　とまあ、それ（携（けい）帯（たい）ゲーム機購（こう）入（にゆう））が本日の主目的らしい。

　とはいってもメインイベントに至（いた）るまでにもいくつかサブイベントがあるようで、お買い物のしおりとやらのタイムテーブルに従（したが）って、俺たちはアキハバラの街を歩いていた。

　しかし……相変わらずすごい街だな、ここは。

　歩いていると目に入ってくるのはアニメやゲームなポスターやらカンバンやら、中には等身大のポップなんてものまでありやがる。まるっきり異世界、アナザーワールドって感じだ。じっと見てると何か頭がくらくらしてくる。

「えと……そこの道を左に曲がって、少し進んだところを右に曲がって直進して──」

　その異世界を、春（はる）香（か）が地図を見ながら先（せん）導（どう）してくれていた。

　……何であの地図で分かるんだろうな。俺には何をどう見てもウナギが腹痛を起こしてうねうねとよじれている図くらいにしか見えん。あんな地図を描（か）けるのもある意味才（さい）能（のう）ながら、それを正確に読み取れるのはもっとすごい才能のような気がする。……全くもって完（かん）膚（ぷ）なきまでにうらやましくはないが。

「次にこの道を右ですね。そうしたら白い建物が見えてくるはずです」

　ともあれ春香のおかげで、ここまで俺たちはほとんど迷（まよ）うことなく目的地へと到（とう）着（ちやく）することが出（で）来（き）ていた。順（じゆん）調（ちよう）にサブイベントとやら（アニメショップの見学とかグッズショップのウインドウショッピングとか）を消化して、現在はお買い物のしおりにおける四番目の目的地である専門書店へと向かっているところである。

　大通りを並（なら）んで歩いていると、何だかあちこちで行列のようなものが見えた。ざっと見て三、四十人くらいの人間がぞろぞろとレミングスみたいに列をなしている。何かイベントでもあるのかね？　この暑い中ご苦労なこった。代われるもんなら代わってあげたい。まあ実（じつ）際（さい）ムリなんだけど。

　などと完全に他（ひ）人（と）事（ごと）で眺（なが）めていると、

「あっ、あれは」

　隣（となり）にいた春香が突（とつ）然（ぜん）とてとてと走り出した。あー、またか。走り出した先にあるのは一軒（けん）の店。その後（うし）ろ姿（すがた）を黙（だま）って見守る俺。これで本日三度目である。さすがにもう驚（おどろ）かん。

　ゆっくりと歩いて春香の後（あと）を追（お）う。

　春香は、店のディスプレイの前にぴったりと張り付いていた。

「かわいいです……」

　視（し）線（せん）の先にあったのは赤色の髪（かみ）をした女の子がヴァイオリンを弾（ひ）いているフィギュア（定価二万五千円、高ぇ……）。それをまるでお気に入りのトランペットを見るため楽器屋に毎日通っている少年みたいな目をして、春（はる）香（か）はじ～っと見つめていた。

　どうも春香はお気に入りのモノが目に入ると周（まわ）りが見えなくなるらしく、隣（となり）を歩いてる俺の存（そん）在（ざい）すらもすっかり忘（わす）れて、真っ赤な布を見つけて興（こう）奮（ふん）する闘（とう）牛（ぎゆう）のごとく、単（たん）独（どく）特（とつ）攻（こう）をかけるのである。

　おかげでその度（たび）に、俺は荷（に）物（もつ）を持ったまま一人ぽつんと取り残されるという放（ほう）置（ち）プレイを食らうハメになり、まあ寂（さび）しいというか空（むな）しいというか何で俺ここにいるんだろうなとか自分の存（そん）在（ざい）意（い）義（ぎ）について少しばかり疑問を抱（いだ）いたりもしたんだが……何だかそれも段（だん）々（だん）と気にならなくなってきた。

「かわいいものって、見ているだけで幸せな気分になりませんか？」

　と、学園では絶（ぜつ）対（たい）に見せない幸せそうな笑（え）みを浮（う）かべる春香。その生き生きとした姿（すがた）を見てると、そんなこと（俺への放置プレイ）なんて非（ひ）常（じよう）に些（さ）細（さい）なことに思えてくるんだよな。ま、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』のこんな無（む）邪（じや）気（き）な顔が見られただけで報（ほう）酬（しゆう）としては十分ってことで。

　──それから十五分ほどが経（けい）過（か）したが、春香は一向にディスプレイの前から離（はな）れようとしなかった。

「なあ……そんなに気に入ったんなら、買えばいいんじゃないのか？」

　さすがにこれ以上ここにいるのも少し営業妨（ぼう）害（がい）っぽいんで、そう提（てい）案（あん）してみたところ、春香はその整（ととの）った顔を曇（くも）らせて答えた。

