　時間にして五分くらいだろうか。

「ふう……」

　ようやく曲が終わり、春（はる）香（か）が息（いき）を吐（つ）いた。

「お疲（つか）れさん」

「えっ？」

　俺が拍（はく）手（しゆ）をすると、真冬にカブトムシでも見つけたみたいな顔で春香が目を丸くした。

「あ、あれ？　どうして裕（ゆう）人（と）さんがここに？　入ってきた時には確かだれも……」

　まあ演奏を終えたらいきなりいるはずのない俺が隣（となり）にいたんだから、驚（おどろ）くのもムリはない。

　俺はざっと事（じ）情（じよう）（準（じゆん）備（び）室（しつ）の掃（そう）除（じ）をしていたこと）を説明した。

「あ、そうなのですか。それはとってもお疲れ様でした」

　にっこりとねぎらいの言（こと）葉（ば）をかけてくれる春香。それだけであのゴミ部（べ）屋（や）の掃除で蓄（ちく）積（せき）した疲（ひ）労（ろう）が癒（いや）されていくような気がする。まさに癒しの天使って感じだ。

「それより春香こそ何でこんな時間に？」

　むしろそっちの方が謎（なぞ）だろう。春香が音楽室にいること自体は全然おかしくないが、今は時間が時間である。

　すると春香は、ちょこんと小首を斜（なな）めに傾（かたむ）けて言った。

「それはですね、ええと、話すと少しややこしくなるのですが……」

「聞かせてくれ」

　興（きよう）味（み）ある。

「はい、それでしたら。あのですね、実は私、さっきまで図書室で勉強をしていたんです。世界史の勉強をしていたのですが、そこにシェークスピアについての記述が載（の）っていまして──」

「シェークスピアって、劇作家の？」

「はい。私、大好きなんです。『マクベス』とか『真夏の夜の夢』とか、とっても素（す）敵（てき）だと思います」

「そ、そうだな」

　曖（あい）昧（まい）にうなずく。

　いやシェークスピアなんて『ロミオとジュリエット』くらいしか知らんし。それもだいたいのあらすじしか。

「けど、それとピアノとどこが結びつくんだ？」

「あ、はい。それはですね、シェークスピアの作の中に『テンペスト』というお話があるのですが、同名のソナタがベートヴェンの作品の中にもあるんです。ピアノソナタ第十七番『テンペスト』。シェークスピアの名前を見ていたら何だか急にそれが弾（ひ）きたくなって……コンクールも近いことですし、その練習も兼（か）ねて帰る前にちょっとだけ弾いていこうかなって思ったんです」

「な、なるほど」

　勉強→世界史→シェークスピア→『テンペスト』→ピアノ、との思（し）考（こう）経（けい）路（ろ）を辿（たど）ったわけだ。確かになかなかややこしいが、いちおう理（り）解（かい）は出（で）来（き）た。

「それにしてもこんな時間まで勉強してたのか……」

　放課後すぐからやっていたとして、ざっと三時間半である。俺の一週間の総勉強時間よりも多いかもしれん。

「はい。中間試験も近いですから」

「……中間試験」

　その言（こと）葉（ば）に、一気に現実に引（ひ）き戻（もど）された気がした。

　そうだ。今の今まですっかり忘（わす）れていたが（というよりも心が考えることから逃（に）げていたのか）、二週間後には地獄の中間試験が待（ま）ち構（かま）えている。

　前期と後期の二期制を採（と）る白（はく）城（じよう）学園では試験の回数自体は年に四回と少ないが、代わりにその成績が悪かった者には鬼（おに）のような処（しよ）遇（ぐう）が用意されていたりするのだ。端（たん）的（てき）に言えば赤点（三十点未満）を取った者には夏休みのおよそ三分の一を占（し）める補（ほ）習（しゆう）が義（ぎ）務（む）付（づ）けられる。いや三十点以上なら楽勝に聞こえるかもしれんが、あいにく俺の出来の悪いスイカみたいな頭だとそれもかなり危（あぶ）なかったりするんだよ。

