響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第二十五曲 少女と総力戦と此の世の地獄

『ＲＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！』

　宇宙空間は絶対真空である。

　ゆえに、音は伝播しない。

　だが、それは真空であればの話である。

　先に星が砕け、爆発し、ガスの一つでも立ち込めていれば、そこは一瞬で、音が響く戦場と化す。

　ガス雲の中で、天使が咆哮する。

　その声が、極限の虚空へと広がっていく。

『──バースター全機、発艦！』

　局長であり艦長であるゴードンの命令一下、サンドゥンのいたるところから、バースターの軍勢が次々に出撃する。

　それは暗黒の中にあって、綺羅星のような輝きを放っていた。

　ボドウ・アカネもまた、サンドゥンから射出された。

　宇宙空間で四肢を駆使することで少ない推進剤のもと、体勢を維持し。

　彼女は天使の群れへと突き進む。

　戦端は、すぐに開かれた。

　バースターたちが荷電粒子投射装置の引き金を、一斉に引く。

　能天使級がくちばしを開き、無数の雷球を射出する。

　ぶつかり合う光と光。

　その光を引き裂いて、闇そのものであるカラメイトが進む。

　目前に現れた能天使を、その巨大な腕で一瞬のうちに引き裂き、背中から伸びる制御翼のなれの果て──吸収副腕（アンバイン・サブアーム）が、躍りかかってきた大天使を串刺しにして、容赦なくそのエネルギーを吸収する。

　エイジオン・カラメイトは、エネルギー効率が最悪だった。

　常に最大限の力を発揮するため、過剰なほどのエネルギーを必要とする。

　自前では賄いきれないエネルギー。その慢性的な不足を解消するため、カラメイトは次々に天使を屠り、捕食していく。

　殴れば外殻ごと天使のコアは砕け、蹴りつければHEATパイルが敵を貫く。

　周囲では僚機が奮闘している。

　だが、彼らはカラメイトには近寄らない。

　それは、本能的なものだった。

　バースターが一機爆散する。

　天使が一体、光になって消えていく。

　無数の命が、輝きを放ち殺しあう。それは、一進一退の攻防。

　激戦の渦中で、アカネは──

『がっ、があああああああああ──』

　ただただ、苦痛にうめいていることしか、できなかった。

　カラメイトの暴走したエネルギーは、バースの過給状態と同じくコックピットに容赦なく流れ込む。

　アカネの全身は紫電にさいなまれ、激痛と苦しみにあえぐことを強制される。

　心も体も、いまにも引き裂かれてしまいそうな苦痛が、そこにはあった。

（あいつは……ずっとこんなものに乗っていたのか……）

　彼女は考える。

　カラメイトは極端なエイジオンだ。

　だが、その設計コンセプトは、プレインの時から何も変わらない。

　エイジオンは常に過給状態で戦うバースだったのだ。

（この事実から紡ぎだされる結論は──）

　アスノ・エイジという存在が、人々を守るために、痛みに耐え続けてきたという現実だった。

　ひとりで背負いきれないものを、背負い続けてきたという事実だった。

（バカめ。大バカめ。だから、そんなになるんだ。だから傷つくんだ。バカが、バカ、バカ……）

　眼前の力天使を、カラメイトが握りつぶす。

　戦えば戦うほどに、彼女はエイジという存在を知っていく。

　エイカリナに異常が生じているのか。

　あるいはもっと別の原因があるのか、アカネにはわからなかったが。

　彼の記憶が、彼女の中に流れ込んできていた──

§§

　〝星の子〟とは、人の意志ではなく、サンドゥンの意志が産み出した存在である。

　かつて地球を一己の生命機構として表現する学説──ガイア仮説というものが存在した。

　あらゆる命が有機的につながって、一つの星を形成しているという論説。

　それは正解であり、あるいは間違っていた。

　地球で産まれた生命は──地球由来のものではない。

　それでも、地球という星は己を守るために活動した。

　たとえ星としての姿を失い、ひとつの戦艦になり果てても。

　地球が、己を守るために産んだ子ども──それこそが〝星の子〟であり、そのうちの一つが、アスノ・エイジという男の正体だった。

　無数の犠牲と、膨大なエネルギーを消費して、エイジは生まれ落ちた。

　アカネが初めての任務の日、異常なほどの質量と電力が、天使の襲撃によって失われたことになっていた。

　だが、あれこそがエイジの誕生に費やされたものだったのだ。

　ある人間を起点として、その生涯すべてを使い、過去も、未来も食らい潰して。

　アスノ・エイジは、あの日サンドゥンへ。

　ボドウ・アカネの前に現れたのだ。

「俺という存在は、連続性がないものだ。かつて存在した誰か、未来に存在する誰か。同じもので、そして違う。だけれど、人間の営みから外れたものであるという事実は動かない。俺は、所詮〝星〟が必要とした、理解のための外付けデバイスに過ぎない」

