響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第５章 黒き復活のアイサイト

第二十三曲 少女と帽子と強襲作戦

　屹立する。

　エイジオン・カラメイトはまっすぐに立ち、そして重すぎる、巨大すぎる拳を地面に引きずるほど、猫背になった。

　──それは、クラウチングスタートの体勢だった。

　刹那、地を蹴り──踏み砕き、蹂躙し、なにもかもを破壊しながらカラメイトは走る。

　舞い上がる土砂、瀑布となって荒れ狂う瓦礫。

　地面との摩擦で、拳には火花が散る。

『ガアアアアアアアアア！！！』

　凶暴な叫びに呼応し、熾天使も体を浮遊させ、カラメイトを迎え撃つ。

　激突する両雄──いや、天使と悪魔。

　熾天使の剛腕が、カラメイトの顎を撃ち抜く。

『ＬＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵ！！　ＬＵＵＵＵＵ！』

　ラッシュ。

　音速を超えて迸る拳の雨。

　そのすべてが、カラメイトの全身にぶち当たる。

　さらに熾天使の背面で６枚の翼と尻尾が展開。

　それが鋭い刃となって、カラメイトに殺到する。

　破壊、暴虐、破滅。

　バースであれば、すでに数百機が粒子のチリとなり果てているような、激烈な攻撃の連続。

　熾天使の、頭部にある一つだけの瞳が。

　ニヤリと、醜悪に歪んで。

　次の瞬間、その喉元を巨大な腕が握りつぶす。

『ＬＵ──！？！？！？』

　掴まれた部分は、触れた先から引き裂かれ、チリとなって砕け散る。

　ゴーズ・レノクロス。

　引斥力にして重力──ブラックホールの内部で生じる潮汐力を伴うそれは、触れるだけで干渉作用を及ぼし、すべてのものを風化、原子分解する。

　エイジが行きついた答え。

　強固な外殻をいかにして粉砕するかという問いかけに、彼はブラックホールの物理限界たる破壊力を持ち出したのだ。

　その、潮汐力をたたえた巨大な腕が紫電を帯び、

『グラアアアアアアアアアアアアア！！！』

　次の瞬間、熾天使の喉元をえぐり取った。

　ブチリと、やけに生々しい音が響く、一拍遅れた、天使の喉元から闇が飛沫となって噴き出す。

『！！！！！？？？？？』

　声もあげられず悶える天使。

　だが、カラメイトの胸部でも、コアが赤黒く明滅を始める。

　その強大すぎる破壊力ゆえに、エイジオン・カラメイトは常時オーバーフローを超えた状態にあった。

　エネルギーは枯渇寸前で、しかしコクピット内で荒れ狂う。

　とてもひとりで制御できるものではない。

　全身を切り刻まれ、血反吐を吐き、額から流れ出る血に瞳を真っ赤に染めながら。

　それでもエイジは、叫び、憤怒の表情で悪魔を駆り続ける。

　そこに人間としての理性はない。

　〝星の子〟は、いま人間としての領域を逸脱しつつあった。

『貪レ……！』

　カラメイトの背面。

　そこにあった翼が、意志を持ったようにゆらゆらとうごめきだし、まっすぐに（ストレート）。

　４本の超振動を纏う槍となって、熾天使の四肢に突き刺さる。

『LＵ！！！！！』

　ゴギュブ、ゴギュブ……血肉をすするような音ともに、熾天使からカラメイトに。

　翼を通じて、エネルギーが逆流する。

　食っているのだ。

　カラメイトは、熾天使を貪っていた。

　たまらずに膝をつきかける熾天使を、カラメイトは両腕でつかみ、天高く持ち上げる。

『オォオオオオオオオオオオオオオオ！！！』

　巨大すぎる腕が、熾天使を引き裂かんと躍動する。

　触れられた部分は、すべて塵となって消えていく。

　もがく熾天使は絶叫するが、カラメイトは攻撃の手を緩めない。

　もがく熾天使からミチミチと嫌な音が響く。

　しかし、その超強度の装甲は海老反りになってなお、熾天使の身体を保持した。

『ガアアアアアア！！』