「裕（ゆう）人（と）さんも、中間試験の勉強は進んでいますか？」

「いや全然」

　何せ今初めて思い出したくらいである。進むどころかスタートすらしていない。

「全然、ですか。でもこれからやる予定はあるんですよね？」

「そりゃあ、まあ。俺、バカだし」

　やりたくはないが、やらなきゃ今年の夏はないものと覚（かく）悟（ご）しなきゃならない。二度とない十七の夏を、狭（せま）苦（くる）しい教室で山のようなプリントと気温以上にむさ苦しい教師陣（じん）（なぜか白城学園は男性教師の独身率が高い）と向かい合って過（す）ごすなんてまっぴらごめんだった。

「けどよく考えたらノートからしてまともに取ってないんだよな……」

　普（ふ）段（だん）の授業の七割を睡（すい）眠（みん）学習にあてている俺のノートの日付は、三日坊（ぼう）主（ず）かつ気まぐれな人がつける日記帳のごとく、四月の次は六月だったりするのである。

「……だれか、ノートを写（うつ）させてくれる人を探（さが）さんと」

　とはいえこれといったアテがあるわけではなかった。去年までなら信（のぶ）長（なが）（なにげに成績優秀）が第一候（こう）補（ほ）だったんだが、今年からやつとは違（ちが）うクラスになってしまったため、あまり期（き）待（たい）は出来ない。かといって同じクラスのやつだと三バカ（名は体を表すの代表格ども）とかしかいないし。

　……やばいかもしれんな。冗（じよう）談（だん）抜（ぬ）きで。

　そんなかなりテンションの下がった俺を見て、春（はる）香（か）は何かを考えこんでいるようだった。口元に指をあてながら、首を斜（なな）め四十五度にちょこんと傾（かたむ）けている。

　そのままの状（じよう）態（たい）で三十秒。

　やがて何かを考えついたのか、俺の顔を見て春香はこうつぶやいた。

「あの裕（ゆう）人（と）さん、でしたら……いっしょに勉強しませんか？」

「え……」

　勉強？　俺と春香が？

「はい。ノートも、私のでよろしければどうぞ写（うつ）してください。あんまり上（じよう）手（ず）にまとまっていないかもしれませんが……」

　いやそれは大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。春香、字は上手だし。

「だけど迷（めい）惑（わく）じゃ……」

　俺と春香じゃ天と地ほどに学力が違（ちが）う。ゆえに俺にとっては助かるが、春香にとっては何のプラスにもならんだろう。それどころかヘタすりゃマイナスである。

　でも春香はふるふると首を振（ふ）る。

「そんなことないです。お勉強も、一人でやるよりだれかといっしょにやった方が楽しいです」

　そういうもんなのか？　普（ふ）通（つう）は一人の方が集中出（で）来（き）るという話をよく聞くが。しかし春香さえオッケーならばこの申し出はかなりありがたい。

「……ほんとに、いいのか？」

「はい。もちろんです」

　春香即（そく）答（とう）。

「だったら……頼（たの）む」

　ここはお言（こと）葉（ば）に甘えておこう。実（じつ）際（さい）、今のままじゃかなりピンチだし。

「で、時間と場所はどうする？　春香がヒマな時で構（かま）わないが……」

「あ、そうですね……」

　再（ふたた）び春香がううん、と考え込む。

「それでは、日にちは日曜日でどうでしょうか？　時間は一時くらいからで、場所は……えと、私の家でよろしいですよね？」

「ああ、それで大丈夫──」

　あまり深く考えずに返事をしようとして。

「……ん？」

　その言葉の中に、何かとんでもない単語が含（ふく）まれていたことに気付いた。今、私の家とか何とか言ったような……

「あの、何か？」

「い、いや……」

　たぶん聞（き）き違（ちが）いだろうな。いくらなんでも春（はる）香（か）が俺なんかを家に招（しよう）待（たい）するわけがない。きっとそれを望（のぞ）むあまりに、俺の心が幻（げん）聴（ちよう）を作り出したんだろう。うん、そうに違いない。そう納（なつ）得（とく）しかけた俺に、春香はにっこりと笑いながらもう一度繰（く）り返（かえ）した。