　7年前、ひとりの少年が──〝星の子〟が約束を交わした。

　その約束を果たすため、13年後の、滅びるはずの未来から。

　20年分の時間を費やして、因果を無理やりにつないで、ひとりの男がやってきた。

　超人アスノ・エイジ。

　彼の存在理由は、星の未来を繋ぐこと。

　惑星としての地球──戦艦サンドゥンの確定された滅びを、回避することだった。

「だが、それは義務でしかない。命も、意志も伴わない俺は、ただ命令をこなす装置でしかないはずだった──生きていないのだ、アスノ・エイジは。生きるということを、何も知らなかったのだ」

　ゆえにエイジは、自らの名前を、何度も繰り返し名乗った。

　自分という存在を世界に刻むために、自らの、アイデンティティを忘れないために。

　彼は〝星の子〟。

　守るべきは、人ではなくサンドゥンであり──

「だけれど、彼女が──教えてくれた」

　エイジの思念、あるいは独白のようなそれは、彼以外誰も知らない光景をアカネに見せる。

　アカネは見た、その絶望を、記憶の中で。

（１３年後、人類はサンドゥンごと滅びるはずだったのか。今と同じように、天使の巣窟へ乗り込んで、敗北して）

　アカネの知覚をよぎる幻は、砕け散ったサンドゥンの姿。

　そして、その船上で独り、慟哭する黒衣の男の姿だった。

　彼の腕の中で、自分が死んでいるのを、アカネは見た。

（これが、あいつの記憶。あいつの起源──）

　この過去を──この未来をもって、エイジは今の時間軸へと因果を結び、現れた。

　人類を見守る、アイサイトとして。

（護衛視……アイサイト──あいつは、人類がサンドゥンを滅ぼさないためにいた存在なんだ。だというのに、あいつはあんなにも人間を守るって、自分に言い聞かせて……どうりで、主機代理室が存在しないわけだ。あれは、これから設立されるものだったのだから……星の声を代表するエイジのために、作られる部署だったのだから──！？）

「──！」

　記憶の海からアカネは強引に引き戻される。

　警報が鳴り響いていた。

　ハッと顔を跳ね上げ、計器を確認すれば、サンドゥンと天使の距離が近づきすぎていた。

　赤いコクピットの中で視線を走らせる。

　超弦跳躍までの時間は、残り１７００セコンド。

　サンドゥンに残った旧式のバースが、次々に荷電粒子投射装置を放つ。

　牽制と、押し寄せる天使から距離を保つために。

　すでに一部のバースターは撤退を始めていた。

　どの機体もエネルギーの使い過ぎ、あるいは常套手段を使った結果、尾部の量子帯が３から２本まで減少していたからだ。

『あたしが殿（しんがり）を務める！　全機後退に移れ……！』

　すべての楽士をまとめる楽士長として、彼女は次々に命令を飛ばす。

　同時に、サブアームを全開し、寄り付く天使を根こそぎに破壊する。

　かぎづめを突き立て、ＨＥＡＴパイルの残りをすべて打ち尽くし、触れるだけで天使を殺す悪魔となりながら。

　やがて──

　サンドゥン号から、跳躍準備完了の合図が送られる。

　すぐさま踵を返すカラメイト。

　すべてのバースターが、サンドゥンの外壁へとしがみつき、寄り付こうとする天使たちへと荷電粒子投射装置を一斉放射する。

『いまだ！　超弦跳躍（タイト・ジャンプ）──はじめ！』

『タイトジャンプはじめ！』

　ゴードンの命令を主機係が復唱し、そして、彼女たちは跳躍した。

　因果の向こう側。

　サンドゥンが行きつく未来。

　天使の巣窟。

　そこは──

「うそ……でしょ……？」

　アカネは、絶望に呟いた。

　そこは。

『『『『『『『『ＲＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵ！！！！』』』』』』』』

　天上を輝く光が照らし、大地はなく代わりに雲海が垂れ込める黄昏の空間。

　中央に坐す巨大な〝なにか〟の周辺には。

　億を超える数の熾天使が雄たけびを上げる、そこは──地獄だった。

　アカネが見た未来よりも、よほど悍ましい光景がそこにはあった。

　膨大な熾天使の群れが、サンドゥンへと肉薄する──