乃木坂春香の秘密

第一話〈10〉

　その間やることもないので、俺は何となくディスプレイと睨（にら）めっこをしている乃木坂さんの横顔を眺（なが）めていた。

　サラサラの黒（くろ）髪（かみ）。雪のように真っ白な肌（はだ）。整（ととの）った鼻（はな）筋（すじ）。窓から薄（うつす）らと差し込む月光とディスプレイからの光に照らされて蒼（あお）く白く輝くその姿（すがた）は、まるで神話か何かに出て来る癒（いや）しの女神のように神（しん）秘（ぴ）的（てき）だった。容（よう）姿（し）端（たん）麗（れい）、頭（ず）脳（のう）明（めい）晰（せき）、品（ひん）行（こう）方（ほう）正（せい）、ピアノの腕（うで）はプロ級、深（しん）窓（そう）のお嬢（じよう）様、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』。しかしそんな完全無（む）欠（けつ）の彼女の肩（かた）書（が）きも、今のこの光（こう）景（けい）の前ではどうでもいいものに思えてくる。

　だいたい乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん、そもそもが全然イメージ通りのキャラじゃなかったし。

　少し前までは、落ち着いていて大人で人間のよく出（で）来（き）た、見かけ通りの清（せい）楚（そ）なお嬢（じよう）様キャラなのかと思っていた。クラスのヤツらもおそらく同じ評（ひよう）価（か）だろう。

　しかし人間やっぱり見かけだけじゃ判（はん）断（だん）出来ないってことを、今この場にいる俺は心の底（そこ）から思い知らされていた。

　だってどこの世界に、アキバ系の雑誌をこっそり図書室に返（へん）却（きやく）するために真夜中の学校に不法侵（しん）入（にゆう）をするお嬢様がいようか。おまけによく泣（な）くし、どこか抜（ぬ）けてるところがあるし、かなりドジだし、絵は凶（きよう）悪（あく）にヘタだし……

　でも普（ふ）段（だん）の完全無（む）欠（けつ）すぎる乃木坂さんより、こっちの乃木坂さんの方が身近に感じられて、俺は絶（ぜつ）対（たい）にいいと思うんだがな。まあ俺にいいと思われて乃木坂さんが嬉（うれ）しいと思うかどうかは棚（たな）上（あ）げにしておいて。

「なあ乃木坂さん」

「はい？」

　俺の視（し）線（せん）には気付かずに、作（さ）業（ぎよう）中（ちゆう）の乃木坂さんが返事をする。

「乃木坂さんは、何でこういった趣（しゆ）味（み）……アキバ系になったんだ？」

　ついそんなことを訊（き）いてしまった。ああ、何言ってんだ俺。もう蒸（む）し返（かえ）さないって約（やく）束（そく）したのに。

　けど、乃木坂さんは、

「う～ん、なぜなんでしょう？」

　大して気に留（と）めた風もなく答えてくれた。

「自分でもそんなにはっきりと分かってはいないんです。気が付いたらいつの間にかこうなっていたっていうか……ただ、最初のきっかけはたぶん、アレだと思います」

　口元に指を当てて小首を捻（ひね）る。アレとは？

「はい。今から六年くらい前のことなんですけど……私、お稽（けい）古（こ）事（ごと）のことでちょっと両親とケンカして、近所にある公園で泣いていたんです。確か……お友達と遊ぶ約束をしていたのに日本舞（ぶ）踊（よう）のお稽古のせいでダメになってしまったとか、そういった理由だったと思います。私、お友達に遊びに誘（さそ）ってもらったのってその時が初めてで、すごく楽しみにしていたのに、それなのに突（とつ）然（ぜん）入った特別のお稽古でダメになってしまって……すごく悲しくて悔（くや）しくて、一人でわんわんと声を上げて泣いていました。周（まわ）りを憚（はばか）ることなく、本当に大声で。きっとだれかに慰（なぐさ）めてもらいたかったんだと思います。大声で泣いていればそのうちにだれかが自分に優しくしてくれる。子供心にそう思っていたんでしょうね。でもやっぱり世の中はそんなに甘いものじゃなくて……通りかかる人は何人かいましたけど、皆見て見ぬフリをして通り過ぎていきました。泣いている子供なんて、厄（やつ）介（かい）なだけですものね。だけど……一人、一人だけそんな私に声をかけてくれた人がいたんです」

