乃木坂春香の秘密

第一話〈7〉

　で、俺たちがやって来たのは、今回もまた屋上だった。

　ただしあの時とは異なり乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは泣（な）いておらず、むしろ俺の方が半泣き状（じよう）態（たい）だったが。うう、まさかウワサだと思ってた秘（ひ）密（みつ）ファンクラブが実（じつ）在（ざい）したとは。この分じゃ後で信（のぶ）長（なが）に頼（たの）んで情報操（そう）作（さ）をしてもらわなきゃなるまい。ヤツにムダな借（か）りを作るのはイヤだが、さもないとほんとに屋上から吊るされかねんからな。

　殺（さつ）人（じん）鬼（き）みたいな目をしてたファンクラブ員たちを思い出し憂（ゆう）鬱（うつ）になる。

　それにしても今さらながらに乃木坂さんの人気のすごさというものを思い知らされる一件だった。あの分だとファンクラブの会員数が三桁（けた）を超えているってのもおそらく事実だろう。三桁というと学園の総生徒の四分の一に近い数。つまり（女子も含めて）四人に一人は乃木坂さんのファンということになる。これって、ものすごいことだよな？

　その乃木坂さんであるが、さすがに疲（つか）れたのか今は俺の隣（となり）で息（いき）を弾（はず）ませていた。ま、あんだけ走れば当然か。

　とりあえず乃木坂さんが落ち着くのを待って、俺は口を開いた。

「えっと、何か話、あるんだよな？」

　まあ何となく内容の想（そう）像（ぞう）はついていたが。

「あ、はい。その、朝のことで……」

　ようやく息を整（ととの）えた乃木坂さんが顔を上げる。

　やっぱりそうか。考えてみれば、乃木坂さんがわざわざ俺なんかに声をかけてくる理由なんてそれくらいしか思いつかない。……自分で言っててちょっと切ないが。

「あー、あの時はいきなり突っ込んで、悪かった」

　俺がそう言うと乃木坂さんはちょっと慌（あわ）てて、

「え？　あ、ええ。それは良いんです。いえ、良くないのですけれど……」

　どっちだ。

　すると乃木坂さん、今度は突（とつ）然（ぜん）ヒヨコみたいに頭をぴょこっと下げた。いっしょにさらさらの髪（かみ）の毛が揺（ゆ）れて、柔（やわ）らかないい香（かお）りがふんわりと漂（ただよ）う。

「その……あの時はありがとうございました。私のこと、助けてくれたんですよね？」

「あー、まあ」

　助けたというか単に放（ほう）っておけなかったというか。俺はいちおう乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんの秘（ひ）密（みつ）を知ってしまっているわけだし。

　乃木坂さんがクスリと笑った。

「綾（あや）瀬（せ）さんって、いい人なんですね」

「いい人……」

　女が男に向かっていい人と言う場合は大（たい）抵（てい）が〝どうでもいい人〟の意味なので、何だか素（す）直（なお）には喜べない。もちろん今の乃木坂さんの言（こと）葉（ば）にはそんな含（ふく）みはないんだろうが。

「とにかくお礼が言いたかったんです。綾瀬さんのおかげで、その、私が『イノセント・スマイル』を持っていることが知られないですみました。だから、本当にありがとうございました。そして……ごめんなさい。私のせいで呼（よ）び出（だ）されちゃったりして……」

　再（ふたた）び頭を下げられる。

「いや別にそんな気にしないでもいいって。呼び出されたっていっても上（かみ）代（しろ）先生なんだから」

「でも……」

「いいからいいから」

　何度もそう言うとようやく納（なつ）得（とく）してくれたのか、乃木坂さんはやっと頭を上げてくれた。

「綾瀬さんには、お世（せ）話（わ）になりっぱなしです、私」

　はにかんだ笑（え）顔（がお）を見せる乃木坂さん。うーん、何かそんな風に改（あらた）めてお礼ばっかり言われると照（て）れるな。

　なので話題を変えることにしよう。

「そうだ、それよりこれ、返しておくから」

　いちおう周（まわ）りに他の生徒の姿（すがた）がないことを確認して、カバンから『イノセント・スマイル』と楽（がく）譜（ふ）を取り出す。

「あ、その楽譜も、綾瀬さんが持っていたんですね」

「ああ、回（かい）収（しゆう）する時につい勢（いきお）いあまって。にしてもすごい楽譜だよな、これ。乃木坂さん、弾（ひ）けるのか？」

　尋（たず）ねると乃木坂さんはちょっと照れたように、

「ええ、今練習中の曲なんですけど……だいたいなら」

　そううなずいた。やっぱり弾けるのか。タイトル通り、とても人間が弾くような代（しろ）物（もの）には見えなかったんだが。

　素直に感心していると、乃木坂さんは何かを思い出したかのように「そ、そういえば……」と、はっと顔を上げた。

「あ、あの……もしかして、見ました？」

　微（び）妙（みよう）に動（どう）揺（よう）の混（ま）じった声で乃木坂さん。ええと、見た、と言うと？

「その……色々と、描（か）いてあったでしょう？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いでそう尋（たず）ねてくる。

「あ、あー」

　あの人間を二、三人殺してエサにしてそうなクマのアレか。インパクトだけは強かったので、よーく覚（おぼ）えている。というか一度見たら三日くらい夢に見そうだったし。もちろん悪（あく）夢（む）で。

「ごめん。見た……というか目に入った。ちらっとだけど」

「や、やっぱり見たんですね？」

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんが顔を伏（ふ）せる。うーむ、やっぱりあれは見てはいけないモノだったのか。禁（きん）断（だん）の果（か）実（じつ）。どうフォローをしようか頭を悩（なや）ませていると、だが次の瞬（しゆん）間（かん）、意（い）外（がい）な言（こと）葉（ば）が乃木坂さんから発せられた。

