響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第２章 閉じた社会のサンドゥン

第六曲 少女とエイジと同棲命令

「もう一度訊くぞ、おまえの所属と名前、乗組員（クルー）としての待遇を答えろ」

　同日、薄暗い密室の中で。

　アカネが出力した、古い時代の照明器具で顔面を照らされた男は、眩しそうに顔をしかめ、同じ答えを繰り返した。

「何回目だよ、この質問は！？　俺はサンドゥン号主機代理室所属のアスノ・エイジ。待遇は──アイサイトだ！」

「この、大嘘つきめっ！」

　椅子を蹴立て、頭を抱え、悲鳴をあげるアカネ。

　金切り声（ヒステリー）染みたその声に、エイジは耳をふさぐ。

　完全に貧乏くじを引き当てた気分でアカネはうめいた。

（なんで、なんでこんな奴の取り調べを、あたしが……！　ああ、助けて叔父様！）

　憧れの存在に助けを求めるも、勿論事態は好転しない。

　黒ずくめの男、エイジが大天使級を殲滅したあと、アカネはこの明らかな不審人物を拘束した。

　クルーのひとり、防衛のエキスパートとして、どう考えても看過できなかったからだ。

　殴りつけ、後ろ手に取って膝をつかせ、その片手間に波動端末を演奏し、量子帯で縛りあげたのだ。

　その後、駆け付けたクワイアの人員とともに、本部がある中央区画（セントラル・セクタ）まで彼を護送し、現在取り調べの真っ最中であった。

　専門の取調員が不在とのことで、無意味にアカネは、４時間近くこの不審者と顔を突き合わせている。

（なにが、サンドゥン号主機代理室所属だ。そんな部署、聞いたこともない。叔父様──サコミズ局長の権限でもわからない部署が、この艦にあるわけがないだろう！）

　そう内心で怒鳴ってみるものの、男の所属がわからない事実は変わらない。

　アカネの直属の上司にあたる、統括局局長サコミズ・ゴードン。

　この宇宙船の艦長である彼の権限をもってしても、エイジの身元は謎のままなのだ。

（この男、訊いたことには答えるくせに、少しも核心に触れさせない。のらりくらりと矛先をかわして、なにひとつ掴ませない|暖簾のようだ。だが……そういうやつのことはよく知っている。やりようは、ある）

「おい不審者、アイサイトとはなんだ」

「不審者はひどくないか？　アイサイトはアイサイトだ。人類の行く末を見守るものだ」

「それはどうやって行われる」

「君も見ただろ？　あんな風に戦ったり、致命的な間違いをさせないようにしたり、こうやっておしゃべりに付き合ったり。有史以前から変わらない」

「……この尋問がおしゃべりだと？」

「正直に言えば、あまり無駄話をすると服務に抵触する……怪力乱神を語らずってな。しかし、君と喋るのはとても楽しいから、ついつい長話をしてしまう。ああ、そろそろお茶をくれないか？」

「ふざけやがって……！」

　ガっとエイジの胸ぐらをつかむアカネ。

　感情を御しきれなかった彼女を、エイジは穏やかなまなざしで見つめる。

　吸い込まれそうなほどに深い色合いの瞳に、なにもかも見通されそうになり、アカネは感覚的に目を背けた。

（……飲まれるな、ボドウ・アカネ。矢継ぎ早に質問を続けろ。こういう手合いは自分が気持ちよくなるためなら、いくらでも適当なことを口にする。それがときに、真実を含むものでもだ）

　アカネは一息に、核心へと切り込む。

「おまえはガイア教団の回し者か？」

「なんだそれ？　聞いたこともないなぁ」

「嘘をつけ！　この戦艦に乗っていて、その名を知らないものなどいるものか……！」

　本当に知らないと首を振るエイジに、アカネは仕方なく矛先を変える。

「あの機体──」

「エイジオンだ。俺の趣味だ、かっこいいだろ？」

「……エイジオンを構築するための波動譜面は、どこで手に入れた？」

「シュキダイリシツショゾクという呪文を、あと何度繰り返せばいいのかねぇ……当然、俺の所属している部署から支給された。といっても、あれはオンリーワンだし、君たちが使う波動譜面と違って、ずいぶん余白がある。なにせ、開発中でね、実は俺が作っている」

「詳しく話せ」

「その前に、この手を離しちゃくれないかな。どちらかといえば胸ぐらより、おててをつないでもらったほうが、俺としてはうれしかったりするんだ。シェイクハンドは友好の証だよ」

「貴様ぁあ！」

　瞬間沸騰したアカネが、拳を振り上げたタイミングで。

　取調室の扉が、噴出音とともに開いた。

　はっとアカネが振り返ると、そこには大柄な男性が立っていた。

　黒い肌に、アカネと同じ赤服。

　その上から金糸で縫われたインバネス・ケープを羽織る、ドレッドヘアーの片メガネの男性。

「サコミズ局長！」

　アカネのどこか黄色い声に、彼──歴戦の勇士であるサコミズ・ゴードン統括局局長は、巌のような無表情で答える。

　その右目──モノクルの下の色が違う瞳が、ぐるっと室内を見渡す。

（勳珠義眼（セイリング・ナビ）──７年前熾天使を撃退した叔父様に送られた名誉ある艦長の証……）

「敬礼は不要だ、ボドウ・アカネ新任楽士。それより……いま、その人物に暴行を働いていたように見えたが？」

「いえ、これは……」

（まずい。いくら不審人物とはいえ、乗組員に対する暴力は問題視される。赤服の間ならば訓練という言い訳もたつが……なにか、ごまかさなくては……っ）

　内心の焦りからアカネが冷や汗をかいていると、思わぬところから助け船が出た。

　飄々とした様子で、エイジが口をひらいたのだ。

「あんたが統括局（ここ）の偉い人か！　いや、これは気にしないでくれ。俺が彼女のバストがあまりに平坦なものだから、事象の地平線（イベント・ホライゾン）だと口を滑らして正当な制裁を受けているだけだ。もっとも、俺はこのぐらいが好みだが」