　どこか遠くを見るような目になる。

「その方は泣（な）いている私を、ぶっきらぼうに、でもとっても一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）に慰（なぐさ）めてくれました。あの時のことは今でも忘（わす）れられません。そして……その時に見せてくれたのが、『イノセント・スマイル』の創刊号だったんです」

　少し誇（ほこ）らしげに、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはそう言った。

「私、それまでマンガとかそういったモノを見たことがなかったからとっても新（しん）鮮（せん）で……一（いつ）瞬（しゆん）でトリコになっちゃいました。見るだけで人を楽しい気分にさせてくれるその雰（ふん）囲（い）気（き）に惹（ひ）かれたというのか……。結（けつ）局（きよく）その方にお願いして、創刊号はもらっちゃったんです」

　えへ、と苦（く）笑（しよう）する乃木坂さん。

　へえ。何かいい話だな。まあ小学生の女の子を慰めるために『イノセント・スマイル』を見せたっていう、そのお方の何考えてるんだかよく分かんない選（せん）択（たく）はともかくとして。

「それが始まりと言えば始まりかもしれないです。それ以来、またあの楽しい気分を思い出したくて、こっそりとマンガとかを読むようになったから。だから……今でも『イノセント・スマイル』には特別な思い入れがあるんです」

　なるほどね。だから決して小さくないリスクを冒（おか）してまでわざわざ図書室から借（か）りるなんてことをしたわけだ。確か『イノセント・スマイル』のバックナンバーはレア物だとか信（のぶ）長（なが）も言ってたし。目的のためには手（しゆ）段（だん）を選ばず。ようやく納（なつ）得（とく）がいった。

「ええと……これでお終いです」

　ぽん、とエンターキーを押（お）す音が聞こえた。どうやら作（さ）業（ぎよう）は無（ぶ）事（じ）に終わったらしい。

　とそこで乃木坂さん、ようやく俺の視（し）線（せん）に気付いたみたいだ。モニターの前で伸びをしたままの姿（し）勢（せい）で電池の切れたアイボみたいに固まった。

「な、何でしょう？　私の顔に何かついてますか？」

　少し慌（あわ）てたように頬（ほお）を赤らめる。やっぱりこれも教室じゃ見られない反（はん）応（のう）。とても新鮮である。

「いや……ヘンなお嬢（じよう）様だな、って思って」

　俺は思ったままの感想を口にした。

「えと、本人に面と向かってそういうことを言うのは失礼だと思います……」

　とは言いつつも、そんなにイヤそうではない。というかどこか嬉（うれ）しそうですらある。

「それにお言（こと）葉（ば）ですが……私に言わせれば、綾（あや）瀬（せ）さんの方がずっとヘンですよ？　うん、すごくヘン。全日本変人王選手権があったら間（ま）違（ちが）いなく上位入賞出（で）来（き）そうなくらい。私が保（ほ）証（しよう）します」

「そりゃどうも」

　何の選手権だ、それは。

「……」

「……」

　一（いつ）瞬（しゆん）、辺（あた）りに柔（やわ）らかい沈（ちん）黙（もく）が落ちて。

「……ふふっ」

「……はは」

　次の瞬（しゆん）間（かん）、俺たちはお互（たが）いの顔を見合わせてどちらともなく笑い出していた。真夜中の図書室に響（ひび）く男女の楽しげな笑い声。だれかに聞かれたらほぼ確実に新たな七（なな）不（ふ）思（し）議（ぎ）が誕生しそうである。『恐（きよう）怖（ふ）、真夜中の図書室で笑い狂う男女の霊（れい）』。

　どれくらいそうしていたかな。

　しばらくしてようやく笑いの渦（うず）が収（おさ）まると、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんがちょっとだけ真（ま）面（じ）目（め）な顔になって、