　引き裂くのをあきらめた悪魔は、地面へと熾天使を叩きつける。

　衝撃波。

　それが、街並みを半ば吹き飛ばす。

　熾天使に馬乗りになったカラメイトは、その背中を踏みつけ、蹂躙する。

　天使の絶叫。

　カラメイトのゴーズ・レノクロスが、天使の翼を掴んだのだ。

　ブチ、ブチミチ──ブツン……！

　悍ましい音を立て、引きちぎられる鉱石の翼。

　六枚の翼のうち、片側三枚をちぎり取り、カラメイトは暗く愉悦に肩をゆする。

　まるで、これでもおまえも地に落ちただろう言わんばかりに。

　翼をちぎることに飽きたのか、カラメイトは頭部をつかみ、再び熾天使を持ち上げる。

　それはまるで、いけにえの供物。

　叩き込まれる右膝。

　同時に──HEATパイルが炸裂する。

『ＬＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵ！？！？！』

　もはや悲痛なほどの、天使の絶叫。

　そのコアが、胸の獅子の左目が、無残にも貫かれていた。

　抜き取られるパイル。

　コアが再生する。

『…………』

　熾天使にはコアが二つあった。

　それを全く同時に破壊しなければ、滅ぼすことができないのだと気が付き、カラメイトはまた肩を揺らす。

　地に熾天使を下ろし、半歩離れる。

　フラフラの熾天使は、それでもすべてを蹂躙すべく、その眼球にエネルギーを収束させた。

　膨大な熱量が、カラメイトに殺到。

　熱量子砲（ビーム）。

　カラメイトの黒い装甲を、いくつもの赤い熱戦が横断して──

『ゼィアアア！！！』

　殴った。

　カラメイトは殴った。

　その、身の丈と同じほどの巨大な拳で、熾天使を。

　砕く。

　殴るたびに、天使の強固すぎる外殻が──バースでも、これまでのエイジオンでも傷つけるのが難しかったそれが、まるで薄氷のように砕け散る。

　天使も反撃するが、どれほど殴りつけても、蹴りつけても、尻尾をけしかけても、カラメイトは止まらなかった。破壊されなかった。

　全身にまとう超重力によって、材質であるアカゴタイトがボース＝アインシュタイン凝縮を起こしているのだ。

　それを破壊できるものなど、尋常にはあり得なかった。

　カラメイトは、なおも攻撃を重ねる。

　たまらずに大きく飛びのいた熾天使は、両のコアに残存エネルギーを集中。

　赤と紫が絡み合う、螺旋の極大焦熱光線を放つ。

　だが、それが直撃しながらも。

　破壊の奔流を浴びながらも、カラメイトは歩み続け。

　そして──

『潮汐力発生装置（ゴーズ・レノクロス）──重力点崩壊稼働（アンコントロール・ヴァイオレンス）』

　全身に渦巻いていた紫電が、両腕に収束。空間がねじ切れるほどの重力が集中。

　振り上げられ、振り下ろされるただの強打（バンブーアタック）。

　黒い稲妻となった逞しき腕は。

　そして熾天使の両胸を打ち砕いた。

『────』

　もはや叫ぶ力もなく、そして熾天使は、光になることもなく、黒いチリとなって、消滅した。

　天使が襲来した空は、いままでと異なり空間がいびつに歪み。

　その上空で立ち込めていた暗雲からは、やがて水滴が落ちた。

　膨大な熱量が発生した結果、サンドゥン内の気圧調整システムが崩壊し、空気中の水分が凝固したのだ。

　ざあざあと降り出した雨。

『────』

　その雨に打たれながら、カラメイトは立ち尽くす。

『────』

　その凶暴な貌からは。

『うわああああああああああああああああああああ──ッ！！！』

　慟哭と、雨滴が零れ落ちていた。

　そして、エイジオン・カラメイトもまた、崩れ落ちるようにして粒子となって消え去る。

　あとにはただ。

　とても生きているとは思えない重傷を負った独りの男が、悲壮な表情で倒れているだけだった。

　サンドゥン号はその日、熾天使の襲撃を受けた。

　死傷者はわずかにとどまったが。

