　　　　４

　さてその晩、部（へ）屋（や）で勉強をしていると、いきなり階（かい）下（か）からバカでかい声が響（ひび）いた。

「おい裕（ゆう）人（と）！　電話だぞ！」

　いい感じで進んでいた宿題の英語の和訳を邪（じや）魔（ま）された俺は少しむかっときたが、血を分けた実の姉の方がもっとキレやすかったみたいだった。

「電話だと言ってるだろうが！」

　半ばドアを蹴（け）破（やぶ）るようにして──いや実（じつ）際（さい）留（と）め金（がね）の一つが今の衝（しよう）撃（げき）で吹っ飛んだ──部屋に入ってくる長身の人物。

「ルコ……」

　冬（とう）眠（みん）を邪魔されたツキノワグマみたいに不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔をした我が姉（空（から）手（て）二段、ムダに強い。両親が仕事でメッタに帰ってこない綾（あや）瀬（せ）家（け）では最強の権力を誇（ほこ）る）が、下着にワイシャツを羽（は）織（お）っただけというあられもない姿（すがた）でそこにいた。

「全く……人がせっかく気持ち良く寝（ね）ていたのに台（だい）無（な）しだ。彼女だかだれだか知らんが、こんな深（しん）夜（や）に電話をしないようにお前からもよく調（ちよう）教（きよう）しておけ」

　いや深夜って……まだ十時だろ？　そりゃ早くはないがそこまで言うほど遅（おそ）い時間でもない。それにだいたい調教って何だ、調教って。それを言うなら教育だろ。

　と、ムダだと分かりつつもいちおう突っ込んではみるのだが。

「そんなものはどっちでもいい。教え込むという意味では同じだ」

　全然違（ちが）うわ！　それこそ月とスッポンくらい。

　しかしもともと大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）である上に俺以上に適（てき）当（とう）な性（せい）格（かく）をしているルコにとっては本当にどうでもいいことだったみたいだ。心から面（めん）倒（どう）くさそうな顔で、抗（こう）議（ぎ）をした俺を一（いち）瞥（べつ）すると、

「……ウルサイやつだな。とにかくいいからさっさと電話に出ろ。私は寝る。眠（ねむ）いんだ。終わったら消（しよう）音（おん）にしておけ」

　子機を投げつけて、留（と）め金（がね）が外（はず）れてブラブラしているドアの横をすり抜（ぬ）けていってしまった。ったく。これで普（ふ）段（だん）は某（ぼう）一流企（き）業（ぎよう）の社長秘（ひ）書（しよ）なんてやってるんだから世の中って複雑怪（かい）奇（き）である。まあ美人はどこでも優（ゆう）遇（ぐう）されるってのが世の常（つね）ってことか。こいつも顔だけはいいからなあ……性格は最悪だけど。平等平等言いながら世（せ）間（けん）様（さま）とはかくも不平等なものなのだ。

　そんなことを考えながらとりあえず電話に出る。

「はい、もしもし」

　すると。

「あ、もしもし。綾（あや）瀬（せ）さんですか？　あ、私、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）です」

　子機の向こうから、意（い）外（がい）な声が聞こえてきた。ここ最近になってよく聞くようになった耳（みみ）心（ごこ）地（ち）の良いソプラノボイス。しかし昼間に別れた時の上（じよう）機（き）嫌（げん）ぶりからうって変わって、何やら深（しん）刻（こく）そうな声である。む、何かあったのかな。

「夜遅くにごめんなさい。実は、その綾瀬さんにお願いがあって……」

　お願い？　そのそこはかとなく心ときめく単語に何となく胸（むね）がドキリとする。

「……突（とつ）然（ぜん）こんなことを言うのはとても心苦しいのですけど、でも、でも今言わないと後で絶（ぜつ）対（たい）に後（こう）悔（かい）すると思ったんです」

　真（しん）剣（けん）な、それでいてどこか恥（はじ）らうような声。こ、これは……これはもしや？　いやいやしかしあの乃木坂さんが俺にそんなことをするなんて、エリマキトカゲが逆（さか）立（だ）ち歩行をするくらいにあり得（え）ない。

