響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

インターミッション 虹色の胎動

幕間 悪夢は動き出す

「なんだっていうのかね！」

　能天使が討滅された数日後、サンドゥン号、楽士準備室。

　人類存亡敵性体〝天使〟から人類を守るエキスパート──赤服たちが、待機するための施設。

　トレーニング器具と机、蒸留水サーバー、そして譜面の自動配布機だけが置かれた殺風景なそこで、ひとりの男が、大荒れに荒れていた。

　肩まである長い茶髪、不自然なほど白い整った歯並び。

　普段のさわやかさは、見る影もない。

　同僚からも尊敬と思慕を集めるエリート、サクライ・アキラ。

　バース楽士期待のホープとして、これまで彼が積み上げてきた輝かしい経歴に、いまひとつの瑕疵（かし）が、鈍い爪痕を残していた。

　自らの甘い状況判断によって、３名の同僚を失ったこと。

　自らが戦場を放棄し逃走したこと。

（いや──そんなことはどうでもいいんだ。僕が生き延びていることが、それが最重要なんだ。生きているだけで、僕はみんなの羨望の的なのだから。その、筈なのに──）

「そのはずなのに……なんだというのだね、あの巨人は！？」

　毒づきながら、彼はテーブルを殴りつける。

　コップが横転し、口もつけていなかった蒸留水がこぼれ出す。

「たった一日で、天使を３体も撃破だと！？　大天使２体に、能天使まで！　能天使の単独撃破記録なんて──ほとんど前例がないではないかッ！」

　アームドゴーレムが、能天使に全く無力だということではない。

　７８機の綿密な連携による飽和攻撃によって、能天使を討滅した記録は、２０年前にも存在する。

　だが、独力で能天使を打倒したのは、事実上エイジオンだけであった。

（認められるものかね、そのようなものを……とても認められるものではない……）

　この数日で、アキラの評価は失墜した。

　表立って彼を罵倒する者はいない。

　それでもアキラは、自身がないがしろにされ始めたことを知っていた。自分をもてはやしていた者たちが、急によそよそしくなったことを、誰よりも敏感に感じ取っていた。

（それもこれも、すべて奴が目立ったせいなのだ。あの巨人と──生意気な新人がね！）

　ボドウ・アカネ。

　彼女はいま、バース操縦楽士の中で、誰よりも注目されていた。

　大天使との絶望的な戦いから生還し、アキラを救い、また謎の人物と関係深い人物として。

　アキラは、己以外が脚光を浴びることが、なにより許せなかったのである。

　どれほど貶されても折れない彼の自尊心は、しかしそれだけのことで、たやすくへし折れるほどだった。

　ゆえに、

「許せない……」

　彼は今、憎悪にうなされるように八つ当たりをしているのだ。

　どれほどトレーニングに打ち込もうと、嗜好品に手を出そうと──アルコールを飲んでも、その憎悪は止まることがない。

　準備室に入ってきた同僚たちが、彼の姿を見て青ざめた顔で踵を返しても。

　ちらちらと様子をうかがうものがいても、それすら目に入らないほど、彼は怒りと恨みに翻弄されていた。

　彼に近づく者が、いなくなってもなお。

　──だからだろう。

　だから彼は。

　その存在が背後に立っても、気が付くこともできなかった。

『────』

　のっぺりとした、顔のない人型。

　シリコンのような真っ白な肌に、棒のような手足。

　ゆらゆらと前後に揺れ動くその存在は、有りもしない目で、じっとアキラをのぞき込んでいる。

「──な、なんだね、きみは！？」

　背後の異常な存在に気が付き、彼がようやく声を上げたとき。

　すべては始まり、そして終わっていた。

　のっぺらぼうの顔に、すっと縦の線（ライン）が入り。

　それは次の瞬間、巨大な口となって、サクライ・アキラ先任楽士を飲み込んでいた。

（い、いやだとも！　こんなことで、こんな事故みたいなもので、死にたくない。僕は、もっと注目されなくてはいけなくて──）

　それが、彼の最後の思考だった。

　体積が二倍に増えたのっぺらぼうは、しばらくゆらゆらとうごめいていたが、やがてその姿を大きく変える。

　赤い制服、半端な長さの茶髪、不自然なほど白い歯。

　そこに立っていたのは、間違いなく寸前まで存在していたサクライ・アキラだった。

　ただ一つ、決定的に違ったのは──

　その両目が、虹色の輝きを放っていたことだった。

「彼によって、我々〝カウンター〟は干渉手段を獲得した」

　〝カウンター〟。

　人類に天使と呼ばれるその存在が。

　エイジが倒した能天使が──ただこのためだけに送り込まれた運び屋（トランスポーター）に過ぎなかったことを、誰も知らない。

「ではこれより、試練の加速を始めよう。疑心を、猜疑を、告発の種を蒔く。我々は、カウンターであるがゆえに──」

　災厄の火種が、確かに今、夜明けの光（サンドゥン）にもたらされたのだった。