が首を振（ふ）る。まるでそうすることで周りの視線が全部消えるとでもいうかのように。

「わ、私はっ……」

　そして春（はる）香（か）はその大きな瞳（ひとみ）に涙（なみだ）をためて、

「っ……」

　そのまま落ちているカバンを掴（つか）むと、呼（よ）び止（と）める間もなく全速力で走り去ってしまった。

「は、春香……」

　残されたのは、いまだドジポーズとやらのページが開かれたままのカタログと俺。う、視（し）線（せん）がイタイ……。

「なあ……アレって、本当に乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんのなのか？」

「分かんない……でも彼女のカバンに入ってたのよね」

「でもあの『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』があんな怪（あや）しいもん持ってるなんてこと……」

　周（まわ）りからはそんな囁（ささや）きが聞こえてきた。うーん、こりゃマズイな。このままだと春香の秘（ひ）密（みつ）が盛（せい）大（だい）にバレかねない。そこまでいかなくても、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』があんなカタログを持っていたなんてことがウワサになったらそれだけでも十分に大問題だ。もしそんなことになったら、春香はきっと泣（な）くだろう。春香の泣き顔は……もう見たくない。

　よし。

　だったらここはもうこれしかないだろ。

「あ、これってもしかして！」

　俺はわざとらしく大声を出し、残されたカタログを指差した。

「これってもしかして……俺が三日前に落として探（さが）してたカタログか？　ああ、やっぱりそうだ！　乃木坂さんが拾って持っていてくれてたんだな。さすがは乃木坂さん！」

　……かなり棒（ぼう）読（よ）みかつ説明臭（くさ）い台詞（せりふ）になってしまった。俺にはどうやら役者の才（さい）能（のう）は全くといっていいほどないみたいである。

　だがそれでも、周りのヤツらは俺の大（だい）根（こん）芝（しば）居（い）（それも桜島大根並（な）み）を信じたみたいだった。

「……そうだよな。あの乃木坂さんがこんなもん持ってるはずないし」

「春香ちゃん優しいから、あんなものでも捨てずに持ち主を探（さが）してたのね」

「あいつ一組の綾（あや）瀬（せ）だろ？　ほら、あの朝（あさ）倉（くら）の親友の。ならこういう怪しいもんを持っててもおかしくねーしな」

「ふーん、綾瀬くんもそういう趣（しゆ）味（み）だったんだ。何かイメージ崩（くず）れたなあ」

「そう？　別に綾瀬なんてどうでもよくない？」

「まあもういいじゃん。行こーよ」

　好き勝手なこと（人のことどうでもいいとか言うな）を言いながら、ヤジウマ共はちりぢりに解（かい）散（さん）していった。

　……ふう。何とか誤（ご）魔（ま）化（か）せたみたいだな。

　胸（むね）を撫（な）で下ろし、俺は廊（ろう）下（か）に散（ち）らばった春香の私（し）物（ぶつ）を拾い集め始めた。教科書、ノートにペンケース。それに楽（がく）譜（ふ）と例のカタログ。かなり勢（いきお）いよくコケたせいかあちこちに分（ぶん）散（さん）していて大（たい）変（へん）だったが、それでも全部集めるのに一分とかからなかった。

「やれやれ……」

　立ち上がる。

　ともあれ、これで一件落（らく）着（ちやく）だと思った。春（はる）香（か）の秘（ひ）密（みつ）はバレずにすんだし、このカタログは明日にでも人目につかない場所で返せばオッケーだ。春香の様（よう）子（す）が少しおかしいように見えたのが気にはなったが、きっとそれも突（とつ）然（ぜん）の出（で）来（き）事（ごと）にいつか（図書室半（はん）壊（かい）時（じ））みたいに半パニック状（じよう）態（たい）に陥（おちい）っていただけだろう。そんな風に簡（かん）単（たん）に考えていた。