第４章 目覚めし慟哭のカラメイト
第十七曲 少女と小型天使とメガネの取材
「シッ！ ハッ！ フッ！ セェーイヤ！」
全長３メートルほどの虹色の人型に、エイジは連続して拳を叩きこむ。
さらに身体を回転。
威力の乗った回し蹴りを炸裂させ、相手が怯んだ隙に胸ポケットからエイカリナを引き出す。
エイカリナの
刃は超弦出力装置に直結しており、それでコアを突き刺された虹色の化け物は、次々に光の粒子に代わっていく。
彼の周囲には、６体ほどの虹色──小型天使がいた。
時折天使や大天使とともに現れ、人間を襲う恐ろしい化け物。
それをエイジは、超人的な身体能力で倒していく。
「ヤ！ セヤッ！ ハァーッ！」
さらなるラッシュを浴びせかけ、掌底をコアに直接叩き込み、とどめとばかりにエイカリナを突き立てる。
霧散する無数の小型天使。
エイジは残身を取り──
『────』
その背後で、倒したはずの小型天使が起き上がって、彼へと牙を剥こうとした。
パァーン！
残響音とともに、天使の後頭部へとエネルギー弾が炸裂する。
その隙をエイジは逃さず、振り向きざまにコアへと刃を叩きこんだ。
崩れ落ち、消滅する天使。
天使だったものが消えた後には、強化された波動端末を構えたアカネの姿があった。
「……油断大敵よ」
「まさか！ 援護してくれると信じていただけさ」
エイジのセリフと、にかっとした笑みに毒気を抜かれるアカネ。
肩をすくめながら波動端末をポケットにしまい、彼女は「しかし」と首をひねる。
「大天使が現れたわけでもないのに小型天使が出現するなんて、これまでにない事態だわ。いったいどうやってやってきたのかしら」
「それを言うのなら、ほかの天使だってどうやってサンドゥンにやってくるんだ？」
「……空を破いて」
「この広漠な宇宙で、奴らはどうやって、こうも正確にサンドゥンの位置を探し出しているのか。そして超弦接続励振航法を使うサンドゥンに、どうやって乗り込んでくるのか」
「それは……私たちの先人がどれほど考えてもわからなかったことよ」
「そうだな、今の時点では無理だろう。ところでアカネ、なぜバースは人型だと思う？」
「偉く唐突ね……天使という異形を前にして、人類のアイデンティティを守るために人型が採用された──そういう風に、訓練生時代に習ったわ」
「だろうな。だが、厳密には違う。人型以外の兵器はすべて、天使に通用しなかったんだ。すべてが破壊された。まるで、淘汰されるようにね」
「何が言いたいのよ？」
「さて……そんなことより、腹減ったなぁ……」
「もう、あんたってやつは」
腹をさするエイジに、アカネは呆れたように笑う。
平和な──平和ではなくとも変わらない日常が続いていた。
そう。いまは、まだ。
アカネは知らない。
建物の陰に隠れた一人の女性が、メガネを曇らせるほどに鼻息荒く、ぎらついた欲望の視線を向けていることを。
ゆっくりと。
しかし確実に。
運命の刻限は迫っていた──
§§
「あの極限虚空の中で、俺と君は離れ離れになってしまった。もしエイジオンが天使を一撃で倒せるほどに強ければ、こんな事態は避けられたはずだ」
エイジがそんなことを言い始めたのは、サンドゥン号に帰還してすぐのことだった。
彼はその日から、譜面の調律に躍起になっていた。
一心不乱に、余白があるというエイジオンの譜面に書き込みを続けていたのだ。
「高速流体金属による外殻の貫通。振動刃による脆弱部位へのピンポイント攻撃。どちらも、決め手に欠けると判断するしかない。必要なのは天使の外殻を一撃で、しかも通常の攻撃で破壊しうる絶対的な攻撃力だ。どんな理論ならば、あの強固な外殻を破壊できるか……問題は一人では制御系のリソースが足りないことと──」
「まぁまぁエイジちゃん、あんまり根を詰めないでー？ 帰ってきたばかりなんだし、アカネちゃんが煎れてくれたお茶を一緒に飲みましょう！」
「マイリスさん、ご厚意はうれしいのですが……アカネが煎れたお茶？」
「なんの文句があるのよ!?」
あまりの言い方にムカッ腹を立てるアカネ。
（あたしだって、お茶ぐらい煎れられるわよ！ 料理があれじゃあいけなかったことぐらい、理解しているんだから！）
事実、彼女が煎れたお茶はインスタントであり、誰が煎れても味は変わらないものだった。
（できないことはできるやつに任せるか、そもそもできているものを使えばいい。このぐらい、あたしにもわかる）
「いいから、飲みなさいよ」
「えー？」
「のーみーなーさーいー！」
「お、おう……」
強引にカップを押し付けられ、気圧された様子でエイジは受け取る。
それから逡巡しつつも口をつけ、一度瞠目して、そのまま作業に戻っていった。
（感想もないのか、こいつは。いや、この反応から紡がれる結論は──）
「そうね、及第点だと思うわよ、アカネちゃん？」
「ちょ、指導官殿！？ 髪をくしゃくしゃするのは、あたし子どもではないので──？」
急に抱きしめられ、頭を撫でまわされたアカネが暴れていると、ブザーが鳴り響いた。
来客を告げるブザーだった。
三人が、顔を見合わせる。
率先してマイリスが応対に出て、そして、困惑した様子でアカネたちを振り返った。
ひとつの影が、部屋の中に侵入してくる。
「あの──アスノさん、ボドウさん！ わたしに、おふたがたの取材をさせてください……！」
小柄な体格に、おかっぱの頭。
飾り気のないメガネに、腕に堂々とまかれた〝
移民戦艦唯一の報道局S・B・Cの、いきなり押し掛けてきた局員を前にして、アカネたちは。
「しゅ」
「しゅ？」
「「取材いいいいいいいいいい！？」」
素っ頓狂な声で、ハモってみせたのだった。
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