乃木坂春香の秘密

第二話〈5〉

　　　　３

　昼メシの時間となった。

　しおりによると、昼食は『キャロット・キュロット』という店に決まっているらしい。

「この店、どんな店なんだ？」

　ファミレスか何かだろうか。店名だけじゃよく分からん。

　俺のその質問に、春（はる）香（か）は待っていましたと言わんばかりに、にっこりと笑った。

「喫（きつ）茶（さ）店（てん）です。雑誌で見て、前からぜひ一度行ってみたいと思っていたお店なんですよ。メインイベントに次ぐ重要なイベントになっていますので、楽しみにしていてくださいね」

　重要イベントね。ふむ、よく見ると確かにしおりの店名の横に花丸が付いてるな。ちなみに今まで気付かんかったが（というか心が拒（きよ）否（ひ）してたのかもしれんが）、メインイベントの某（ぼう）大型電気店の横にも何やらイラストのようなモノが描（か）かれている。針のようなヒゲとナイフのようなツメを生やし、目を血の色に染（そ）めた化け物。……これはネコ、のつもりなんだろう、たぶん。

「ふんふ～ん♪」

　歩きながら、隣（となり）で楽しそうに『乙女の祈り』の鼻歌を歌う春香。

　だがそれとは正反対に、俺の心は果（は）てしない不安でいっぱいだった。イメージにすると、それまで真っ青だった夏の空に突然黒（あん）雲（うん）が現れてゴロゴロとカミナリが光りだす、みたいな（古典的）。

「着きました。ここです」

　春香の声で我に返る。どうやらうだうだと色々考えているうちに、いつの間（ま）にか目的地へ到（とう）着（ちやく）していたらしい。

「良かった、空（す）いているみたいです。早く入りましょう、裕（ゆう）人（と）さん」

　春香の声は弾（はず）んでいる。

　さて、春香お薦（すす）めとはどんなに怪（あや）しい（かなり失礼）店なのか。意を決して頭を上げた俺の視（し）界（かい）に入ってきたのは──

「……あれ？」

　別に、どこにでもある普（ふ）通（つう）の喫茶店だった。

　ちょっとこじゃれた感じの、いかにも女の子ウケしそうなかわいらしい外観。窓ガラスからちらりと見える内（ない）装（そう）も落ち着いた感じで、ぱっと見る限りなかなか良さそうな雰（ふん）囲（い）気（き）である。店中に入ってみても、特に変わったところは見受けられなかった。白を基（き）調（ちよう）とした落ち着いた内装。男の客がやけに多い気がするのが少し気にはなったが、それくらいは許（きよ）容（よう）範（はん）囲（い）というか、とりたてて問（もん）題（だい）視（し）するようなことでもない。

　窓（まど）際（ぎわ）の席（せき）に座（すわ）りメニューを開く。メニューも──ちょっとファンシーな名前のモノが多いけど──いたって普（ふ）通（つう）だった。ううむ、この様（よう）子（す）だと、どうやら俺の心（しん）配（ぱい）も今回は（初めて）杞（き）憂（ゆう）に終わったみたいだな。きっと春（はる）香（か）も、この店のかわいらしいデザインに惹（ひ）かれてここを重要イベントにしたんだろう。うん、そうに違（ちが）いない。何だかんだいって春香も、基本的には普通の女の子だしな。

　幾（いく）分（ぶん）ほっとした気分でメニューを選（えら）んでいると、頭上から黄色い声が降（ふ）ってきた。

「いらっしゃいませ～。ご注（ちゆう）文（もん）はお決まりでしょうか？」

　おっと、もうウェイトレスさんが注文を取りに来たか。まだこの『不（ふ）思（し）議（ぎ）の国のパスタ』と『七人の小人のアップルパイ』のどっちにしようか決めてないのに。春香もメニューを見ながらうんうんと悩（なや）んでいる。よし、ここはもうちょい待ってもらおう。

