乃木坂春香の秘密

第四話〈7〉

　春香はヒザを抱（かか）えるようにしてベッド（天（てん）蓋（がい）付（つ）き）の上にちょこんと座（すわ）っていた。

　その傍（かたわ）らにはクマのヌイグルミと、雑誌のようなものが置かれている。

　俺の姿（すがた）を確認すると、春香は頬（ほお）を薄（うつす）らと朱（しゆ）に染（そ）めて目を伏（ふ）せた。

「……あの、さっきはすみませんでした。そ、そのおかしなことを言ってしまって……」

「あー、俺は気にしてないから」

　そのことに関しては今はあんま突っ込まない方が吉だろう。いや突っ込んではみたいんだけど。

「それより三日も学園休んで……心（しん）配（ぱい）したぞ」

「……すみません」

「いや別に責（せ）めてるわけじゃなくてな……」

　叱（しか）られた仔（こ）犬（いぬ）みたいにしょんぼりとしてしまった春（はる）香（か）を見ていると、何だかまるで自分がいじめをしているようなやるせない気分になってくる。

「とりあえず、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だから」

「え？」

「春香の趣（しゆ）味（み）、バレてないから。あの後（あと）何とかフォローが上（う）手（ま）くいった」

「そ、そうなんですか？」

　春香がぱっと顔を上げた。

「ああ、だから春香は何も心配することない」

「あ、ありがとうございます。でも、あの状（じよう）況（きよう）でどうやってフォローなんて……」

　確かにあれはかなり絶（ぜつ）望（ぼう）的（てき）な状況だったからな……

　俺があの時にやったこと（大（だい）根（こん）役（やく）者（しや））を簡（かん）単（たん）に説明すると、春香の顔色が変わった。

「え、それじゃあ……裕（ゆう）人（と）さんがカタログの持ち主だと思われているのですか？」

「まあそういうことに」

「そ、そんな……」

　春香の表情が変わった。

「ん？　何かマズイか？」

　特に問題はないと思うんだが。

「だ、だって、裕人さんがヘンな目で見られてしまいます……」

　なるほど、そのことか。確かにアレが原（げん）因（いん）で現在色々と弊（へい）害（がい）（怪（かい）文（ぶん）書（しよ）とか佐（さ）々（さ）岡（おか）とか）が生じているが、別にそれくらいは昨（さつ）今（こん）の世界情（じよう）勢（せい）に比べれば全然大したことじゃない。てか春香の悲しむ顔を見るくらいなら、むしろ自分がイヤな目に遭（あ）った方がまだマシだって思えるんだよな。……不（ふ）思（し）議（ぎ）だ。今までこんな感情をだれかに持ったことなんてなかったってのに。

「それは別に気にしなくていい。春香が元気になれば、それで俺は満足だ」

　だから俺はそう言ったのだが。

「そ、そんな、そんなこと……」

　しかし、春香はその答えに納（なつ）得（とく）がいかなかったみたいだった。

「裕人さんは分かってないです。それがどういうことなのか……周（まわ）りとは違（ちが）う、変わった趣味を持っていることが露（ろ）見（けん）してしまうことがどういうことなのか……」

　その瞳（ひとみ）に、みるみるうちに大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）が浮（う）かびはじめる。

「ダメです……そんなのはダメなんです……。ゆ、裕人さんには、私と同じような思いはさせたくありません」

「春（はる）香（か）？」

「……あんな、あんな思いはもう──」

　うつむいて肩（かた）を震（ふる）わせる春香。しばらくの間そうしていたが、やがて何かを決心したように顔を上げた。

「……裕（ゆう）人（と）さん。これから少しお話をしたいことがあります。聞いて……いただけますでしょうか？」

「ああ。いいけど何の──」

　言いかけて気付いた。こんな状（じよう）況（きよう）で春香が言おうとしている話。そんなものはもう、一つしかないだろ。それはすなわち、さっき聞いた──

　その予（よ）想（そう）に違（たが）うことなく、春香は静かに口を開いた。

「──私の、中学生の頃（ころ）のお話です」

　　　＊

　春香の語った内容と美（み）夏（か）から聞いた話とを総合すると、以下のようになる。

　要するに、春香は今回やっちまったのとほとんど同じポカを、中学の時にもやっちまったとのことらしい。

　詳（くわ）しくは分からんが、昼休みの教室でたまたま持ってきていたマンガ（『はにかみトライアングル』第一巻）を、床（ゆか）に落ちていた牛乳の空パックに滑（すべ）って転（ころ）んで宙（ちゆう）を舞（ま）って、クラスメイトたちの真ん前で見（み）事（ごと）にぶちまけたとかなんとか。……なんかその時の情（じよう）景（けい）がありありと想（そう）像（ぞう）出（で）来（き）るってのが怖（こわ）い。