「そうしたいのは山々なんですけど……予算がないんです」

「予算？」

　天下の乃（の）木（ぎ）坂（ざか）家（け）のお嬢（じよう）様からそんな言（こと）葉（ば）を聞くとは思わなかった。小（こ）遣（づか）い月百万とかお年玉五百万とか、そういうレベルじゃないのか？

　と尋（たず）ねてみると、

「そんな……とんでもないです」

　春香は大きく首を振（ふ）って力いっぱい否（ひ）定（てい）した。

「私のお小遣いなんて本当に少しばかりで……毎月どう節（せつ）約（やく）するかに頭を悩（なや）ませているくらいです」

「ちなみに、いくらくらい貰（もら）ってるんだ？」

　参考までに訊（き）いてみると、

「ええとですね──」

　春香の口から出たのは、俺の月の小遣いとほとんど変わらない額（がく）だった。

「意（い）外（がい）だ……」

　激（はげ）しく意（い）外（がい）である。あの由（ゆい）緒（しよ）正しい上流階級の代表格の乃（の）木（ぎ）坂（ざか）家（け）のお嬢（じよう）様と、ちゃんとした家系図が残っているかどうかも怪（あや）しい中流階級のステロタイプである綾（あや）瀬（せ）家（け）の一（いつ）子（し）にすぎない俺の小（こ）遣（づか）いが同（どう）額（がく）なんて、普（ふ）通（つう）は考えられない。

「うちはお父様が厳（きび）しくて……今日だって、この日のために取っておいた大事な一万円札を貯（ちよ）金（きん）箱（ばこ）から出してきたんです。……おかげでブタさんが天に召（め）されてしまいました」

　ブタさん……貯金箱のことか？

「だからムダ使いは出（で）来（き）なくて……。でも、いいんです。見ているだけで、十分満足ですから」

　えへ、と健（けな）気（げ）に笑う春（はる）香（か）。うう、何ていじらしい……。そういう理由なら（店の人に文（もん）句（く）を言われるまで）好きなだけ見なさい。おじちゃんが許（ゆる）すから。

　そしてさらにディスプレイの前で十分ほどの時間を過ごし。

「ありがとうございました。おかげさまで幸せなひと時を過ごせました」

　とのことらしいので再（ふたた）び歩き出した俺たちであったが──

「あっ」

　また何か見付けたのか、大通りに出るなり春香が四度目の特（とつ）攻（こう）を見せた。忙（いそが）しいな。

　向かった先はとあるグッズ系の専門店。だが店内には入らずにその店先に置いてある直方体の物体に駆（か）け寄（よ）っていく。これはあれか、いわゆるガチャガチャだとかガチャポンだとか呼（よ）ばれる類（たぐい）の玩（がん）具（ぐ）自動販売機か。うーむ、懐（なつか）かしい。俺も小学生の時によくやったもんである。某（ぼう）機動戦士や某筋肉超人のデフォルメされたゴム人形なんかは、今でも押入れをひっくり返せば大量に出て来るんじゃなかろうか。

「これって、アレですよね？　確かお金を入れると中からお人形とかが出てくる……。あっ、あれって……もしかして、『ドジっ娘（こ）アキちゃん』？」

　……何かどっかで聞いたような固有名詞だな。春香が指差した先には、やはりどこか見（み）覚（おぼ）えのある蒼（あお）色（いろ）の髪（かみ）をした女の子がピアノを弾（ひ）いているフィギュアの写真が貼（は）られた四角い筐（きよう）体（たい）（長い……）があった。

「あれ……とってもかわいいです」

　再び少年の目になる春香。うーん、何となく春香の好みの傾（けい）向（こう）が分かってきた気もするな。

「だったらやってみたらどうだ？」

　さっきのやつとは違（ちが）って、これならリーズナブルだし。

「え？　やるって、これをですか？」

「ああ」

「え、でも……」

　勧（すす）めてみたものの、春（はる）香（か）は何やらもじもじと躊（ちゆう）躇（ちよ）している。あれ、もしかしてあんまり乗り気じゃないのかな？

　すると春香は小さな声で言った。

「あの……実は私、初めてなんです」

「初めて？」

　って、ガチャポンが？

「は、はい」

　恥（は）ずかしそうにこくりとうなずく。

「見るのも触（さわ）るのも今日が初めてなんです。えっと、こういうのを何ていうのかな……初（はつ）体（たい）験（けん）、でしょうか？　なのでちょっとだけ心配だったのですが……あの、私にも出（で）来（き）るのでしょうか？」