　俺はメニューから顔を上げて、

「あー、すみません、まだかかりそうなのでもう少し──」

　待ってください、とは続けられなかった。

　視（し）線（せん）の先にあったものに、俺の動きは完全に停（てい）止（し）した。

　ついでに思（し）考（こう）も完（かん）璧（ぺき）に停止した。

「……」

「どうかなさいましたか、お客様？」

　そこにいたのは……何というか、メイドさんだった。白いフリフリのエプロンドレスに同色のカチューシャ（みたいなもの。正式には何ていうのかは知らん）を装（そう）備（び）している。加えて何か頭にネコミミみたいなもんが付いてるように見えるのは俺の目の錯（さつ）覚（かく）か？

「お連れのお客様もまだでしょうか～？」

「あ、はい。もう少し待っていただけますか」

「そうですか～。了（りよう）解（かい）いたしました」

　銀色のトレイを持ったネコミミメイドさんがうなずく。……ネコミミメイドさん。自分で言ってて何だが、すごい表現だな。

「それではご注文がお決まりになったらお呼（よ）びください～」

　愛（あい）想（そ）良（よ）く笑ってネコミミメイドさんがシッポをふりふり立ち去っていった。それを確認して俺は春香に尋（たず）ねた。

「あの春香……ここって」

「？　喫（きつ）茶（さ）店（てん）ですよ？」

　いやそれくらいは分かってるんだが……。そうじゃなくて、いつから日本の喫茶店はメイドさんが標（ひよう）準（じゆん）装備になったんだ。

「ここのウェイトレスさんの衣（い）装（しよう）、とってもかわいいんです。何と言ってもみなさん、メイドさんですから」

「……」

　……ちょっと待て。今、みなさんって言ったか？

　春（はる）香（か）を席（せき）に座（すわ）らせたまま、ダッシュで店の表にある看（かん）板（ばん）まで走る。さっきは気付かなかったが、そこには確かに〝メイド喫（きつ）茶（さ）〟『キャロット・キュロット』と書かれていた。

　なるほど……やっぱそういう店だったわけだ。

　非（ひ）常（じよう）に疲（つか）れた気分になって席へと戻（もど）る。

　メイド喫茶。確かにそれならメイドさんがウェイトレスをやってるのにもうなずける。というかそれが売りなんだろうから当然だろう。メイド喫茶でメイドさんがいなかったらそれはそれで羊（よう）頭（とう）狗（く）肉（にく）、看板に大きな偽（いつわ）りありだ。

　だからまあ百歩譲（ゆず）ってそれはいいとしよう。いやあんまよくない気もするがそれを気にすると話が進まなくなるんでいいことにする。でもな──

「……なあ、何でみんな、頭にネコミミが付いてるんだ？」

　そこが最大の疑問だ。おまけによく見ればシッポが付いているメイドさんまでいるし……。あれには学術的に一体どんな意味があるのか。

「ええと、かわいいからじゃないでしょうか」

　春香は実に単純明快な答えを出してくれた。

「メイドさんはそのままでもかわいいですけれど、そこにネコミミを付けることによってさらにかわいさあっぷです。一＋一が二じゃなくて三にも四にもなる好（こう）例（れい）ですよね？」

　にこにこと笑う春香。そんなかわいく同意を求められても困（こま）るんだが……

「いいなあ、かわいいなあ……私も着てみたいなあ。今度葉（は）月（づき）さんに貸（か）してもらおうかな……」

　夢見るような瞳（ひとみ）でネコミミメイドさんを見つめる春香。うーむ、春香にメイド服か……。ちょっとだけ想（そう）像（ぞう）してみる。エプロンドレスを着てネコミミを付けた春香。にっこりと笑って「ご主人様♪」。………………い、いいかもしれない。

　──って何考えてんだ俺は！　これじゃネコミミメイドがツボだとか何とか言ってたあのアホと変わらんだろうが！

　あまりに頭の悪い妄（もう）想（そう）をしてしまい自己嫌（けん）悪（お）に身（み）悶（もだ）える俺を尻（しり）目（め）に、いまだに春香は店内を優（ゆう）雅（が）に闊（かつ）歩（ぽ）するネコミミメイドさんたちをぼ～っと至（し）福（ふく）の表情で見つめている。そして突（とつ）然（ぜん）、何かを思い付いたかのように左手の上に右手をぽんと落とした。

