　　　　２

　女の子が描いてくれた地図のおかげで、何とか無（ぶ）事（じ）に乃（の）木（ぎ）坂（ざか）家（け）に辿り着くことが出来た。

　出来たんだが……

「何だ、こりゃ……」

　それが俺の口から出た最初の言（こと）葉（ば）だった。

　目の前にあるのは巨大な門。視（し）界（かい）に収（おさ）まりきらないほど長く、アルカトラズ刑務所並（な）みに高い塀（へい）。その遥（はる）か向こうに見えるは中世ヨーロッパの貴（き）族（ぞく）が住むような豪（ごう）壮（そう）な屋（や）敷（しき）。庭にはローマの休日に出てきたみたいな噴（ふん）水（すい）なんかもありやがる。

　ここが本当に日本なのか、少しばかり疑いたくなるような光（こう）景（けい）だった。いや乃木坂家が金持ちだってことは知ってたが……これはいくら何でも限（げん）度（ど）ってもんを超えてるだろ？

　だがまだこれで終わりではなかった。

　全然終わりではなかった。

　さらに我が目を疑いたくなることに、呼（よ）び鈴（りん）を鳴（な）らした俺を出迎えてくれたのは……何とメイドさんだった。メイドさん。この前アキハバラで亜（あ）種（しゆ）（ネコミミ付き）を見たが、まさかこの現代日本家庭に実物が存（そん）在（ざい）していようとはね。もう驚（おどろ）きを通り越して言（こと）葉（ば）も出ない。

　メイドさんは俺を見ると、恭（うやうや）しく頭を下げた。

「綾（あや）瀬（せ）裕（ゆう）人（と）様ですね？　春（はる）香（か）お嬢（じよう）様からお話は伺（うかが）っております。どうぞお入りください」

「は、はあ」

　生まれて初めての『様』付けに感動するヒマもなく、アホみたいに広い庭をメイドさんの案内で進んで行く。うわ、何か森みたいなのがあるし。おまけにその脇（わき）にはさらさらと小川までもが流れている。もうちょっとした自然公園だな、これ。

「こちらになります」

　広い広い庭を抜（ぬ）け、屋（や）敷（しき）の中に足を踏（ふ）み入（い）れる。半ば城みたいな外（がい）観（かん）の屋敷は、やっぱり中も城みたいだった。てか吹き抜けのホールなんて初めて見たし、豪（ごう）華（か）なシャンデリアやアンティークの鎧（よろい）の置物がデフォルトで装（そう）備（び）されているなんて、平均的な中流家庭に育った俺からすればほとんど正（しよう）気（き）の沙（さ）汰（た）ではない。

「すげえ……」

　というかすごすぎる。

　呆（あつ）気（け）にとられていると、メイドさんがさらりと怖（こわ）いことを告（つ）げてきた。

「私の後（あと）を離（はな）れないようにしてください。はぐれると大（たい）変（へん）なことになりますので」

　どこの迷（めい）宮（きゆう）だよ……。とはいえ確かにこの広さ。方向音（おん）痴（ち）な俺が迷（まよ）ったらたぶんえらいことになるな。屋敷内で遭（そう）難（なん）なんて恥（は）ずかしいことはしたくない。

　それからメイドさんの先（せん）導（どう）で、角を七つ曲がり、やたらと長い廊（ろう）下（か）を二つ直進し、階段を三つ上り下りしてようやく辿（たど）り着（つ）いた客間らしきところ（つーか広すぎて客間なんだかホールなんだか分からん）で、やっと春香と会うことが出（で）来（き）た。敷（しき）地（ち）に入ってからここまでの所（しよ）要（よう）時間二十分……あり得（え）ない。

「あ、裕人さん、いらっしゃいませ」

　部（へ）屋（や）の中央にでん、と置かれていたアンティークっぽいソファから立ち上がって、白いサマードレス姿（すがた）の春香が満（まん）面（めん）の笑（え）みで迎えてくれた。