「それで、あの、どうでしたか？」

「え？」

　どう、と言うと？

「その……上（う）手（ま）く描（か）けていたでしょうか？　だれかに見せるのは初めてなんです」

　目をキラキラと輝（かがや）かせてそう尋ねてくる乃木坂さん。その表情には少しばかり自信のようなものが感じられる。……これはひょっとして感想を求められてるのか？　何か予（よ）想（そう）外（がい）の展（てん）開（かい）になってきたな。

　しばし思（し）案（あん）する。うーん、何て言うべきか。指（し）揮（き）棒（ぼう）を持った目付きがすさまじく悪いクマ。「主食が人間みたいなクマだね」……褒（ほ）めてねえ。「このクマ、何だかクスリでもやってそうな目してるね」……明らかにけなしてるだろ。「クマ鍋（なべ）にしたら美（お）味（い）しそうなクマだよね」……もはや何言ってんだか自分でも分からん。

　考えに考えた末、

「でもあのクマ、目付きは悪──い、いややたらと鋭（するど）かったけど、見方によれば逆（ぎやく）説（せつ）的（てき）でなかなかかわいかったかも──」

　という無（ぶ）難（なん）なモノに落ち着きかけた俺の社（しや）交（こう）辞（じ）令（れい）も、次の乃木坂さんの一（ひと）言（こと）で全くその意味を失った。

「……えっと、クマ？　ネコですけど、あれ」

　何言ってるんですか？　って顔で首を傾（かし）げる乃木坂さん。

「……」

「……」

「……そ、そうそう、ネコ」

　ネコか。

　それはさすがに分からなかったな。だって普（ふ）通（つう）ネコってキバ生えてないだろ。

「で、でもネコが指揮棒を持ってるってのもなかなかユニークで──」

「……それ、たぶんネコジャラシだと思うんですけど」

「……」

「……」

「……あ、ああ、ネコジャラシね」

　楽（がく）譜（ふ）なんだからさ、それくらい統（とう）一（いつ）感（かん）を持たせておこうよ。

　しかしそんな俺の内心のぼやきに全く気付くことなく、

「どうでしたでしょうか？　自分で言うのも恥（は）ずかしいんですけれど、あれは割と自信作なんです」

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん、さらにそんなことを言った。

「……」

　あなた……それ、本気で言ってるんでしょうか？

　乃木坂さんを見る。

　そこには真（しん）剣（けん）な眼（まな）差（ざ）しがあった。

　これ以上ないってくらい真剣な眼差しだった。

「……」

　まあ、人間何かしら一つくらいの欠点はあるってことで。

「……な、なかなか個性的かつインパクトの強いイラストで、いいんじゃないかと思うな。うん、どこかピカソのゲルニカを彷（ほう）彿（ふつ）させるというか」

　すごく婉（えん）曲（きよく）的（てき）に感想を述（の）べた。というか、それが限（げん）界（かい）だった。

「ほんとですか？　わあ、嬉（うれ）しいです！」

　素（す）直（なお）に喜ぶ乃木坂さんを見てちょっとだけ罪（ざい）悪（あく）感（かん）。いや、でもウソは言ってないわけだし。いちおう。

「本当に嬉しいです！　思い切って聞いてみた甲（か）斐（い）がありました」

「そ、そう……」

　でも他の人には聞かない方がいいと思います。

「あの……これからもよろしくお願いします」

「？」

　何のこと？

「やっぱりですね、だれかに見てもらった方が上達も早いと思うんです。一人で描（か）いているのも練習にはなりますが、それだけだとどうしても限界があるので……。あ、もちろんお時間のある時でいいんですけど……」

「……」

　それはまさかあの悪（あく）魔（ま）召（しよう）還（かん）が出（で）来（き）そうなナイトメアちっくイラストを、定期的に俺に見ろと言うんですか？

「どう……でしょうか？」

「そ、それは……」

「だめ……ですか？」

　さすがに即（そく）答（とう）出（で）来（き）ずにいると、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは途（と）端（たん）に捨てられた子犬みたいな沈（しず）んだ表情になった。うっ……その表情は反（はん）則（そく）だろ。あの『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』にそんな顔をされて断（ことわ）れるヤツなんていやしない。それに考えてみれば、乃木坂さんがこんなことを頼（たの）めるのは例の趣（しゆ）味（み）のことを知っちまった俺しかいないんだよな。……ええい、仕（し）方（かた）ない。気が進まんどころかむしろかなり後（こう）退（たい）してるが、これこそ本当に乗りかかったタイタニックだ。

「お、俺で良ければいつでも」

　声が上ずってたのは、まあご愛（あい）嬌（きよう）ってことで。

「ほんとですかっ！」

　すっげえ嬉（うれ）しそうに乃木坂さんが笑った。ま、まあ一回見る度（たび）に百日寿（じゆ）命（みよう）が縮（ちぢ）まるなんてことはたぶんない……といいな。

　それから少しの間（とはいっても三十分間はみっちり）、乃木坂さんから彼女のイラストにかける意（い）気（き）込（ご）みを聞かされて。

「それじゃあ、今日は本当にありがとうございました。イラストは、また新しいのが出来次（し）第（だい）お見せしますね。それでは失礼します」

　これからピアノのレッスンがあるからと、乃木坂さんは去っていった。『エリーゼのために』を鼻歌で歌いながら、最高に上（じよう）機（き）嫌（げん）だった。

　その後（うし）ろ姿（すがた）を見つめながら、俺はぼそりとつぶやいた。

「……早まったかな」