「裕（ゆう）人（と）さん、私……いいこと考えついちゃいました」

「……何でしょう？」

　それはきっと俺にとってはいいことでないと思う。もう断（だん）言（げん）出（で）来（き）るのが怖（こわ）い。

「写真を撮（と）らせてもらいましょう」

「は？」

「せっかく来たんですから、メイドさんといっしょに記念撮（さつ）影（えい）です」

「いやちょっと待て──」

　俺が止める間（ま）もなく、どこからともなくデジカメを取り出した春（はる）香（か）は行動に出た。

「すみません、あの……いっしょに写真を撮（と）らせていただいてもよろしいですか？」

　テーブルの脇（わき）を歩いていたネコミミメイドさんを呼（よ）び止（と）めて、そうストレートに切り出した。しかし、

「すみません、当店では写真撮影はご遠（えん）慮（りよ）いただいていますので……」

　とネコミミメイドさん。

「え、そうなんですか……？」

「はい。申（もう）し訳（わけ）ありませんが……」

　ネコミミメイドさんが頭を下げる。よ、良かった。春香には悪いが、おかげで店内での写真撮影なんて半ば羞（しゆう）恥（ち）プレイに近い恥（は）ずかしいマネをしなくて済（す）んだな。

　──と安（あん）堵（ど）するのはまだまだ早かったみたいだった。

「ダメ……ですか。メイドさんと写真、撮りたかったのですが……」

　捨てられた仔（こ）猫（ねこ）みたいにしょぼんとする春香。そのあまりに落（らく）胆（たん）した姿（すがた）を見かねたのか、ネコミミメイドさんはちょっと考える素（そ）振（ぶ）りを見せて「う～ん、少しだけお待ちください。もしかしたら何とかなるかもしれないです」と言って店の奥（おく）に小走りで消えていった。いや何とかしてくれなくていいです……などと突っ込むヒマもなく、すぐにネコミミメイドさんは戻（もど）ってきた。

「お客様、こちらまでお越（こ）しください」

「？」

「え～と今、店長に事（じ）情（じよう）を話して撮（さつ）影（えい）の許（きよ）可（か）をもらってきました。私でよろしければ、どうぞ写真を撮（と）ってもらって結（けつ）構（こう）です。ただし他のお客様の手前、お店の奥（おく）でこっそりと撮影ということになっちゃうんですが……」

「ほんとですか？　ええ、それでいいです。ありがとうございますっ」

　花が咲くような笑（え）顔（がお）で春（はる）香（か）がぺこりと頭を下げた。それを見たネコミミメイドさんが何やら恥（は）ずかしそうに頬（ほお）を染（そ）めている。何というか、春香の笑顔は男女関（かか）わりなく全ての人のハートをがっちりとキャッチするエンジェルスマイル（必（ひつ）殺（さつ））なのである。ううむ、もしかして希（き）少（しよう）な女性ファンクラブ員を一人増（ふ）やしちまったんじゃないのか（星屑守護親衛隊。現在の男女比五：一）。

　かくしてこの日、『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』とネコミミメイドさんそして俺の三人が仲良く笑っている（俺は引（ひ）き攣（つ）ってたかもしれんが）という、後（こう）世（せい）まで語（かた）り継（つ）がれそうな非（ひ）常（じよう）にコメントがしづらい写真が生まれたのだった。

　さて（満（まん）面（めん）の）笑みのネコミミメイドさんに見送られ、俺が心の底（そこ）から疲（ひ）労（ろう）してメイド喫（きつ）茶（さ）を出た直後のことだった。また何か新しいモノを見付けた春香が本日五度目の特（とつ）攻（こう）をかけ、いいかげん慣（な）れてきた俺が店の前にあった汚（きたな）いベンチに腰（こし）を下ろしてぼんやりと景（け）色（しき）を眺（なが）めていた時のことだった。