「……」

　いやまあ言（こと）葉（ば）としては正しいんだが。でもこんな真っ昼間から人前で初体験とか言うのはやめてほしいです。

「ど、どうでしょうか？」

「うーん、まあ平気だろ。特に難（むずか）しいもんでもないし」

　ガチャポンなんて、硬（こう）貨（か）を入れてレバーを捻（ひね）るだけだ。その気になれば幼稚園児でも出来る。

「そうなんですか。それならやってみます」

　ようやく春香もその気になったようだった。おもむろに財（さい）布（ふ）をカバンの中から取り出し、新たに支（し）給（きゆう）されたパソコンに向かう機械オンチの中年サラリーマンみたいに、すげぇ真（しん）剣（けん）な顔をしてガチャポンと向き合う。ま、ここはとりあえず温（あたた）かい目で見守っておくか──

「あ、あれ？　あれ？　おかしいな……どうなってるんでしょう？」

　と思ったのだが、いきなり春香が何やら困（こま）っていた。

「どうした？」

「裕（ゆう）人（と）さん……これ、壊（こわ）れているんでしょうか？　お金が入らないんです」

「ん、そんなことないと思うが……どれどれ」

　覗（のぞ）き込（こ）んでみる。

「……」

　そこには硬貨投（とう）入（にゆう）口（ぐち）に必（ひつ）死（し）に一万円札を押し込もうとしている春香の姿（すがた）があった。……いや春香さん、それはいくら何でも。

「??」

「……春香、ガチャポンは紙（し）幣（へい）は使用不（ふ）可（か）。硬貨のみ可だ」

「えっ、そうなんですか？」

「……そうなんです」

　いやマジ顔で訊（き）き返（かえ）さないでくれ。

「分かりました、硬（こう）貨（か）ですね」

　再（ふたた）び財（さい）布（ふ）を開く春（はる）香（か）。そして次の瞬（しゆん）間（かん）、ご馳（ち）走（そう）を目の前にしてお預（あず）けをくらった豆（まめ）柴（しば）みたいに悲しそうな顔になった。

「……硬貨がないです」

「……とりあえず、俺が立て替えておくから」

　このままじゃいつになったらスタート出（で）来（き）るのか分からなかったため、そう提（てい）案（あん）した。

「……お手数をおかけします」

　千円札を両替機に呑（の）み込（こ）ませて、百円玉に替（か）える。何か紙（し）幣（へい）が硬貨に替わると損（そん）した気分になるのは俺が小市民だからだろうか。

「ほい、これ」

「は、はい」

　緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで俺から百円玉を受け取る春香。

　そして春香のガチャポン初体験が始まったわけなんだが……ちょっとばかり危（き）惧（ぐ）すべきことがあった。

　それは中（ちゆう）毒（どく）性（しよう）である。

　経（けい）験（けん）上（じよう）、この手のガチャポンは一度ハマるとなかなか抜（ぬ）け出（だ）せないことを俺は知っている。どうしても手に入れたいモノがある場合、それが出るまでやめられないのだ。

　それでもやるのが小学生ならまだいい。いくら続けたくてもなけなしの小（こ）遣（づか）いがなくなれば物理的に続行が不（ふ）可（か）能（のう）になる。何ていうか、財（ざい）政（せい）的（てき）に抑（よく）止（し）力（りよく）がかかるのだ。まあそんな時に限って自分の次に並（なら）んでいたヤツが目当ての品をゲットしたりして涙（なみだ）を呑（の）むことになるのだが、そういった苦（にが）い経験を繰（く）り返（かえ）して少年は大人へと成長していくのだ……って、ちょっと話がズれたな。

　結（けつ）局（きよく）俺が言いたいのは、しかしそれをやるのがそれなりに財（ざい）力（りよく）を持った高校生だとしたらどうなるか？　ということなのである。その答えを想（そう）像（ぞう）すると……眩暈（めまい）を覚（おぼ）えるんだよなあ。

　願わくばその答えが外（はず）れてくれることを期（き）待（たい）したのだが。

　現実ってやつは……そんなに甘くなかった。

　案（あん）の定（じよう）、ハマりまくった春香がお目当てのモノ（『ドジっ娘（こ）アキちゃん』ピアノバージョンとやら）を手に入れる頃（ころ）には、漱（そう）石（せき）さんが四枚ほど羽を生（は）やして天へと飛んでいき、代わりに俺たちの周（まわ）りには山ほどのハズレカプセルが、河（かわ）原（ら）に落ちている丸石のごとくごろごろと転（ころ）がっていたのだった。