響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第五曲 少女とアイサイトと赤い機械の巨人

　片手で天使を押しとどめ、アカネを見つめる黒ずくめ男は。

　かぶっていた帽子を脱ぐと、装甲が引き裂かれたことで外気にさらされたアカネへ、それを投げ渡してきた。

　彼女が慌ててキャッチするのを見届けると、男はまた、ニカッと笑い。

　その口元に、オカリナに似た波動端末を近づける。

「超弦跳躍で足りない分の資材は、このバースを借りるとして……ついでだ、その帽子は預かっといてくれ、命の次に大事なモノなんだ。あとは一等席で、安全に見学していけばいい」

「おまえは、なにを言って。そもそも、おまえはいったい──」

　アカネが誰何（すいか）するよりも先に、黒ずくめの男──アスノ・エイジは、波動端末を吹き鳴らした。

　鳴り響く音色は、六次元超弦出力装置を励起させる波動。

　因果を結ぶ調べ。

（な──なんだ、これは！？）

　戸惑うアカネを置き去りにして、バースを構成していた量子帯がほつれていく。

　アームドゴーレム・バースは完全に形を失い、その残滓が、エイジを中心に光の卵殻を形作る。

　薄く透けた力場の中に、細身の人型が現れた。

　その人型の上を、無数の量子帯が行きかい、ガッタン、ゴトンと音を立て、高速で何かが編み上げられていく。

　余波だけで力場が荒れ狂い、天使が後退した。

『ＲＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！』

　天使が、軋り唸るような鳴き声とともに、〝たまご〟へと翼をぶつける。

　卵にひびが入った刹那、光が内部から溢れ出して──

（眩しい。でも、不思議と温かい──）

　澄み渡った水に、一滴の水滴が落ちたような音。

　波紋が広がる様な音色とともに、波動が吹き荒れる。

『ＺＡＵＵＵＵＵＵＵ！？』

　物理的威力を伴う閃光に吹き飛ばされ、天使があおむけに倒れた。

　地響き。

　そして、アカネは言葉を失う。

　光の中に立つ影。それは──

　それは、赤い機械の巨人だった。

　巨人は手に乗せていたアカネを、離れた場所にゆっくりと降ろす。

　その手は、びっくりするほど柔らかく、赤ん坊のような軟質素材でできていた。

　アカネのパイロットスーツが、元の赤い制服へと置換され、巨人の中に吸い込まれていく。

　彼女が見上げる、赤い機械の巨人は、颯爽たる雄姿を輝かせていた。

　装甲の質感自体はバースのものに似ているが、なによりも赤い。

　腕が太く長いバースに対すると、どこかスマートにも見える。

　だが、その全長は二回りも大きく、全高は１７メートルを超える。

　鎧を着こんだ人間に近い姿。

　腕や足、要所要所に透き通った緑色の帯（ライン）が伸びている。

　まるで毛細血管のようなそれは、下腹部から胸部かけて存在するＹ字型のクリアパーツと同じ輝きを有していた。

　エネルギーのラインが繋がっている証拠だ。

　緑の部分、そのすべてがエネルギーのカタマリなのだと、アカネは直感した。

　赤い部分は鎧、素体と思わしき所だけが白い。

　マッシヴな上半身とは裏腹に、腰部はえぐれているのかというほどにか細く、脚部も無駄を削ぎ落としたかのようにスラリとしている。

　それを補い防護するように、複数のパーツから形成されるフレキシブルな一対の制御翼が、ロングコート染みて足首のあたりまでを覆っていた。

　左腕には、重装歩兵のような巨大な盾を構えている。

　腕部と一体化したそれは、中心にリボルバー拳銃のような回転弾倉をのぞかせていた。

　もっとも特徴的なのは、頭部にある太いアンテナ。

　後方へと斜めに伸びたそれからは、緑色をした粒子の〝帯〟が、さながら鬣（タテガミ）のようになびいていた。

　両目（ツインアイ）を清廉なライトグリーンに輝かせ、鬣を翻しながら。

　巨人は左手を真横に突き出し、右手を胸に当て、名乗りをあげる。

『闇に逢うては闇を切り、光とともに未来（アス）を紡ぐ！　俺は流浪のアイサイト！　エイジ──エイジオン・プレイン！！　祈りの願いが、俺を呼ぶ！』

（まっさらな時代（エイジオン・プレイン）……？）

　またも知らない言葉を並べられ、困惑を隠せないアカネ。

　だが、そんなことは知ったことではないというように、起き上がった天使が咆哮を上げる。

　そして、見得を切ったままのエイジオンへと、四枚の翼で強襲をかけた。

　だが、

『その攻撃は見飽きたぜ！　部分的構造最適化（ジョーゼット）！』

　謎めいた掛け声とともに、エイジオンの両手が緑色に発光する。

　右手の二の腕部分からは特殊なナックルガードが、左手の盾の先端からは高密度の粒子がスパークし、高熱のエネルギーブレードが発生。

　光のような速度で閃いた両腕は、バースをたやすく破壊する翼を、逆に打ち払い、削り取って見せる。

『ＲＵＧＩＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！？！？』

『俺が大道芸人（ジャグラー）なら、その反応に大喜びするところだ。だけれど俺はアイサイト。被害が広まらないうちに、決着をつけさせてもらう！　不断量子拘束帯（シーチング・イカット）！』