「あれー、もしかして裕（ゆう）人（と）じゃない？」

　人ゴミの中から、あり得（え）ない声が聞こえた。

　とりあえず他人のフリをしてあさっての方向を見たのだが、ヤツはそれで諦（あきら）めてくれるような殊（しゆ）勝（しよう）な性（せい）格（かく）をしていなかった。

「ねー裕人だよねー？」

「……」

「裕人ー？」

「……」

「あー、ムシだー。そういうことするんなら僕にも考えがあるよー」

「……」

「ふーん、いいんだねー。あのねー、白（はく）城（じよう）学園二年一組の綾（あや）瀬（せ）裕人くんは幼稚園の時にバラ組担（たん）任（にん）の岩（いわ）倉（くら）先生に──」

「……分かった。俺が悪かった、信（のぶ）長（なが）」

　観（かん）念（ねん）すると、見（み）慣（な）れたというよりはもはや見（み）飽（あ）きた顔の幼（おさな）馴（な）染（じみ）は「うんうん、それでいいんだよー」と子供みたいに嬉（うれ）しそうに笑った。

「けど信長……何でお前がここに？」

「ん？　変なこと訊（き）くねー、僕が休みの日はほとんどここに来てるってこと、裕（ゆう）人（と）が一番よく知ってると思うけどー。僕らの聖地（サンクチユアリ）だしねー」

　……そういやそうだった。

「ま、今日はちょっと用事があったんだけどねー。あ、正確には昨日からかー。てゆーかこっちにしてみたら裕人がここにいるってことの方が驚（おどろ）きだよー。普（ふ）段（だん）僕が誘（さそ）っても全然乗ってくれないのにー」

　お前の誘いだからイヤなんだよ。こいつとこの街の組み合わせは俺にとって最悪のカップリングである。盆と正月どころか仏（ぶつ）滅（めつ）と葬（そう）式（しき）がいっぺんにやって来たって感じだ。

　まあそれはともかくとして、確かにこいつの言う通りこいつがこの街にいることは驚くべきことじゃない。それはある意味海に魚がいることが当たり前のようなもんだ。真性アキバ系であるこいつが、休日にここにいなくてどこにいるのかって感じである。

　問題は、春（はる）香（か）と二人で出かけるということに気を取られすぎてそのことをすっかりさっぱりキレイに忘（わす）れていた俺の脳（のう）ミソの方にある。ちっ、覚（おぼ）えていればそれなりに対（たい）策（さく）も立てられたものを。

「どしたの裕人ー、顔色悪いよー」

「いやちょっと頭（ず）痛（つう）が……」

「へー、大（たい）変（へん）だねー。成分の半分が優しさで出（で）来（き）てる頭痛薬、あげようかー？」

　頭痛のタネがそんなことを言いやがる。

「あー、それより信長、お前も色々忙（いそが）しいんだろ？　俺に構（かま）わず行ってくれていいぞ」

「えー、そんなことないよー。メインイベントはもう終わったしー、特に急いでやらなきゃいけないこともないしー」

「でも俺といても退（たい）屈（くつ）だろ？　せっかくの休日なんだから好きに羽（はね）を伸ばした方が……」

「何か裕人、僕にどっか行ってほしいみたいだねー」

「い、いやそんなこと……」

　めちゃくちゃあるんだがな。少なくとも春香が戻（もど）ってくる前に消えてくれないと、色々と厄（やつ）介（かい）なことになるのはもう明白である。火（か）炎（えん）を見るよりも明らかである。

「ふーん……ま、何でもいいけどさー。分かったよー。もう用事は済（す）んだしー、僕は眠（ねむ）いから、大人しく帰って寝（ね）ることにするー」

　本当に眠そうな顔でカバみたいに大きな欠伸（あくび）をして信長が伸びをした。ムダにタフなこいつにしては珍（めずら）しい。

「昨日からちょっとしたイベントがあってねー。並（なら）びっぱなしでほとんど寝（ね）てないんだよー。でもおかげで目的のブツは無（ぶ）事（じ）ゲット出（で）来（き）たからいいんだけどねー。あははー」

　何かこいつはこいつで色々と大（たい）変（へん）みたいだな。

「じゃーねー裕（ゆう）人（と）、また明日学校でー」

　右手に持った紙袋をぶんぶんと振（ふ）りながら、信（のぶ）長（なが）は駅へと歩いていった。