響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第十一曲 少女と蟹鍋と新たなるエイジオン

『ＧＹＵＲＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵＵ……』

　居住区に降り立った能天使は、なにかを探すように動き回る。

　その動きは緩慢だが、巨大質量ゆえに、それだけで街並みが崩壊していく。

　足元ではたたき起こされた住民たちが、悲鳴を上げながら我先にと逃げだしていた。

　その姿を見た天使は、くちばしを広げ、雷球をともして──

　ダッ、ダダダ、ダダー！

　とつぜん鳴り響いたのは、吹き荒れる嵐のように、打ち付ける飛沫のような激しい、しかし小気味いいメロディー。

　次の瞬間、能天使の前に光のタマゴが出現し──その殻が砕け散る。

　中から現れたのは──エイジオン。

　しかしその姿は、これまでとは随分様変わりしていた。

　特徴的だった左腕の大型シールドは存在しない。

　代わりに両腕の、二の腕からは一本ずつひし形の刃が、背面方向に伸びている。

その基部には小型の回転弾倉が存在した。

　肩からは薄い布のような装甲が垂れており、柔軟に動くそれは、機体の動きを驚くほど制限しない。

　腰部から伸びる制御翼も同じであり、これも半分は小型化され、残りはすでに背面で展開している。

　対して脚部は、以前よりもがっしりとしており、スラスター機構が増設されていた。

　全身の多くの場所に、排気を行うためと思われる機構が存在し、胸部ではそれが特に顕著だった。

　なによりも変化していたのは、その機体の色である。

　装甲の一枚下に流れるエネルギーのラインが、制御されることで色を変え、表層へと浮かび上がる。

　赤い巨人は今、流れる水のような青い装甲に身を包んでいたのだ。

『折り目正しく、清めよまぶしく！　清冽、誠光、この手は届く！　俺はエイジオン・トゥイル！　我が動きは、流水のごとく！』

　青い光を身にまとい、機械巨人エイジオンは、天使へと挑む。

『ＧＹＵＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！』

　先制攻撃とばかりに、超高速で放たれる雷球。

　その数は、１０を超える。

　以前のエイジオンであれば、とても避けられる数ではないそれを──

「相対最適化（フランネル）・曲芸機動（サージ）！」

　装甲の青い部分を輝かせ、エイジオン・トゥイルは、上半身をわずかに動かすだけで避けきって見せた。

『ＢＯＯＯ！？　ＧＹＵＲＹＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩ！！！』

　続く天使の追撃。

　雷球の数は、１００を超える。

『過冷却エネルギー循環効率機関〝ギャバジン・ツイード〟。この青い装甲は常にエイジオンのエネルギーを調律し、最適な流れを作る。その雷撃……避けて、避けて、避け切って魅せる！』

『ＪＩＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！』

　放たれた無数の雷球。

　青いエイジオンは残像が残るほどの高速で、しかしわずかに動くのみで躱し続ける。

　背面で反転する雷球。

　追尾機能が付与されていたのだ。

『それも無問題（モーマンタイ）！』

　足さばきを加えた高速機動。

　雷球はすべて、エイジオンから外れ──

「なにやってんのよバカ！　この大バカー！！　このままじゃ都市機能が麻痺しちゃうじゃない！！」

　雷球は、居住区の一部を火の海に変えていた。

　駆け付けたアカネの叫びを聞き、一瞬背後を振り返ったエイジオンは、跳躍。

　空中でトンボを切り、全身の排気口──ストリュームスラスターからエネルギーを排出し、立体的で複雑な軌道を描く。

　エイジオンを追尾し、上空へと舞い上がる雷球。

　居住区への被害を最小限にとどめるため、彼は飛び上がったのだ。

　空に舞い上がり、自由自在に雷球を避けきるエイジオンの動きは、まさに流水のそれだった。

『イィィィ、ヤッ！』

　落下の勢いを宿した蹴撃。

　そのままスラスターをふかし続け、空中に浮かんだままエイジオン・トゥイルは、連続して蹴りを叩きこむ。

『ＢＹＵＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！』

　振るわれた能天使の六本翼。

　その攻撃を、両手をクロスして防いだエイジオンだったが、大きく吹き飛ばされてしまう。

　着地したエイジは、舌打ちとともに首を振る。

『あー、なるほどなるほど。やっぱり一撃の威力が下がるんだな。全然利いてないね』

　彼の言葉の通り、能天使は健在だった。傷ひとつ、ダメージひとつみられない。

　禍々しく、天使は翼を蠢動（しゅんどう）させる。

　ゆっくりと立ち上がったエイジオンに、アカネが叫ぶ。

「倒せるの！？」

『切り札（ジョーカー）は用意してある！』

　そのセリフに合わせ、エイジオンが両手を振る。

　ジャギィィィン！　と音を立て、両腕一本ずつの刃が、前方へと伸ばされた。

　突進してくる能天使。

　すれ違いざま、エイジは気勢を吐く。

『イィィヤッ！』

　炸薬が弾ける音ともに、なにかが高速で振動する。

　能天使が、絶叫を上げた。

　その、蟹に似た脚の一つが、斬り飛ばされて宙を舞っていたのである。

『超振動刃（ヴィブロエッジ）──どんなに堅牢な外殻も、可動域があるならば弱点もある！　関節ならば、斬り裂ける！』

　銃剣振動刃（ガンブレイド・ヴィブロエッジ）。

　弾倉内で爆発した炸薬が、複合合金の刃を震わせる。これによって分子間の距離が縮まり、疑似単分子化──飛躍的に刃の強度を上昇させたのだ。

『ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！？』

　炸薬の音が響き、今度は天使の翼が両断される。

　切断の際、さらに振動を加えることで、能天使側の分子の結合を緩めているのだ。

　倍加した切れ味のまま、エイジオンは能天使を切り刻む。

　それでも、能天使はなお強大だった。

　雷球を吐き散らかし、高速で動き回り、残る翼と爪でもってエイジオンに襲い掛かる。

『いくら長時間戦えるようになったからって、補給なしで長期戦は不利だな』

　すでに戦闘時間は、以前の倍に達しようとしていた。

　エイジオン・トゥイルのクリスタルコアが、一度暗く光を失い、また戻る。

『資材がかつかつじゃ、全力稼働はこの程度か──そろそろ幕引きにさせてもらうぞ！　超振動刃・結合（ハーモニックシザース）！』

　エイジオンが両手をクロスする。

　するとヴィブロエッジがクロスした部分を起点とし、ひとつに統合──巨大な裁ちばさみを形成する。

　その刃を一目見て、能天使は対応を変えた。

　翼を大きく広げると、そのまま退却しようとしたのである。

『逃すか！』

　飛翔する能天使。

　スラスターを全開にし、飛び上がるエイジオン。

　追いついたエイジオンが、その巨大な裁ちばさみを背後から振りかざし──

『一切（ラジャ）両断理論刃（ダンガリー）！』

　能天使を挟み込み、満身の力でハサミを閉じて、

『流れる水のごとく、終幕（ウェイブ・アップ）だ！』

『ＲＩＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！！？』

　外殻ごと、能天使のコアを裁断した。

　光となって消滅する天使。

　スラスターを展開し、音もなく地面へと降り立つエイジオン・トゥイル。

　二度三度、周囲に天使がいないことを確認した彼は。

『やったぜ』

　今度こそ、一息をつきながらアカネへとサムアップをして見せたのだった。

「────はぁ」

　アカネは。

　安堵から、ため息をついて。

　そしてその理由がわからず、首をかしげるのだった。

　翌朝。

　帰宅したマイリスを交え、アカネたちは蟹鍋をお腹いっぱいに食べた。

　騒がしい食事。

　普段は味を気にしないアカネだったが、その鍋はなぜだか、ひどくおいしく感じたのだった。

第２章　閉じた社会のサンドゥン──終わり

第３章　極限虚空のインフィニウム──に続く