　そして見事に趣（しゆ）味（み）がバレた。

　中学の時も、すでに今と同じように周（しゆう）囲（い）からは良い意味で特別視されていた春香が、そういった特（とく）殊（しゆ）な趣味を持っていたことは、退（たい）屈（くつ）な日常に飽（あ）き飽（あ）きしていた中学生たちには恰（かつ）好（こう）のネタであったようで、それ以来、春香を取り巻く状況は大きく変わってしまった。

　別にムシされたり、表立っていじめられたりするようなことはなかったらしい。

　ただ周囲の春香に対する態（たい）度（ど）、見る目は（悪い方向に）確実に変わり、それまで仲の良い友達だと思っていたやつらも、選挙に落選した国会議員の取り巻きのように、次（し）第（だい）に春香と距（きよ）離（り）を置くようになっていったとのことだった。

　美夏が言うには、その時の春香の落ち込みようは見るに耐（た）えなかったらしい。

「あの頃（ころ）のお姉ちゃん、すっごく痛（いた）々（いた）しかった。見てられなかった。それまでは明るくてよく喋（しやべ）るお姉ちゃんだったのに、だんだんと塞（ふさ）ぎ込（こ）みがちになって、あんまり笑わなくなって……夜とかには時々一人で泣（な）いてた」

　美夏も葉（は）月（づき）さんも何とかその状況を打（だ）開（かい）すべく色々とがんばったみたいだが、学校という閉（へい）鎖（さ）社会から見れば二人はあくまでも部（ぶ）外（がい）者（しや）である。それらはことごとく失敗に終わったらしい。

　結（けつ）局（きよく）一度変わってしまった周（まわ）りの態（たい）度（ど）は卒業するまで変わることなく、春（はる）香（か）はそのまま塞（ふさ）ぎ込（こ）みがちなままで中学生活を終えた。

「ほんとならお姉ちゃん、そのまま付（ふ）属（ぞく）の聖（せい）女（じよ）──聖（せい）樹（じゆ）館（かん）女学院に上がる予定だったんだけど……そういう事（じ）情（じよう）があったから、それをやめて白（はく）城（じよう）学園に通うことにしたの。白城なら聖女からは離（はな）れてたし、お姉ちゃんの趣（しゆ）味（み）のことを知ってる人もいなかったから」

　聖樹館女学院とは、幼小中高大の十九年間一（いつ）貫（かん）教育のエスカレーター式で、純（じゆん）粋（すい）培（ばい）養（よう）の超お嬢（じよう）様学校（生徒の八割は語（ご）尾（び）に「～ですわ」を付けるとか、石を投げれば社長令（れい）嬢（じよう）に当たるとか、学食にフランス料理のフルコースがあるとか噂（うわさ）されている）としてこの辺（あた）りでは有名な名門校である。まあ考えてみれば、確かに春香ほどのお嬢様が白城みたいな上の下レベルの進学校に通ってるってのは少しばかり不自然だったが、だけどそういう事情があったのならそれも納（なつ）得（とく）出（で）来（き）る。

「お姉ちゃんが、趣味がバレることをあんなに怖（こわ）がってるのはそのせい。その時のヤな思い出が、一種のトラウマみたいになってるんだと思う。……おに～さん。だからわたしはおに～さんに期（き）待（たい）してるの。だってお姉ちゃんの趣味を知って、それでも変わらずに接してくれてるのって、おに～さんだけだから」

　　　＊

　話を終える頃（ころ）には、春香の頬（ほお）には涙（なみだ）が伝（つた）っていた。

「……だ、だから、ダメなんです。あのカタログの持ち主が裕（ゆう）人（と）さんだなんて思われたら、こ、今度は裕人さんが周りからヘンな目で見られて、みんな離れていってしまいます」

