響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第二十四曲 少女と真実と超弦跳躍

　サンドゥンの広大なカタパルト。

　そこに、赤服の精鋭が一堂に会していた。

　彼らの端末が、次々に譜面の着信を告げる。

　いくつもの力場が発生し、無数の光る卵が生じ、そして生まれる。

　正式採用型バースター。

　バースの発展形にして、サンドゥンが持てる最大戦力。

　総勢３５００機にも及ぶバースターが、一糸乱れぬ動きで敬礼する。

　彼らの前に立つのは、サコミズ・ゴードンだった。

　その傍らには、ラブロック・マイリスが控えている。

　ゴードンは語る。

「これは、人類の存亡を賭けた戦いである」

　すべてのものが、パイロットが、クルーたちが、傾注する。

「これより１０６０セコンドのち、私たちは天使の大軍勢と衝突する。諸君らの使命は、サンドゥンが、天使が生まれる場所──あのバケモノどもの巣へと超弦跳躍するまでの時間を稼ぐことだ。１２０００セコンド。それだけの時間を、これから襲来する１００を超える天使からもぎ取ることだ」

　彼のバリトンの声はよく通り、すべてのものが、姿勢を正す。

　ゴードンは一度目を閉じ、開いて、続ける。

「思えば、長い……永すぎる悲願だった。私たち人類は──天使を滅ぼすために母なる星を、地球を捨てた！」

　彼は語る、クルーたちにとっては周知の事実を。

　人類にとっては、取り返しのつかない、歴史に刻むしかなかった極限の選択を。

「天使──人類存亡敵性体の襲来によって、人類は滅亡の間際まで追い込まれた。私たちは選択を迫られた。地球で戦い続けるか。あるいは、天使を倒すために長い旅へとでるか。私たちは、どちらを選んだか？」

『後者である！』

『誇り高き航海を選んだ！』

『我々は選択した……！』

　次々に上がる声。

　意気軒昂のそれを、ゴードンは片手をあげることで鎮め。

　そうして、同意する。

「そうだ！　私たちは旅路こそを選んだ！　困難を、試練を、歩み続けることを選んだ！　母星を──地球すべてを、外宇宙を進む戦艦──このサンドゥンの資材として！」

　外宇宙航行用移民戦艦〝夜明けの光〟号。

　その構成素材は──地球そのもの。

　それこそが人類の大いなる選択。

　己たちの存続の危機に際し、自らの母親を食いつぶす道を。

　そして、宇宙の開拓を始める道を、彼らの先人は選んだのだ。

「私たちは犠牲を払った！　もはや取り返しのつかない犠牲だ。ならばこそ、後戻りはできない！」

　彼の言葉を聞き、マイリスがわずかに眉を顰（ひそ）める。

　この激励を聞くなかにも、ガイア教団はいた。

　彼らはただ、母なる星を恋しいと思っていただけだ。

　危険から、逃げ出したかっただけだ。

　しかしと、それでもと、ゴードンは演説を止めない。

　右手を振りぬき、高らかに告げる。

「これより諸君らは、決死の戦場に臨む！　天使の親玉を駆逐し、人類に永遠の安寧を勝ち取るために、攻め込んでくる天使の先兵たちの、足止めを行う。それは厳しく、危険な戦いになるだろう。だが、案じるな！　私たちには──英雄がいる！」

　ゴードンは言葉とともに、背後を示す。

　そこに立っていたのは、ひとりの少女だった。

　長い黒髪、目つきの悪い瞳、赤い服。

　そして、今日この日、すべての楽士たちの先頭に立つために贈られた勲章──Y字型の緑の勲章を胸につけて。

　名誉勲章を胸につけ、楽士たちの長となった少女──

　ボドウ・アカネは、口元にエイカリナを当てる。

　吹き鳴らされる怒りのメロディー、憎悪の歌。

　その全身が光──いや、暗黒に包まれ、現れる。

　熾天使さえも屠った、最強のアームドゴーレム。

　エイジオン・カラメイトが。

『あたしが、天使を殺す。おまえたちを、すべて守る……！』

　アカネの言葉に、歓声が上がった。

　バースターが、一斉にこぶしを突き上げる。

　そのさなか、ゴードンは一度だけ背後を振り返り。

　前を向き直って、告げた。

「船外では、六次元超弦出力装置は使えない。最大展開しても、力場はサンドゥンの範疇にしか及ばない。それを忘れるな。次元跳躍の前には、合図を与える。必ず帰還し、最後の戦いに臨め。では──諸君らの健闘を祈る！」

「ガイアの加護があらんことを！」

　マイリスが叫び、胸の前で円を描いた。

　バースターの楽士のうち、ガイア教団のものが、そして何かにすがりたいと思った者たちが、同じ動作を取った。

「出撃準備！」

　ゴードンの命令とともに、すべての機体が、カタパルトへと並ぶ──