　エイジオンの鬣が伸びる。

　それは網の目状に広がると、天使を包囲する。

　網目がきゅっと絞り込まれると、大天使の全身が一瞬で拘束されてしまった。

　わめきたて、拘束を引きちぎろうとする天使だが、そのたびに鬣は強く、深く縛り上げ、その自由を奪う。

　バースを破壊するほどの膂力を、驚くべきことに量子の帯一本一本が押さえ込んでいるのだ。

　エイジオンは拘束に使っている分の鬣──エネルギーのカタマリである量子帯を切断すると、大きく飛び退り、左手を弓なりに構えた。

　エイジオンの全身を包む、赤い鎧が明滅。

　その末端がわずかにほつれる。

『……やっぱり資源の供給が足りないか……お開きと行こうぜ？　暴虐なる天使さん──光の速さで、終幕（ウェイブ・アップ）だ！』

　言い放つのと同時に、赤い巨人はスタートを切っていた。

　腰の制御翼が、背面へと展開。

　尋常ではない規模の量子帯が噴出し、巨大な翼を形成する。

　それは爆発的な推進力となり、エイジオンを弾丸のように加速させた。

『貫け、虹色の闇を。パイル！』

『ＧＵＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！』

　まっすぐに突き出されたエイジオンの左腕。

　一体化している盾の部分から、バースのものと同じパイルバンカーがその穂先をのぞかせる。

　次の瞬間、すさまじい推進力とともに、天使のコアを保護する外殻へと突き立てられるパイルバンカー。

　ガゴン！　という轟音とともに鉄杭が射出される！

　だが。

　それでもなお。

　コアを保護する外殻を、砕くだけの力が足りない。

（ダメなのか？）

　アカネは知らず、預かった帽子をぎゅっと握りしめていた。

（この見知らぬ巨人でも、あの圧倒的な力でも、やっぱり天使は殺せないのか？　人類は、諦めるしかないのか？）

「いやだ……」

　彼女は、気が付けば叫んでいた。

「そんなのはいやだ！　負けるな、バカ野郎！！！」

『うおおおおおおおおおおおおおおお！！！』

　まるで彼女のエールを待っていたかのように、ひときわ強く、エイジオンが拳を突き出す。

　ガチャン！

　撃鉄が引かれ、落ちる。

　弾倉が回転し、チャンバーの内容物を送り出す。

　必滅の槍が、放たれた。

『Ｈ　Ｅ　Ａ　Ｔ（ヒィイイイイイイイト）ッ──パアアアアアイル！！！』

　対天使高速流体射出式（Ｈｉｇｈ-Ｅｘｐｌｏｓｉｖｅ・Ａｎｇｅｌ‐Ｔｒａｓ）パイルバンカー。

　その先端がはじけ飛ぶ。

　根元の部分で炸薬が起爆し、パイル内部に充填されていた金属が衝撃──爆轟波を受け、モンロー／ノイマン効果によって流体金属へと変成──

　超高速の流体金属噴流（メタルジェット）となって、噴出したのだ。

　その、絶対貫通の穂先は──

　いともたやすく外殻を貫通し、ついに、コアを破壊するに至る。

『ＺＵ──ＺＵＩＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！！』

　すれ違う赤色の巨人と、大天使。

　巨人は、慣性のまま滑走し、片膝をついて停止した。

　天使は何事もなかったかのように振り返り、赤い機械巨人の背後に攻撃を仕掛けるべく一歩を踏み出して──

　次の瞬間、光となって爆散した。

『────』

　光を背後に、ゆっくりと立ち上がるエイジオン。

　その輝く緑眼が、アカネを見て、静かにうなずいた。

「勝った……勝っちゃった……人間が単機で、大天使級に……そ、そうだ！」

　唖然としていた彼女は、頭を振って正気に戻る。

　そして、凛としたまなざしで赤い巨人をにらみつけ。

　問うた。

「おまえは、何者なの？」

『俺はエイジ──』

　水滴が弾けるような音ともに、エイジオンの機体が光に変わる。

　まぶしさに思わず、アカネは腕で目をかばい。

　視界を取り戻したとき、そこにはひとりの男が、不敵な笑みを浮かべて立っていた。

　彼はアカネから帽子を受け取り、三度名乗る。

「アスノ・エイジ！　君たちの旧い同胞にして……人類を、見守る（アイサイトする）ものだ」

　これが。

　ボドウ・アカネとアスノ・エイジの出会い。

　この数秒後。

　アカネはエイジを殴りつけ、その身柄を拘束するのだった。

　第１章　俺は流浪のアイサイト──終わり

　第２章　サンドゥン号での生活──に続く