響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

インターミッション 虹色の暗躍

幕間 虹色の教唆

　サンドゥン号セントラル・セクタ──その、もっとも深い階層。

　六次元超弦出力装置──シックス・ディメンション・プリンターの本体が収められた主機室（エンジンルーム）。

　全長が１０００メートル近い球体。

　そのなかにはY字型の本体が収められており、ちょうど枝分かれしている部分では、小さく淡い光が、ぼうっと揺れ動いている。

　その明かりに照らし出される影が、二つあった。

　ひとりはサコミズ・ゴードン。

　この移民戦艦の艦長の任を帯びる、統括局局長。

　彼は、この厳重にセキュリティーが施された区画に立ち入る権利を、一部の技術者以外で唯一持っている人間だった。

　しかし、その隣には、技術者とはとても思えない出で立ちの人物が立っている。

　全身を覆う、筒のような青い服は、その頭部さえもすっぽりと覆面で覆い隠してしまっており、くわえて覆面の上には、白い仮面を身に着けている。

　男性なのか、女性なのか、大人なのか、子どもなのか、それすら判別がつかない奇妙な佇まい。

　謎めいた人物は、ゆっくりとしゃべり始めた。

　その声音は、ボイスチェンジャーによって奇妙な電子合成音に変換されていた。

「あなたがご執心の少女、どうやら二度も危機を逃れたようですねー」

「……予定された危機だ、回避できないわけがない」

「それでも、必ずその危機はやってきます。１３年後に至るまで、我々の運命は確定していますから。この戦艦（ふね）が演算し、神の使いがもたらしたその終端は、もはや動かしようがないのですよー」

「諦めろというのかね？　運命とやらを、甘んじて受け入れろと？」

「いいえ、この試練を乗り越えることだけが、人類の未来を約束するとわたしは言いたいのです。それに──わたしだって、あの娘には生き延びてほしい。そのためには、戦力が必要です」

「これは……異なことをいう。苛烈なる航海を今すぐに止め、安住の地を探すべきだというのが、ガイア教団の唯一の信条だったのではないかね？　違うかね、教主殿？」

　ゴードンが片メガネ──7年前の戦闘で負傷した右目を補うためのものだ──に触りながら問えば、教主と呼ばれた影は、うつむくように顔を下げた。

　それから、小さく笑う。

　笑い声は電子合成音に変換されていたが、隠しようのない皮肉と嘆きがこもっていた。

「恐ろしい天使たちは、私たちを試します。しかし、人間はあまりに弱い。わたしも、あなたもそうです。現状を維持したいという思い。そして、目の前の困難から逃げ出したいという気持ちは、逃れられないカルマです。無知は決して罪ではない。彼らに非はないのですよー、局長」

「はるかに長い旅路の果て……それを知るのは、歴代艦長とガイア教団の教主──この六次元超弦出力装置の〝声〟を聴くことができる貴様だけだ」

「あなたがそれを知ったのは７年前、あの熾天使をもてる戦力すべてで撃退したあとでしたね」

「だからこそ、備えた。あのような危機が再びやってきても、打ち克つために。来るべき破滅に、確定した未来を変えるために！」

　その結果がこれですかと、教主はゴードンに問う。

　ゴードンは、これが結果だと拳をきつく握りしめる。

　彼の脳内では、白い巨人が強大な天使と戦ったときのことがよみがえっていた。

　7年前に起きた、大災害。

　そのとき失われかけた、かけがえのないものを想い、ゴードンは言葉を荒らげる。

「ボドウ・アカネは、死の危機から二度も生還した！」

「ですが、天使との遭遇事態は回避できなかった。大天使との戦いも、力天使による襲撃も、もたらされた託宣のままです」

「結末は変わらないと、そう言いたいのか？」

「あなたは知っているはずですよー、局長。生命というものが、どのようにして産まれたのか、その仕組まれた筋書きを」

「…………」

　教主の言葉に、ゴードンは沈黙する。

　追い打ちのように、教主は言葉をつづけた。

「パンスペルミアの箱舟と、アーカイブスに名が残っています」

　パンスペルミア仮説。

　惑星の外から、命の起源となる種が持ち込まれたとする旧時代の仮説。

　それが正しいのだと、教主は語る。

　それが、仕組まれた命の芽生えであったとも。

「その仕組みから逃れるために、人は六次元超弦出力装置を生み出した。星間を飛び越え、すべてを仕組んだものを、今なお人類を滅ぼそうとする天使の首魁（しゅかい）を討ち滅ぼすために。ですが……」