「私……もうオシマイだと思ってました」

　唐（とう）突（とつ）にそんなことを語り出した。

「オシマイ？」

「はい」

　乃木坂さんがこくんとうなずく。

「あの時、綾（あや）瀬（せ）さんに私が『イノセント・スマイル』を借（か）りたのを見られて、さらにとっても混（こん）乱（らん）した姿（すがた）を見られてしまって……ああ、これでもう私がそういう趣（しゆ）味（み）を持っていることが皆に知られてしまう、そうしたら皆は私のことをバカにするだろう、ヘンな目で見るだろう、って、そういう風に思ったんです」

　まあそれは否（ひ）定（てい）出（で）来（き）んかもしれない。俺は普（ふ）段（だん）から信（のぶ）長（なが）を見ているためそうでもないが、世の中には妙（みよう）な偏（へん）見（けん）を持ったヤツが数多くいる。『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』がアキバ系だなんてことを知ったら面（おも）白（しろ）おかしく騒（さわ）ぎ立（た）てるヤツが絶（ぜつ）対（たい）にいそうだしな。

　ん、でもちょっと待てよ。乃木坂さんのその口ぶりからすると──

「あのさ、もしかして乃木坂さん、俺が乃木坂さんがアキバ系だってこと、周（まわ）りに広めると思ってた？」

　そういうことになるよな？

　すると気まずそうにちょっと目を横に逸（そ）らす乃木坂さん。

「ご、ごめんなさい。あの時はまだ綾瀬さんのことどういう人なのかよく分からなかったから、そういう可（か）能（のう）性（せい）も否定出来ないかなって……。それに私、そもそもあんまり男の人と喋（しやべ）ったことがなくて、綾瀬さんのことも……少しだけ怖（こわ）かったの」

「喋ったことがないって……」

　乃木坂さんが？　『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』が？　それは甚（はなは）だしく意（い）外（がい）というか何というか。

「男の人はみんな、どうしてか私に対しては余（よ）所（そ）余（よ）所（そ）しくて……。他の女の子にするみたいに、気軽に接してくれないんです。普（ふ）通（つう）に話してくれるのは、綾瀬さんくらい」

　それはたぶん、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんがあまりにも可（か）憐（れん）すぎて完（かん）璧（ぺき）すぎて気（き）後（おく）れしてるだけだと思うんですが……まあ、他の男のフォローまでしてやらなきゃいかん義（ぎ）理（り）はないか。

　乃木坂さんが続ける。

「そんなわけだから、あの時はもう本当に何もかもオシマイだと思ったんです。いっそそのままどこか遠くへ旅に出てしまおうかと思ったくらいで……。でも、私の認（にん）識（しき）は間（ま）違（ちが）っていました。綾（あや）瀬（せ）さんは約（やく）束（そく）通り黙（だま）っていてくれましたし、それに私の趣（しゆ）味（み）を知ってもバカにすることもなく普（ふ）通（つう）に接してくれた……それどころか助けてさえくれました。今日だって綾瀬さんがいてくれなかったらどうなっていたことか……。綾瀬さんを信じることが出（で）来（き）なかった自分が恥（は）ずかしいです。あの時の自分にバカって言ってやりたいくらい。私……綾瀬さんには本当に感（かん）謝（しや）しているんです」

　だから、と言って、乃木坂さんは俺の前にちょこんと立ち、

「本当に……ありがとうございました」

　はにかみながらスカートの裾（すそ）を指でちょんと摘（つま）んで、ぺこりと頭を下げた。それは何かつい先日どっかの雑誌の表紙で見たようなポーズなのだが……それでも乃木坂さんがやると、それはもう世紀末的にめちゃくちゃかわいくて可憐で愛らしくて──