「葉（は）月（づき）さんも、案内ごくろうさまでした」

「いえ、仕事ですので」

　そっけなくメイドさんが答える。

「立ち話もなんですから、どうぞくつろいでください」

　勧（すす）められてソファに腰（こし）を下ろす。おお、ふかふかだ。

「よろしければお茶をお淹（い）れいたしますが」

「あ、お願い出来ますか？」

　メイドさんの申し出に、春香が答える。

「はい、もちろん。葉はいかがなさいますか？」

「えっと、確かニルギリのファーストフラッシュがありましたよね。それでロイヤルベンガルタイガーを二つお願いします」

「ティーフードはどうしましょう？　マドレーヌとプラムプディング、ビクトリアケーキでしたらすぐにご用意出（で）来（き）ますが」

「う～ん、それじゃプラムプディングで」

「分かりました。では十分ほどお待ちください」

　そんなやりとりを交わしてメイドさんが出て行った。いやどうでもいいが出てきた単語の半分くらいが分からんかったんだが……。ロイヤルベンガルタイガーって、モンスターの名前か何かですか？

「少し待っていてくださいね。葉（は）月（づき）さんの淹（い）れる紅茶、とっても美（お）味（い）しいんですよ」

　……紅茶の名前だった。

　紅茶なんてそれこそ缶とかペットボトルに入ってるやつしか飲んだことない俺に、そんなのが分かるはずもない。ていうか、普（ふ）通（つう）分からんだろ。

　十分きっかりで、メイドさんは戻（もど）ってきた。

「ロイヤルベンガルタイガーと、プラムプディングになります」

　俺たちの前にカップとお茶（ちや）菓（が）子（し）を配（はい）し、メイドさんは背（せ）筋（すじ）をぴんと伸ばして春（はる）香（か）の後ろに立った。どうもそこが定（てい）位（い）置（ち）らしい。

　そんなメイドさんに、春香が顔を向ける。

「え～と、ちゃんと紹（しよう）介（かい）しておきますね。こちらは桜（さくら）坂（ざか）葉月さん。私たちの身の回りのお世（せ）話（わ）等をやってくださっているメイド長さんです」

　メイド『長』ってことは他にもいるんだろうか、メイドさん。

「桜坂葉月と申します。以（い）後（ご）お見知りおきを」

　そつのない動（どう）作（さ）でメイドさんがぺこりと頭を下げる。言（こと）葉（ば）こそ丁（てい）寧（ねい）なものの、その表情はぴくりとも動かない。うーん、春香に対するさっきの反（はん）応（のう）といい、クール系の人なのかな。美人なんだけど、ちょっと苦（にが）手（て）なタイプかもしれん。

　と、心の中で考（こう）察（さつ）していると、

「葉月さんは、ぶっきらぼうに見えるけどとっても優しい人なんですよ」

　俺の考えてることが分かったのか、春香がこっそりと耳打ちしてきた。

「この間も、夕食の残り物を近所のノラネコに分けてあげていましたし、お休みの日には必ずペットショップを覗（のぞ）いたりしてるんですよ。趣（しゆ）味（み）もヌイグルミ集めで、お部（へ）屋（や）にはかわいいヌイグルミがいっぱいあります」

　ヌイグルミねえ……。うーむ、この冗（じよう）談（だん）を言ってもぴくりとも反応しないどころか思わず人間やめたくなるような絶（ぜつ）対（たい）零（れい）度（ど）の視（し）線（せん）を返してきそうな人が、クマやらネコやらのファンシーなヌイグルミを部屋に集めて名前とかを付けてるってのか。悪いけど想（そう）像（ぞう）がつかん。

「……春（はる）香（か）様、聞こえております」

　葉（は）月（づき）さんが横からぼそりと抗（こう）議（ぎ）する。おや、何かその頬（ほお）が少し赤い。

「あ～、葉月さん、照（て）れてる」

「……………………そんなことは」

　めちゃくちゃあるみたいだった。

　それからしばらく、メイドさんを交（まじ）えて三人で話をした。

　確かに話してみると、葉月さんは見た目ほどとっつきにくい人じゃないことが分かった。

　話しかければ普（ふ）通（つう）に答えてくれるし、ジョークを言えば反（はん）応（のう）はしてくれる（笑ってはくれなかったが）。ただ感情を強く面（おもて）に出すことがほとんどないため、何を考えてるんだかが非（ひ）常（じよう）に分かりづらいのが難（なん）点（てん）だが、春香曰（いわ）く「慣（な）れてくれば微（び）妙（みよう）な表情の変化が分かりますよ」とのことらしい。うーむ、そういうものなのか？