響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第十九曲 少女と赤ちゃんとクレイドルの匣

「おはよーございまーす！　今日はどこに行かれますか！」

　早朝、アカネはイズレの訪問を受けた。

（どこといわれても、あたしは警邏以外ではトレーニングをしたりアーカイブを漁ったりするのが日課であって、用事がなければ外出もしないのだけれど）

　そんなことを考えて、彼女は論点がずれていることに気が付く。

　イズレの目的はエイジという〝英雄〟なのだ。

　サンドゥンに、これまで類を見ないほど押し寄せる天使。

　そのすべてを倒してきたエイジに、あくまでイズレは密着しているのである。

　アカネはため息をつき、エイジに予定を聞こうと足を向け、そして立ち止まる。

「……？　どうしましたか」

「いや……」

（どうもこうもない。あたしが勝手に、負い目を感じているだけだ）

　命の次に大事だと、彼が繰り返し語っていた帽子。

　それが失われた日、エイジは確かに力天使を退けた。

　しかしそれから、彼は部屋にこもるようになった。

　時折響いてくる、あの奇妙なメロディーだけが、エイジがそこにいるという証しだった。

　話しかければ返事をするし、顔を合わせて食事もする。

　ただ何となく、アカネはエイジと距離を感じてしまっている。

「……あら、今日もこの調子なの？」

「指導官殿……」

「おねーちゃんでいいのに」

　イズレの背後から顔を出したマイリスが、苦笑して見せる。

「アカネちゃんは本当、強いようで繊細なのよねー」

「……どういう意味ですか」

「可憐だってことよ」

　またも小さく苦笑したマイリスは、イズレと短くあいさつを交わした後、アカネへと自身の端末を差し出した。

「指導官殿？」

「今日はエイジちゃんを誘ってここに行ってくるといいわ、いい気分転換になると思うのよ」

「しかし、あたしは……」

「あなたが連れ出してあげて。ね？」

　世話になりっぱなしの指導官に、ぱちりとウインクをされてはアカネも反論できず、端末へと視線を落とした。

「これって」

　彼女の目が、見開かれる。

　奥の部屋の扉が開き、騒ぎを聞きつけたエイジが、姿を現した。

「朝から騒がしいな。なんかあったのか？」

「エイジ」

　アカネは、意を決したように、告げた。

「あたしと、赤ちゃんが生まれるところを見に行くのよ！」

§§

　サンドゥン号の特に重要な施設を抜粋するのなら、それは四つある。

　すべての区画に指示を出し、運行を定める統括局。

　あらゆるアウターの源であり、生命線でもある循環層。

　航海と生命を保証する万能の主機、六次元超弦出力装置。

　そして、すべての命が生まれる場所──クレイドルの匣（はこ）である。

　サンドゥン全体の資源が、必ず一度は通過する循環層。

　その隣の区画に、クレイドルの匣は存在する。

　循環層が、ライトグリーンに発光する巨大な円環であるのに対して、クレイドルはまさしく匣である。

　四角い、灰色のそれには窓ひとつなく。

　ただ入り口のみがひっそりと存在している。

　その入り口の前に、たくさんの人混みができていた。

　アカネとエイジも、そこにいた。

「それで？　これはいったい、なんの催しなんだ？」

「言ったでしょ、赤ちゃんが生まれるところを見に行きましょうって。そのために来たのよ」

「まったく意味が分からない」

「ここに来たことがない人間なんていないわ。誰しも一度は、サンドゥンのこの場所を通る。例外なんて、あたしは一人しか知らない」

「例外、ね……」

　帽子の位置を直そうと手を伸ばし、エイジの手はそこで空を切る。

　彼は少しだけ寂しそうな表情になって、マフラーを巻きなおした。

（やはり、あの帽子はこいつにとって大事なモノだったのだ。それを犠牲にしてまで、あたしの命は守られた。こいつの意図も目的も、いまだにわからないが、それでもその真剣さは理解できた。だから、あたしもだ。あたしも、きちんと応じなければいけない）

　アカネはきゅっと両手を胸の前で握って、クレイドルの入り口を見やる。

　入り口は、アカネの背丈の倍ほどもあり、横幅はさらに広い。

　一連の様子を、イズレが興味津々といった様子で撮影している。

（無理もない。意識がある状態でクレイドルが見られる機会は、そう多くないからな。指導官殿が紹介状を渡してくれなければ、この場に立ち会うこともできなかっただろう。そして、天使による戦死者が出なければ、こうやって補充されることも……）

　彼女がそんなことを考えていたときだった。

　集まっていた者たちが、急にざわつき始めた。

　ほとんどが壮年の男女で、若者は少ない。

　クレイドルから、二人の男女──若い男女が、歩みだしてくる。

　彼らは晴れ晴れとした笑顔を浮かべており、そのあとに続いて、なにか巨大なものがクレイドルの匣から滑り出してきた。

　無数のシリンダーとチューブが絡みついた透明な円筒──

　その内部は、青色の液体で満たされている。

　若い男女は一同を見渡すと一礼し、円筒の両面へと、それぞれの左手の薬指を押し当てる。

　プシュッ。

　という噴出音とともに、男女の指先に極小の針が刺さり、血液を抽出。

　それは円筒の中で、赤い二重螺旋を描く。

　男女は手を離すと、ふところから取り出した波動端末を口元に寄せた。

　それを待っていたかのように、その場に居合わせたほとんどのものが、波動端末を取り出し、同じように口元にあてる。

　男女が、演奏を始めた。

　快哉を叫ぶような曲。喜びの歌。

　歓喜にむせび泣くような荘厳な旋律。

　同時に渦巻く欲望のような、正直なメロディー。

　その音色に合わせて、円筒の中で変化が起こる。

「……！」

　エイジは驚いたように目を丸くする。

　アカネには、彼が本心から驚いているように思えた。

　クレイドルに隣り合わせる区画──循環層から、パイプに乗って量子の帯が運ばれてくる。

　それは円筒の中で渦巻く二重螺旋へと絡みつき、やがて一つの形を成す。

　ぶよぶよとした毛のない外皮。

　ゆるく握られた指は、指としての形状もあやふやで。

　四肢は短く、腹はぷっくりと膨れている。

　薄い毛髪の生えた頭部だけが、やけに大きい。

　〝それ〟は、演奏が終わるのと同時に円筒から〝出力〟され、そして、耳を劈くような泣き声を上げた。

　おぎゃあ、おぎゃあ──と。

　赤ん坊が生まれた、その瞬間だった。

「ありがとうございます！　この子のアウト・デイです！　きっと一人前に育てます」

「皆様のご協力、感謝いたします……！」

　一斉に歓声を上げる人々に、男女が涙を流しながらお礼を言って回る。

　彼らの腕の中で〝それ〟──赤ん坊は、いつまでも泣き声をあげていた。

　エイジはそれを、呆然と。

「────」

　あるいは、ひどく眩しそうなものを見ているかのように、目を細めて見つめていた。