「やはり、肯定できないというのか、いまの人類の在り方を」

　ゴードンの問いに、教主はうなずく。

「交わりを捨て、生命の営みを捻じ曲げ、生殖という命の形に決別し、我々はプリンターによる出力物（アウター）となることを選びました。アウターに死はない。何度でも、それこそ天使に滅ぼされない限りは、何度でも生まれ落ちる──全くの別人として、ですが。そう、もはや６Dプリンターに依存しなくては、新たに命が生まれ出でることもないのです。いびつ、あまりにいびつなのです、わたしたちは。だからこそ、このねじけた命の在り方を断ち切るために、必要なのですよ、さらなる試練が！」

　急激に熱を帯びた教主の声音。

　ゴードンは、顔色一つ変えずに反論する。

「結末の決まっている試練など、茶番に過ぎない。私は──サコミズ・ゴードンは、ただボドウ・アカネが──いまは亡き姉たちの娘が、心やすらかに暮らしてくれればいいのだ。その最後の瞬間までを」

「彼女の両親は、すでに循環層に還ったのでしたね」

「DNAは保存されている。天使に殺されたわけでもない。再出力は可能だ」

「別人ではありませんかー？」

「……天使に殺されたものは、DNAがあっても再出力はできない。ならば、本人だ」

「記憶が違うものは、別人では？」

「古い考え方だな、教主らしい」

「では……言い方を変えましょう。そんな命の在り方で、前に進めるとでも？」

「思う思わないの話ではない。私たちはとかく、前に進むしかないのだ！」

「その願いの結果、彼女は大いに苦しむでしょう。それでもですか？」

「それでもだ」

　強く、確かに断言するゴードンを見て、教主はため息をつく。

「ならば、その苦痛の原因は取り除くべきでしょう。アスノ・エイジ。あれほどイレギュラーで、イリーガルな存在は、この船にはいませんよ。あの存在は、どのような未来を導くのでしょうか……」

「〝星の子〟……私たちの記憶すら貪り生まれ落ちたモノか……だからこそ〝あれ〟に関連する未来を、貴様すら知ることはできない。〝あれ〟はアウターとしての極限にして極北……かつて地球で、星の危機に現れた聖者と呼ばれる遺物……すべてのデータの数値が……いや、数値が存在しないという事実が物語っている、〝あれ〟は〝彼〟であると。聖者であるというのなら……貴様も同質ではないのか？」

「冗談ではありません！　わたしは声が聴けるだけ！　しっかりと人間に望まれて生を得ました。この記憶は、意志は、アイデンティティは、わたしだけのもの！　しかし、あれは違う。あれを望んだのは──」

　なにかを言いかけた教主が、六次元超弦出力装置を見上げた、そのときだった。

　コツンと。

　立ち入るものがいないはずの部屋に、音が響いた。

　コツン、コツン、カツン……

　連続する音。

　それは、軽快な足音だった。

　二人が振り向く。

　そこには、茶髪をかきあげ、不自然に白い歯をむき出しにする、さわやかな笑顔の男がいて。

「サクライ・アキラ先任楽士か？」

「違う！　こいつは……！」

　ゴードンの誰何（すいか）を、教主の悲鳴染みた声が遮った。

　アキラが──否、その姿を得た何者かが、さわやかな笑みをかき消すように──虹色の瞳を輝かせて、にやぁっと笑う。

「我々は〝カウンター〟──今日は君たちに」

　その男。

　カウンターを名乗る天の使い（バケモノ）は、こう宣言した。

「絶滅の時間を早めることにしたと、告げに来た」

　サンドゥンの循環していた時間。

　その緩やかな時の運びが今、加速を始める──