響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第三十曲 少女と少年と約束の夜明け

　もうもうと立ち込める土煙と蒸気の中から、巨大な〝それ〟は現れる。

　まるで光そのものを、鎧で抱きしめたような機体。

　鎧の隙間からは光があふれ出し、逆光のなか大地を踏みしめる。

　エイジが。

　続けてアカネが。

　彼らが、名乗る。

『生命（いのち）の輝きこの胸に！　燦然、勧善！　未来（あす）を照らす！』

『あたしたちはエイジオン──エイジオン・サンイン！』

『『祈望（きぼう）の光が、いま産声をあげる！！』』

　〝夜明けの光（サンドゥン）〟号の総力を結集し、その光を胸に今、最強のエイジオンが立ち上がる。

　艦内のいたるところで、快哉が上がる。

　演奏を続ける者たちの身体もまた、エイジオン・サンインと同じ光を放っていた。

『おお、おおおおおおお！』

　堕天使が、歓喜の唸り声をあげた。

『そうだ！　超えてみせたまえ！　進んでみせたまえよ！　破滅に抗い、一握りだけの選ばれたものとなるのだ、進化して見せろ！　星の子よぉぉ！　我が子らよぉぉぉぉ！』

『うるせーよ！』

『がぁ！？』

　堕天使をして、知覚出来ないほどの速度。

　亜光速で、エイジオンは虹色の堕天使を殴りつける。

　その余波だけで、周囲にいた数百の天使たちが爆散し、光となって消滅していく。

『進化とか、一握りだとか、選ばれたとか！』

『あたしたちは、独りでここに立っているんじゃあない！』

　エイジとアカネ。

　ふたりの楽士が、その両目を黄金に輝かせながら、叫ぶ。

　エイジオンの脚部が閃き、堕天使の巨体を蹴り上げる。

　光の中で、ようやくエイジオンの姿が明らかになった。

　カラメイトが装甲をパージしたその姿は、どこまでも細身で、しかし素体よりも遥かにたくましかった。

　体色は赤く、白かった素体の部分には、抱きしめた夜の色を帯びている。

　手首と足首からはフィンが伸びており、肩には荘厳な布のような純白の装甲──法衣とも陣羽織ともつかないパーツが伸びる。

　制御翼の数は倍増し、コートのように脚部を覆う一方で、残りが円形に背面で展開し、光を放ち続けていた。

　首元からはたえず余剰エネルギーが排出され、それは輝く量子帯のストールとなってなびいている。

　胸部のコアクリスタルは変わらずにＹ字。

　眩い緑色の光を、黄金の装飾が縁取っている。

　エイジオン・サンイン。

　最強の巨人は、ストールをなびかせながら、堕天使と一進一退の攻防を繰り広げる。

『独りではないと言ったが！　所詮、いのちは他者を削り、進化するもの！　他者を食らい、強いものだけが、我々の領域に至るのだよ！！』

　七つのアギトが、同時にエイジオンの右腕にかみつき、それを粉砕する。

『それが』

『どうした！』

『おまえたちが』

『そうしてきただけだろうが！』

　しかし、次の瞬間には量子帯が。

　いまだ演奏され続ける波動に合わせ、サンドゥンの資源が、エイジオンの機体を修復する。

『超弦励起（ウェイクアップ）！　武装接続（アームド・ユナイト）！』

　エイジオンは、左手にゴーズ・レノクロス──黄金の鎧をまとい、堕天使の頭を一つ叩き潰す。

『きっと俺たちは、独りじゃここまでは来られなかった！』

『なにをやってもうまくいったのなら、弱者を蹴落とすだけでよかったのなら、人間は、この極限の虚空に耐えられなかった！』

『逃げたいと願う者たちがいてよかった！』

『彼らは賢者で、臆病者で、必要な存在だった！』

　堕天使がその太すぎる尻尾が、空間を割いて襲い掛かる。

　受け止めたエイジオンの制御翼が砕け散り、再生。

　エイジオンの左手に現れた裁ちばさみが、その尻尾を裁断する。

『それらは弱者！　それは不適合者！　進化に無用の長物！　人類が地球を切り捨てたように、それらもまた、切り捨てるのが必然ではないかね！？』

『『違う！』』

　アカネは。

　エイジは。

　断固として否定する。

『違う意見を持つ者がいてよかった』

『人間は一人じゃダメだった』

『勇気とともに前に進む者がいて』

『それをいさめるものがいて』

『諭され、考え』

『それでも前に進む！』

『そんなふたつの意図（イト）が交わって』

『縦糸と、横糸が歴史を紡いで』

『『人類という一枚布（いのち）が、ここに織りあがる！』』

　それこそが、エイジオン。

　輝きを秘めた次の時代（エイジオン・サンイン）！

『だから──！』

　エイジが、左拳を振り上げる。

　アカネが右拳を振り上げる。

　両手に現れる、重装盾一体型のＨＥＡＴパイル。

『俺たちは、明日を勝ち取るために、今ここで！』

『みんなが安心して夜明けを迎えられるように、今ここで！』

『『おまえをここで、ぶっ飛ばす……！』』

　瞬間、振り下ろされるパイルバンカー。

　炸裂する１２発の高速流体金属。

　そのすべてが、堕天使──その虹色のコアに集中する。

『ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！？』

　ひび割れたコア。

『いまだ！』

『まかせてちょうだい！』

　その隙間に、エイジオンの柔らかな手が挿入され──〝それ〟を救い出した。

　それ──彼──サクライ・アキラは。

「──……余計な、お世話を……げふっ──」

　確かにそこで、生きていた。

　ゆっくりと、アキラの身体を大地に降ろす、サンイン。

　だが、堕天使はいまだ存在していた。

　ぼろぼろになりながら、なおもそこに脅威として立っていた。

　そして──

『ナラバ──ミセテミロ、ジンルイ　ノ　マモリテ　ヲ　ナノルモノタチヨ』

　アキラを失った堕天使が、おぞましい声音とともに、サンドゥンの空を貫く。

　そのまま、外部へと飛び出す。

　アカネとエイジは、うなずきあって。

　そのあとを、躊躇うことなく追いかけた。

　サンドゥンの外へ飛び出したアカネたちが見たものは、驚愕の光景だった。

　億単位で存在した熾天使。

　そのすべてが、堕天使を中心にたった一つの存在へと終結する。

　この黄昏の地獄に坐（ざ）していたものと一体化したそれは、あまりに巨大な──全長１３９１４００キロメートルの巨体を誇る、虹色の化け物。

『違う、あれは』

『ワレワレ　ハ　カウンター！　カウンター・ゴッドミカ！！　シメセ、シメシテミセヨ　ニンゲン！　ソノ　タビジ　ノ　ケツマツ　ヲ！！』

　エイジオンの。

　人類の。

　長い航海の末の、最後の戦いが。

　いま、幕を開ける──