「聞いて……もらえますか？」

「え、あ、ああもちろん」

　聞かないわけがありません。

「良かった……あの、綾瀬さん、これから私と会っていただけないでしょうか？」

「えっ……」

　一（いつ）瞬（しゆん）思（し）考（こう）がスパークする。

「えっと、会うって、二人で？」

「はい」

　こんな時間に二人で会いたいって……まさか深（しん）夜（や）の逢（あい）引（びき）？　人（ひと）気（け）のない公園。二人きりで座（すわ）るベンチ。止まる時間。そして二人は……っていかんいかん、何か妄（もう）想（そう）入ってきた。これじゃよくある三流恋（れん）愛（あい）小説もどきだろうが。

　頭をぶんぶんと振（ふ）る。落ち着け、俺。

　何とか心を静めようと頭の中で必（ひつ）死（し）に九九を暗（あん）誦（しよう）していると、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんが続けた。

「あの……実は、私といっしょに学園まで行ってほしいんです」

「学園？」

　学園って……当然俺らが通っている白（はく）城（じよう）学園のことだよな。肝（きも）試（だめ）し大会でもやるわけじゃあるまいし何でまたこんな時間にそんなところに──

「……本を、返し忘（わす）れてしまって」

　ウスバカゲロウの羽（は）音（おと）みたいな弱々しい声が俺の思（し）考（こう）を遮（さえぎ）った。

「最初は……綾（あや）瀬（せ）さんと会った後にそのまま返しに行こうと思ったんです。でも何だか一安心して気持ちが緩（ゆる）んでいたからつい後（あと）回（まわ）しにしてしまって。そうしたら……そのまま忘れてしまったんです」

「あのさ……本ってまさか」

　例の『イノセント・スマイル』ですか？

「…………はい」

「……」

　いやそりゃあ……かなりマズイんじゃないか。うちの学園、基本の校則はヘンに緩いクセに備（び）品（ひん）とか施（し）設（せつ）の利用管（かん）理（り）とかにはやたらとうるさく、確か図書室の本も期（き）限（げん）までに返（へん）却（きやく）しないと翌（よく）日（じつ）に放送で呼（よ）び出（だ）されるシステムになってたような。生徒の学年クラス氏名及び借（か）りた本のタイトル付きで。

「……そうなんです。もしも呼び出されることになったりしたら私、わ、私……ぐすっ」

　考えられる不（ふ）吉（きつ）な未（み）来（らい）を想（そう）像（ぞう）してか、乃木坂さんの声に湿（しめ）り気（け）が混（ま）ざった。

「だ、だから今から返しに行こうと思って。ぐすっ、で、でもこんな時間に一人で学園に行くのは……その怖（こわ）くて。それで、だれかにいっしょに行ってくれるように頼（たの）もうと思って……だ、だけど」

　涙（なみだ）声（ごえ）でそう語る乃木坂さん。

　ナルホド。確かにその事情だと俺以外に頼（たよ）るヤツはいないわな。ヘタにだれかを頼って『イノセント・スマイル』を見られようものなら、それこそ藪（やぶ）を突（つつ）いてヤマタノオロチを出すようなもんだし。

「あの、ぐすっ、だから……ダ、ダメですか？　あ、綾（あや）瀬（せ）さんには度（たび）々（たび）迷（めい）惑（わく）をかけて、ひくっ、本当に悪いって思って、いるんですけど、でも……」

　とはいえ、頼（たよ）られるのは悪い気はしない。それに……そもそもこんな本（ほん）泣（な）き状（じよう）態（たい）の乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんを放（ほう）っておくことなんて、まともな神（しん）経（けい）を持った男なら出（で）来（き）ないだろうし。

　だから。

「えっと、直接学園に行けばいいのか？」

「ぐすっ、えっ……」

　受話器の向こうで驚（おどろ）いたような声。

「行って……くださるんですか？」

「ああ、どうせやることもないし」

　そうすることに決めた。まあ英語の宿題はまだ残っていたが、んなもんこの際（さい）どうでもいい。乃木坂さんの涙（なみだ）と英語教師（♂四十二歳属（ぞく）性（せい）イヤミ）のねちねちとしたお説（せつ）教（きよう）。どちらを避（さ）けたいかなど（そりゃあ出来れば両方避けたいが）、改めて考えるまでもないってことだ。