　思い出したくない昔の話をするのは相（そう）当（とう）に辛（つら）かったんだろうな。ノドの奥（おく）からしぼり出すようにして春香は言葉を紡（つむ）ぐ。

「私、わ、私は……裕人さんに、そんなことになってほしく、ないです……」

「いやそれは」

　春香の言うことは分かるが、必（かなら）ずしも全員が全員そうってわけじゃないだろ。確かに純粋培養の聖女のお嬢様たちの目には、アキバ系なんてものはこの世のものとは思えないほど異（い）質（しつ）に映ってもおかしくないかもしれんけど……普（ふ）通（つう）に考えれば十人に一人くらいは、肯（こう）定（てい）してくれるやつもいるんじゃないか？

　俺の言（こと）葉（ば）に、しかし春香は首を振（ふ）る。

「そ、それはそうかもしれないです。で、でも私のせいで、裕人さんが、そんなことになる必（ひつ）要（よう）はないです。もともとは私がいけないんですから……わ、私だけがヘンな目で見られればそれで──」

「そういうこと、言うな」

「だ、だって……」

　春（はる）香（か）の目を見（み）据（す）える。

「だいたいそんなことくらいで離（はな）れていく友達なんて、ほんとの友達じゃない。そういうやつらとは、そのことがなかったとしてもいつか何らかの理由で絶（ぜつ）対（たい）にうまくいかなくなるに決まってる。離れていってよかったとまでは言わんが……そこまで気にしても仕（し）方（かた）がないだろ？」

　少なくとも俺はそう思っている。

　そいつがアキバ系であるというだけで、その他の性格などの要（よう）素（そ）を無（む）視（し）して、付き合い方や態（たい）度（ど）を露（ろ）骨（こつ）に変えるやつなんて、友達でいても仕（し）方（かた）がない。

「で、でも……」

　胸（むね）の前で手をぎゅっと握（にぎ）り締（し）める春香。

「でも……一人になってしまうのは辛（つら）いことです。私はそれに耐（た）えられませんでした。今だって、耐えられる自信はありません。ひとりぼっちは……イヤです。みんな、イヤなはずです……」

　そして辛そうに目を伏（ふ）せた。

　うーむ、かなり後ろ向きになってるな。話を聞く限りじゃムリもないことかもしれんが、いいかげんにそんな過去から春香を解（かい）放（ほう）してやりたい。

「なあ」

　だから俺は言った。

「一人、じゃないだろ」

「え？」

　春香が顔を上げる。

「春香は、俺が変わった趣（しゆ）味（み）を持ってるからって、俺から離れていくか？」

「そ、そんなことはありません。私は裕（ゆう）人（と）さんのことが好きです。それくらいのことで、離れていったりはしません」

　まあ、その『好き』に深い意味は含（ふく）まれていないと考えておこう。

「だろ？　だったら少なくとも俺には春香がいる。一人じゃない」

「それは、でも……」

　戸（と）惑（まど）う春香に、俺はさらに続ける。というかむしろこっちこそが真に春香に言いたい言（こと）葉（ば）だ。

「それに……俺だって同じだ。たとえ世界中のやつらが春香のことをヘンな目で見たって、俺だけは春香の味（み）方（かた）だ。いつだって、だれが相手だって、その結果俺がどんな目に遭（あ）ったって、フォローしてやる。それだけは約（やく）束（そく）するぞ」

「え、ええっ……!?」

　断（だん）言（げん）してもいい。

　もしも春（はる）香（か）がもう一度この前みたいなことを、いやそれ以上のこと（……いつか本当にやりそうな気がするが）をやらかしてしまっても、やっぱり俺はフォローするだろう。その結（けつ）果（か）、周（まわ）りからヘンな目で見られようが、良くないウワサを立てられようが、おそらく後（こう）悔（かい）はしないと思う。

　何でかって？

　そりゃ春香の秘（ひ）密（みつ）を知っているのが俺しかいないからだとか、春香の趣（しゆ）味（み）を肯（こう）定（てい）したことへの責任があるからだとか、美（み）夏（か）に真（しん）剣（けん）な顔をして頼（たの）まれたからだとか、色々と理（り）屈（くつ）はつけられる。