　思わず理（り）性（せい）を失いそうになったその時だった。

　ガタリ、バサバサ。

「!?」

　書（しよ）架（か）の奥（おく）の方で、何やら物音がした。

「い、今の……何の音でしょう？」

　乃木坂さんが光速を超える驚（おどろ）くべきスピードでいつの間（ま）にか俺の身体にしがみついていた。火事場のバカ力。いやこの場合はバカ脚（きやく）力（りよく）？　どっちでもいいか。それはともかく腕（うで）に何やら柔（やわ）らかいモノが当たるんですが……

「ほ、本（ほん）棚（だな）の方から聞こえてきましたよね？　もしかして『読書する死者』……」

「まさか、幽（ゆう）霊（れい）なんて……」

　いない。……と、思いたいが。

「ど、どうするんですか？」

　不安げに乃木坂さんが俺の顔を見上げてくる。ここでの選（せん）択（たく）肢（し）は三つ。①好（こう）奇（き）心（しん）にかられて見に行く。②大人しく逃（に）げ出（だ）す。③怖（こわ）がるフリをしてさりげなく乃木坂さんを抱（だ）きしめる。個人的には③を選びたいところだが……い、いや世（よ）迷（まい）言（ごと）だな。ヘタすりゃ犯（はん）罪（ざい）だし。

　ともあれここは普通に考えれば②が妥（だ）当（とう）なとこだろう。もう用事は済（す）んだことだし、わざわざ自分から深（しん）遠（えん）なる大（だい）霊（れい）界（かい）の一部を垣（かい）間（ま）見（み）ようとする必（ひつ）要（よう）もない。ないんだが……でも、それも何か釈（しやく）然（ぜん）としないんだよな。

「あ、綾瀬さん!?」

「ちょっと様（よう）子（す）を見てくる。乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはここで待ってて」

　と、腰（こし）をぎゅっと掴（つか）まれた。

「わ、私も行きます」

「え、でも怖（こわ）いんじゃ……」

「ここに一人で置いていかれる方がよっぽど怖いですっ」

　そりゃそうかもしれんな。

「じゃ、行くか」

「は、はい」

　というわけで二人して、怪（かい）音（おん）の発生源と思われる方へと向かう。

「たぶん、聞こえてきたのは楽（がく）譜（ふ）のコーナーの方からだったと思います」

「楽譜？」

　そんなものまで置いてあるのか。ま、『イノセント・スマイル』が認（みと）められるくらいだ。別に驚（おどろ）くべきことじゃないかもしれない。

「こ、こっちです」

　勝手知ったる乃木坂さんに導（みちび）かれて、奥（おく）にある本（ほん）棚（だな）の一角に近づいた時、

　ヴィンヴィンヴィン。

　再（さい）度（ど）、さっきとは違（ちが）う異（い）音（おん）がして、

　バサバサバサ。

　続いて本が落ちるような音がした。

「ひっ……」

　乃木坂さんが、器（き）用（よう）にも俺の腕（うで）に掴まったまま自分の耳を塞（ふさ）いだ。

「い、い、今の……」

　目に涙（なみだ）をためて、乃木坂さんが俺を見上げた。

「や、やっぱり『読書する死者』……に、逃（に）げましょう、綾（あや）瀬（せ）さん」

「いやちょっと待て……これって」

　本が落ちる音は止んだが、もう一つの異音はいまだに聞こえている。ヴィンヴィンヴィンヴィンヴィン。どこかで聞いたことがある音だな。えーと……あ、これってまさか。

「あ、綾瀬さん！」

　本棚に近づいてみると、その推（すい）測（そく）が正しかったことが分かった。

「……携（けい）帯（たい）、ね」

　楽譜がいくつも収（おさ）められている本棚に載（の）っかっている白い物体。周（まわ）りの楽譜をなぎ倒（たお）して床（ゆか）に落としながら振（しん）動（どう）し続けているそれは、ただ今着信中の携帯電話だった。

「……しかも、何か見（み）覚（おぼ）えがあるし」

　アルファベットが集まってYUKARIと、なっているストラップ。ああ、そういやあの人、携（けい）帯（たい）失（な）くしたとか言ってたっけなあ……。まあ大（おお）方（かた）ここで借（か）りる楽（がく）譜（ふ）を選んでいて、たまたま置（お）き忘（わす）れたとかそんなとこだろう。まったく、人（ひと）騒（さわ）がせな。とりあえずこれは後（あと）で本人に届（とど）けてやるとして今はウルサイから電源オフ。

「乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。原（げん）因（いん）、分かった」

　本（ほん）棚（だな）の陰（かげ）で死にそうな顔で震（ふる）えている乃木坂さんを呼（よ）ぶ。異（い）音（おん）が消えたので少しは安心したのか、恐（おそ）る恐（おそ）るといった足取りでこちらにやって来た。

「原因分かったって……」

「ああ、人騒がせな原因はコレ」

　持ち主の心とは正反対の真っ白な携帯を見せると、気が抜（ぬ）けたのか乃木坂さんはその場にぺたりと座（すわ）り込（こ）んだ。

「あ、安心したら力が抜けちゃいました」

　ほんとに腰（こし）が抜けてるみたいだった。うーむ、腰を抜かした人って初めて見た。それもあの『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』がねえ……。もう何だかほとんどコメディの世界だ。

「ぷっ……」

　思わず笑ってしまった。すると乃木坂さん、ぷーっと頬（ほお）を膨（ふく）らませて、

「な、何でそこで笑うんですか。そこは笑うところじゃないです。しょ、しょうがないじゃないですか。ほんとに怖（こわ）かったんですから！」

　と抗（こう）議（ぎ）をしていたが、やがて呆（あき）れたような顔になって口元を緩（ゆる）ませた。

「もう……ほんとにヘンな人」

「それはお互（たが）いさまってことで」

　そしてまた二人して顔を見合わせて、思いっきり笑った。近（きん）隣（りん）の住民に聞こえるくらい、盛（せい）大（だい）に笑った。

　もしかしたら、明日あたりには新しい七（なな）不（ふ）思（し）議（ぎ）が生まれているかもしれないな。

　　　　５

　さてこれにて任（にん）務（む）は完了。

　校門を出たところで、乃木坂さんがぺこりと頭を下げた。

「今日は本当にありがとう。綾（あや）瀬（せ）さんのおかげで助かったし、それに……不（ふ）穏（おん）当（とう）かもしれないけれど、とっても楽しかったです」

　楽しかった。うん、確かにその表現は不穏当だが、不（ふ）適（てき）当（とう）ではないな。だから俺も笑（え）顔（がお）でこう返した。

「どういたしまして。俺も楽しかった」

　これは正直な気持ちだ。

「あの……春（はる）香（か）、でいいです」

　照（て）れたような顔で、でも改まって乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんが言った。

「あ、呼（よ）び名（な）のことなんですけど。その、乃木坂さん、っていうのは何だか他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）じゃないですか。いえ、確かに他人は他人なんですけど、そういう意味じゃなくて……。う～、うまく言（こと）葉（ば）に出（で）来（き）ないです。でも……とにかく私のことは春香って呼んでほしいんです。乃木坂さん、じゃなくて」

　その表情は結（けつ）構（こう）真（しん）剣（けん）だったりする。

　うーむ。何を混（こん）乱（らん）していたのかはよく分からんが、その申し出自体は受け入れることに何の問題もなかった。てか、むしろ嬉（うれ）しいし。

「分かった。春香……でいいんだよな？」

「うん！」

　すげぇ嬉しそうな顔でうなずく乃木坂さん……いや、春香。うう、何か今さらだけど春香って、めちゃくちゃかわいいんだよな。

「……だったら、俺のことも裕（ゆう）人（と）でいい。仲いいヤツは、だいたいそう呼んでるから」

　何となくそれ以上春香を見ているのが照（て）れくさくなり、半ば目を逸（そ）らし気（ぎ）味（み）にそう答える。

　すると「仲いいヤツ……」とつぶやいた後に、春香はもう一度笑った。教室では見せない、心からの笑（え）顔（がお）で。

「分かりました。裕人さん、これからもよろしくお願いしますね」

　これが俺と乃木坂春香との、ある意味奇（き）妙（みよう）な関係の始まりでもあった。