乃木坂春香の秘密

第三話〈8〉

　ひとしきりそんなじゃれ合いにも近いやり取りをやった後、ちょっと真（しん）剣（けん）な顔をして美夏が改めて言った。

「ね、おに～さん。真（ま）面（じ）目（め）に答えてほしいんだ。おに～さんは、お姉ちゃんの秘密のこと、知ってるの？」

「……」

　迷（まよ）ったが、結（けつ）局（きよく）、本当のことを言うことにした。美（み）夏（か）の瞳（ひとみ）に宿る光を見て、何となくそうするべきだと思ったから。

「……知ってる。きっかけは偶（ぐう）然（ぜん）だったけど、その後（あと）に春（はる）香（か）本人から詳（くわ）しい話を聞いた」

「そっか」

　美夏の表情がぱっと明るくなる。

「うん。まあたぶんそうだろうとは思ってたんだけど、やっぱそうだったか。うんうん、我ながら女の勘（かん）ってのは当たるものよね～」

　微（び）妙（みよう）に突っ込みどころのあることを言いながら笑う美夏。

「なあ、今度はこっちが訊（き）いていいか？」

「ん、な～に」

「そっちこそ、何で春香の秘（ひ）密（みつ）のこと知ってるんだ？　家族にも秘密なんだろ」

　確かにあの〝お買い物のしおり〟を見れば予（よ）想（そう）がつくかもしれないが、美夏の口（く）調（ちよう）からは、むしろそれよりもかなり前から秘密について知っていたように感じられる。

「あ、そのことか」

　美夏が苦（く）笑（しよう）する。

「ん～、本人は必（ひつ）死（し）に隠（かく）しているみたいだけどね～。わたしとか葉（は）月（づき）さんには昔からバレバレだよ。お姉ちゃん、ウソつけないタイプだから。気付いてないのってお父さんとお母さんくらいじゃないかな。でもお姉ちゃんは隠したいって思ってるみたいだから、わたしが知ってるってことはまだ秘密にしといてね」

　ぺろっと舌を出しながら笑う。この歳でそんなことまで考えてるのか。うーん、お姉ちゃん想（おも）いのよく出（で）来（き）た妹だ。うちのダメ姉とトイレットペーパー付きで交（こう）換（かん）したいくらいだな。

　まあ、美夏たちが秘密を知っていることについてはこれで納（なつ）得（とく）がいった。

　でもまだ一つ気にかかることがあった。

「なあ、何で俺が春香の秘密を知ってるって思ったんだ？」

　美夏も、俺が知っているというある程（てい）度（ど）の確信があったからこそ訊いてきたんだろう。これでもいちおう隠すために気を遣（つか）ったつもりなんだが。

　すると美夏はあはは、と笑った。

「それは簡（かん）単（たん）。お姉ちゃんが、自分の秘密を知らない人を、アキバに誘（さそ）うわけないもん。それもあんな妖（よう）怪（かい）画（が）仕（し）様（よう）──こ、こほん、イラスト付きの地図まで用意して」

「……あ」

　確かにそれはまったくもってその通りだ。

「それに……そうじゃなくたって、お姉ちゃんの顔を見てれば丸分かりだよ」

「顔？」

「うん。だってあんなに幸せそうな楽しそうな顔したお姉ちゃん見るの、初めてだもん。あれは完全に心を許（ゆる）してる顔だった。あれはきっと全てを許した女の顔ね。──これもきっと、おに～さんの前だと本当の自分を出せるからなんだと思う」

「……本当の春（はる）香（か）、か」

　確かに学園での『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』としての春香よりも、こっちの春香の方が本物……というか素（す）なんだろう。以前は気付かなかったが、学園にいる時の春香は僅（わず）かに表情が固（かた）い。にこやかに笑いながらもどこか周（まわ）りに対して一歩退（ひ）いているような、そんな感じがするのだ。

「きっと、お姉ちゃんはおに～さんのこと憎（にく）からず思ってるんだと思うよ。でもそれも何となく分かる気がする。わたしから見ても、おに～さんっていい人っぽいし。これでもわたし、人を見る目には自信あるんだよ」

「うーん」

　姉妹にそろっていい人と言われてしまった。実（じつ）際（さい）のところ、そんないいモンじゃないんだけどな、俺。

「おに～さん」

　と、美（み）夏（か）がそれまでうって変わって真（しん）摯（し）な面（おも）持（も）ちになった。

「お姉ちゃんを……どうか見（み）放（はな）さないでやってください」

「見放すって……」

　いや立場的にはどちらかと言えば俺が春香に見放される方かと。何せ『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』と凡（ぼん）庸（よう）な一学生だし。

　しかし美夏はふるふると首を振（ふ）った。

「お姉ちゃん……あの趣（しゆ）味（み）が周りにバレたせいで、昔にけっこう辛（つら）い思いとかしてるの。見た目とか雰（ふん）囲（い）気（き）とかがああだから、周りの人たちはみんな清（せい）楚（そ）で落ち着いた完（かん）璧（ぺき）なお嬢（じよう）様ってイメージみたいなものをお姉ちゃんに押し付けて、それが破られると勝手に幻（げん）滅（めつ）して離（はな）れていくって感じで。ほんとはドジで抜（ぬ）けてて、ちょっと変わった趣味を持ってるだけの普（ふ）通（つう）の女の子なのに」