　環境系統は、大きすぎる被害を受けることになったのだった──

§§

　二日後、頬にガーゼを張り付けたボドウ・アカネは、胸に荷物を抱えながら、統括局直下の医療施設を訪ねていた。

　警護に当たっていた数名のクルーたちが、彼女の顔を見るなり、そっと道を空ける。

　わずか数日で通いなれた道を、彼女は沈鬱な面持ちで歩く。

　コツン、カツン……響くのは孤独な足音だけ。

　やがて、アカネはその部屋へとたどり着いた。

　高度医療集中治療室。

　本来ならば、立ち入り禁止、面会謝絶のそこを、彼女だけは素通りすることを許されていた。

　真っ白なベッドの上に、ひとりの男が横たわっている。

　全身のほとんどは包帯で覆われ、顔の半分までも、それは及ぶ。

　屈強な肉体は、しかししぼんでしまったように弱々しく。

　彼の全身につながれた延命装置が、かろうじて命をつないでいるありさまだった。

　アスノ・エイジ。

　反逆者と疑われながらも、サンドゥンを守った英雄。

　その、変わり果てた姿が、そこにあった。

　アカネはそっと、彼の隣に腰掛ける。

　叔父であるゴードンから、彼女はエイジの素性を少しだけ聞かされていた。

　彼が、誰にも望まれずに生まれてきた命であることを知っていた。

　人間の完全な味方ではないことも。

「ねぇ、エイジ。それでも叔父様は、あんたのために動いてくれたわ。あたしのためかもしれないけど……あんたが裏切り者じゃないって、局長の──艦長として、サンドゥン全体に宣言してくれた」

　なぜなら、もしあのとき、彼が熾天使と戦わなかったのなら。

　いまごろサンドゥンは今、以上の惨状に陥っていたはずだから。

　アカネは優しげな表情で、その旨を語り、手に持っていた大きな箱を、彼の枕元にゆっくりと置いた。

「こういうものは、出力するのにすごく制限がかかっている。だから、これからあたしが行く任務の分も合わせて、資材を使ったわ。こんなのがあんたへの謝罪になるかわからないけれど……大事にしてね？　これはあたしが、あんたに残していくものだから」

　彼女は。

　エイジの隣から、立ち上がる。

（熾天使が現れた空間のゆがみ──あれはいまだに残っている。そして、それを起点にして、環境が維持できないサンドゥンは、最後の超弦跳躍を行う。場所は──天使の巣窟！　あのバケモノどもが、やってくる場所……！）

　すでに因果は結ばれ、跳躍は時間の問題となっていた。

　しかし、喫緊の問題として、サンドゥンには今、天使の軍勢が迫っているのだった。

　エイジと出遭っていた虹色の存在──カウンターが予言した人類の試練まで、２４時間を切っていた。

　天使の軍勢数百体との接触までの、残り時間も同じく。

　アカネは、ここに立ち寄る際ゴードンから預けられて物を、取り出す。

　それなるはエイカリナ。

　エイジオンを起動するための、マスターキー。

　エイジが倒れた今、エイジオンの楽士はいない。

　だが、アカネだけは。

　彼女だけは、サブパイロットとしてエイジオンに登録されているのだ。

　動かすことが、できてしまうのだ。

　サコミズ・ゴードンは、苦渋の想いで決断し、アカネに告げた。

　天使と戦うための、決着をつけるための切り札になってほしいと。

　そしてアカネは、それを了承した。

　彼女は最後に、エイジを見つめ、言う。

「勝手にあんたを疑って、勝手にあんたを頼りにして、あたしたちほんと、自分勝手だったよね？　だけれど、身勝手ついでに、もう一つだけ、お願いを聞いてちょうだい」

（エイジ。あんたは、あいつと同じで、特別な生まれ方をした誰かなのよね？　だったら──）

「そこで、あたしを見守っていて。あんたのちから──借りて、征くわ！」

　エイカリナを握りしめ、もはや髪留めのない彼女は、その長い黒髪を惜しみなく広げながら、戦場へと向かう。

　人類の存亡をかけた天使との最終決戦が、いま、幕を開ける。