　けど、俺が春香の味（み）方（かた）になると決めた一番の理由は、もっと単（たん）純（じゆん）で、もっと根本的なものだ。

　要（よう）するに。

　俺は気に入ってしまったのだ。この一（いつ）見（けん）すると完全無（む）欠（けつ）のようで、実のところはドジで泣（な）き虫で天（てん）然（ねん）で、どこか放（ほう）っておけない雰（ふん）囲（い）気（き）を持った、ちょっとばかり変わったお嬢（じよう）様を。

「だから、春香が一人になることもない。どんなことがあっても、俺は絶（ぜつ）対（たい）に春香から離（はな）れていかない」

　……って、自分で言っておいて何だが、これってもしかしてかなり恥（は）ずかしい台詞（せりふ）なんじゃないのか？　それこそ花火会場で「お前の瞳（ひとみ）に映（うつ）る花火を見ていたい……」とか言うくらいに。

「ゆ、裕（ゆう）人（と）さん……」

　でも春香は感（かん）極（きわ）まった表情で、再（ふたた）びその大きな瞳（ひとみ）いっぱいに涙（なみだ）をためていた。

「わ、私……きっとだれかにそう言ってもらいたかったのかもしれないです。私は一人じゃないって、どんなことがあっても傍（そば）にいてくれるだれかがいるって、ずっとそう言ってもらいたかったんです」

　ガマンしきれなかったのか、春香の目から再びぽろぽろと雫（しずく）がこぼれた。ポケットからハンカチを出してそれを拭（ぬぐ）おうとして、やっぱり今日もハンカチなんて上品なものは持ってきていなかったことに気付く。我ながら甲（か）斐（い）性（しよう）ナシなことこの上ない。

　ちょっと迷（まよ）ったが、俺は指で春香の涙を拭（ぬぐ）った。柔（やわ）らかくてすべすべとした肌（はだ）。最初は驚（おどろ）いたような表情をしていた春香だったけど、すぐにされるがままになった。

「あの、一つだけお願いして、いいでしょうか？」

「ああ」

「少しの間だけ、胸（むね）を貸してほしいです」

「お安い御（ご）用（よう）だ」

「はい」

　春香はこくりとうなずくと、俺の胸に顔をうずめて静かに泣（な）いた。それがどういう意味での涙（なみだ）だったのか分からなかったけど、その間、俺はそっと春（はる）香（か）の身体を抱（だ）きしめていた。

　やがて春香は泣（な）きやみ、顔を上げた。そしてウサギみたいに真っ赤な目のままで、照（て）れくさそうにこう言った。

「……ずっと、傍（そば）にいてくださいね」

　返事の代わりに、俺はもう一度春香の身体を抱きしめた。さっきは気付かなかったが、春香の長い髪（かみ）からはとても心落ち着く柔（やわ）らかい香（かお）りがする。そんな春香の髪を撫（な）でようとして──

「……とても良い雰（ふん）囲（い）気（き）の中、申（もう）し訳（わけ）ありませんが」

「うわあっ！」「きゃっ!?」

　気が付くと、また背（はい）後（ご）にメイドさんが立っていた。

　磁（じ）石（しやく）の同極のように、俺たちはぱっとお互（たが）いの身体から離（はな）れた。

「……ですから、私の顔はそんなに驚（おどろ）かれるような造（ぞう）作（さく）をしておりますでしょうか？」

　かなり心（しん）外（がい）そうな顔でメイドさんが答える。だからそうじゃなくていつの間（ま）に部（へ）屋（や）に入ってきたんだ？　確かにカギは開いてたが、ドアを開く音とか足音とか気（け）配（はい）とかが全くもってなかったぞ？

「二人の世界に入ってたから、気付かなかったんじゃないの～？」

　これまたいつの間（ま）にいたのか、葉（は）月（づき）さんの後ろで美（み）夏（か）が笑っていた。この二人、絶（ぜつ）対（たい）おかしいよ……

「どうやら悩（なや）み事（ごと）も解決したご様（よう）子（す）ですので、どうかお食事をお摂（と）りください。三日も食べていないのですから、ご空（くう）腹（ふく）のはずです」

「あ、そういえば……」

　思い出したかのように、春香のお腹がく～とかわいらしい音を立てた。

「……」

　春香が真っ赤な顔になる。

　そんな春香を見ながら俺は、お嬢（じよう）様は腹の鳴（な）る音も上品なんだな……と実にどうでもいい感想を抱（いだ）いたのだった。