　それは……あるかもしれんな。うちの学園にもファンクラブはあるが、果（は）たしてそのうちの何人が春香の中身を知ってるだろう。そして何人が中身を知っても今までと同じように春香のことを見ることが出（で）来（き）るだろう。ガチャポンにはまったり、妙（みよう）なマンガを愛読してたり、携（けい）帯（たい）ゲーム機が買えなくて泣（な）いたり……知れば知るほど完璧なお嬢様──『白銀の星屑（ニユイ・エトワーレ）』の本来のイメージとはほど遠い。

「お姉ちゃんには、お姉ちゃんのことを色眼鏡なしで見てくれる人が必（ひつ）要（よう）なんだと思う。ありのままの、自然体のお姉ちゃんを見てくれる人が。そして何となくだけど、おに～さんにならそれが出来る気がする」

　だから、と言って、美（み）夏（か）は俺の目をしっかりと見た。

「勝手なこと言ってるのは分かってるけど……でも、どうかお姉ちゃんと仲良くしてあげてください。わたし、もうだれかに裏（うら）切（ぎ）られて泣（な）いてるお姉ちゃんを見たくないから……」

　ぺこりと頭を下げる。

　──ほんとにこの子は春（はる）香（か）のことを大事に思ってるんだな。言（こと）葉（ば）の端（はし）々（ばし）、態（たい）度（ど）からそのことがひしひしと伝わってくる。いい子なんだな……この子は。

　だからってわけじゃないが、俺は美夏の頭に手を置いて、出来るだけ優しい口（く）調（ちよう）で言った。

「……心（しん）配（ぱい）しなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。俺が春香を見（み）放（はな）すなんて、そんなことあるわけない」

「え……」

「春香は大事な友達だし、それに……」

「それに？」

「……か、かわいいとも思ってるしな。ドジで抜（ぬ）けてて天（てん）然（ねん）なところも、ちょっと変わった趣（しゆ）味（み）を持ってるところも、全部ひっくるめて」

　そうでなければ、春香の中身を知ってから二ヶ月近くもこんな関係（真夜中の学園に不法侵（しん）入（にゆう）したり、放（ほう）置（ち）プレイをされたり、ファンクラブに睨（にら）まれたり）を続けていない。

「おに～さん……うん、やっぱりおに～さんはわたしの見込んだ通りの人だっ！」

　美夏が歓（かん）声（せい）をあげて俺に抱（だ）きついてきた。その勢（いきお）いで束（たば）ねてある髪（かみ）の毛が鼻先をかすめ、ふわりといい匂（にお）いが舞（ま）う。春香と同じフローラル系の柔（やわ）らかな香（かお）り。同じシャンプーを使ってるんだろうか。何だか春香に抱（だ）きつかれているような錯（さつ）覚（かく）に襲（おそ）われて、頭がぼーっといい気持ちになってくる──

　と、その時。

「お待たせしました」

　がちゃりとドアが開き、春香が戻（もど）ってきた。

「ワンちゃんのお土産（みやげ）、ばっちり用意出（で）来（き）ました。──あら？」

「は、春香……」

　紙袋を片手に部（へ）屋（や）に入ってきた春香。その視（し）線（せん）は、じっと俺と美夏に注（そそ）がれている。

「は、春香、いやこれは」

　最悪のタイミングだった。客観的に見れば、どう言（い）い訳（わけ）しても俺が美夏を抱きしめている（あるいは襲（おそ）っている）ようにしか見えない。

「み、美夏からも何とか言ってくれ」

「おに～さん、いくらわたしがカワイイからって、いきなり抱きしめるのは早いと思う。物事には順（じゆん）序（じよ）ってものがあるんだから。きゃっ♪」

　いや「きゃっ♪」じゃないだろ！

　もうどうしていいか分からず、浮（うわ）気（き）現場を妻に踏（ふ）み込（こ）まれた夫のようにその場で凍（こお）り付（つ）いていると、春（はる）香（か）がにっこりと笑った。

「もう美（み）夏（か）、そんなに裕（ゆう）人（と）さんに甘えちゃダメですよ。裕人さん、困（こま）ってます」

「は～い」

　イタズラを咎（とが）められた子供みたいな顔をして美夏が離（はな）れる。その様子を、春香はにこにこと穏（おだ）やかな顔のままで見守っている。あれ？

「……春香、怒（おこ）ってないのか？」

「え、どうしてです？」

　頭の上にハテナマークを浮（う）かべながら、ぽわんとした表情で不（ふ）思（し）議（ぎ）がる春香。ほんとに何とも思ってないみたいだ。……何だかそれはそれで少し寂（さび）しいような気も。

「お姉ちゃん、こういったことにはすっごく鈍（にぶ）いからね～」

　腕（うで）を組みながら、うんうんと美夏がうなずいた。

「ま、それがお姉ちゃんの短所でもあり長所でもあるんだけど」

「？」

「あ～、いいのいいの、お姉ちゃんは分からなくて。それよりおに～さん」

「ん？」

　小首をかしげたままの春香から俺の方に向き直り、美夏は改めてこんなことを言った。

「ああいうお姉ちゃんだから色々と大（たい）変（へん）かとは思いますが……どうかよろしくお願いします。……お義（に）兄（い）さん♪」

　最後の〝おにいさん〟の響（ひび）きが、少し他と異（こと）なっていたように聞こえたのは俺の気のせいだろうか。気のせいってことにしとこう。