「なっ──！？」

　突然のセクハラに目を見開き真っ赤になるアカネ。

　対照的にゴードンは目を細め、のどの奥を鳴らすようにして、くつくつと笑った。

「局長……？」

「いや、いや。愉快なものを見たと思っていただけだ。それは、久しくみられなかったものだからな」

　おかしそうに肩をゆするゴードンを、信じられないものでも見たようにアカネは凝視する。

（厳格な叔父様がこんなに楽しそうにするなんて……そういえば、いったいいつからこの人は、こんなに頑なになったんだろう？　熾天使（ヤツ）を撃退して、局長になってからか？）

　小さな疑問がアカネの中で芽生えるが、それはすぐに消えてしまった。

　かわりに、モヤモヤとしたものが心中に膜を張る。

「さて……アスノ・エイジと、言ったかな？　いまはエイジ？」

「……ああ、そうだ」

「君は、誰の味方だ」

「世界でたったひとりと、すべての人類の味方のつもりだけれど？」

「…………」

　ふたりの理知的な、奇妙に深みのある視線がしばらく交わり、やがて納得したように離れた。

「ボドウ・アカネ新任楽士」

「はっ！」

「今日この時より、アスノ・エイジの常時監視および保護観察の任に就くことを命じる」

「はっ！　……はぁ？」

　きりっと敬礼したあと、あまりの意味不明さにアカネは気の抜けた声を出してしまった。

（だって、そうだろ？　そんなの、いくら叔父様の言葉でも、意味不明で──）

　狼狽するアカネ。

　ゴードンはこれを咎めず、代わりに、

「彼は不審者だが、天使を倒したことは事実だ。彼の端末を解析したが、エイジオンの楽譜は回収できず、我々の誰も、再演することはできなかった。だが、大天使をたやすく屠る力だ、どうしても管理下に置きたい。長い航海の中で、アームドゴーレムをデザインできるものはほぼいなくなった。戦力の増強は喫緊の課題だ。どれほど怪しかろうが、欲しい。ゆえに監視し、正体を暴け。機密を口にさせろ。それが分かるまで、付きっ切りでだ」

（えっと……それは、つまり……）

「統括局はこの男を持て余したので、貴様の裁量で居住区に住まわせろということだ。簡単に言えば──同棲してくれたまへ」

　ゴードンの話を聞き、アカネとエイジは顔を見合わせて。

「「ええええええええええええええええええええええええ！？」」

　同時に、絶叫したのだった。

§§

　アカネとエイジが去った尋問室で、ゴードンはひとり、佇んでいた。

　出力した無煙タバコに火をつけ、しばらく燻らせる。

　それから、

「大きくなったものだ。たくましく、可憐で、鮮やかに」

　小さく、そんなことをつぶやいた。

　彼の手の中には、いつの間にか端末が握られており、そこにはひとりの少女が、笑顔で写っていた。

　その右隣のスペースが、不自然に空いていることにゴードンは気が付いていたが、ただ不愉快そうに眉を顰めるだけだった。

「人類の味方とは、大法螺を吹いたものだ」

　響くノックの音。

　ゴードンは「入れ」と短く答える。

「統括局局長殿、主機管理室よりラブロック・マイリス指導官、ただいま参上しました」

　尋問室の扉が開き、浅黒い肌にサングラス、肩よりも短い美しいブロンド、蒼い瞳の長身の美女が入室してくる。制服の色は、青い。技師を示すそれである。

　ゴードンは軽く手をあげてその女性をねぎらうと、こう指示を出した。

「これまでどおり、身分を隠したままあのふたりを監視してくれ。こちらでも可能な限り配慮する。なんとしてでも、人類はこの危機を乗り越えるのだ。天使という災厄から逃れるために」

「もちろんですよー、そのために７年も待ったのですから」

「……要したのはそれ以上の時間だと、貴様が一番よく理解しているだろう」

「…………」

「この件に関して、統括局局長──船長権限を持って主機自体に問い合わせた。結果、アスノ・エイジという人間が、プリントアウトされた形跡はない」

「すべての人間は、いまやあの６Dプリンターと両親のDNA情報が必要なのに、ですか？」

　どこか忌々しそうにそんな言葉を口にするマイリスに、ゴードンは深い頷きを返す。

「アスノ・エイジは、記録上生まれてすらいない人間だ。ならば、かつてと同じ破滅の先触れに違いない。奴にこちらの動きを悟られぬよう、十全に警戒してくれ」

「委細承知と、言っておきましょう」

「それから──天使によって殺された人員の補充のため、再出力（リ・プリント）を行う。適切なアウト・デイに生まれた乗組員を、３組用意し、クレイドルの匣の使用許可を与えてほしい」

「……呪わしい依存の形ですが、了解ですよー」

「……ガイア教団の末端が暗躍している。これについて見解はあるか」

「私には、なにも。ただ、いまだ声は告げます──〝違う〟と」

「──わかった。そちらは一任する」

「すべては来るべきその日のために！」

　胸の前で円を描く女性に渋面を向け、そしてゴードンはまた、タバコを咥えるのだった。

「もう、７年か……あまりに過酷で、そして速すぎる……」

　その独白は、あまりに小さすぎて誰にも届かない──