響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第二十九曲 少女と神と最終決戦

　エイジとアカネが戦い続けている間、サンドゥンのクルーが無力であったかといえば、そうではなかった。

　とくに赤服、楽士、エリートと呼ばれた彼らは、この場にあって誰よりも使命感に燃えていた。

　敵わない敵を前にして恐怖に打ちのめされながら、それでも一般クルーたちを安全な区画へと退避させることを止めなかった。

「俺は見たんだ、信じてくれ！」

　ひとりの赤服が言った。

「英雄が！　あの英雄が、もう一度戦っているところを見たんだ！　素手で天使を殴り飛ばしていることろを！」

　その言葉を笑うものはいなかった。

　夢物語だ、恐怖が見せた幻想だと、嘲笑うものは、そこにはひとりもいなかった。

　彼らは思った。

　ならばこそと。

「俺たちが戦うんだ」

「私たちが守るんだ」

「僕たちはなんだ？」

「我らは──天使を打倒し、人々を守る盾だ！」

　その言葉は。

　彼らの士気は。

　打ちのめされていた一人の男に、わずかな気力を取り戻させる。

　サコミズ・ゴードン。

　ボドウ・アカネの叔父であり、養父であり、この船の最高責任者である男。

　彼の脳髄は、ようやく被害状況を把握し始めた。

　カウンターの手中にはまり、クルーを危機にさらした後悔。

　愛しいアカネを危険の最前線へ立たせた失態。

　その苦渋を噛み締め、しかし彼は立ち上がる。

　だけれど、なにをすればいいかまではわからない。

「前線に、私も、機体に乗って──」

「いいえ、違いますよー。あなたはここで、指揮をとるべきなんですー」

　どこか気の抜けた、やさしげな声音にゴードンが振り返ると、そこにはすっぽりと覆面をかぶった、蒼い筒のような衣服を身にまとう存在──ガイア教団の教主の姿があった。

　主機管理室──サンドゥン号の操作を一手に担うその部屋に、いつのまにか現れていたのだ。

　ゴードンの周囲にいた護衛の者たちが、慌てて武器を構えようとするが、彼はそれを制する。

「どういうことだ？」

　ゴードンの問いかけに、教主は、

「簡単なことですよー、あなたの想いを、素直に届ければいいんです。あなたの愛する人に。あなたを頼ってくれるすべての人に。さて、マイクをお借りしますよー、カメラもです」

　そう言い放つと、ずかずかと室内を横断し、勝手に機械類を操作し始めた。

　そうして、

「準備はいいですか、サキブレ・イズレさん？　ガイア教団のナンバー２、次の教主候補さん？」

『もっちろんですよ教主様！　Ｓ・Ｂ・Ｃは、独占生放送です！』

　画面の先で答えたイズレに応じて。

　そして教主は、全艦放送で訴えた。

　すべての、生けとし生けるクルーたちへ。

「聞こえますか？　聞こえていますか？　サンドゥンのクルーたち？　ガイア教団の信徒たち、勇敢な楽士たち、そして──あなたたちに、わたしは──ガイア教団の教主であるわたしは、告げなくてはいけません」

　教主は落ち着いた様子で、言葉を重ねる。

「ガイア教団は、恐ろしい旅の道行きを危惧してきました。そして、結果としてですが、それは現実になりましたね？　この地獄は、わたしたちの旅路の果てです。この極限の虚空こそが、わたしたちの行き着いた先です」

　その言葉を聞いて、多くのガイア教の信徒が崩れ落ちる。

　嘆きの声を上げる。

「安住の地を探せばよかった、天使など無視すればよかった、倒そうなどと思わなければよかったと、あなたたちは苦しむでしょう。ですが──それでも！　わたしたちは、ここまでやってきたのです」

　教主の言葉が、わずかに熱を帯びる。

　信徒たちが、それ以外の苦しむ者たちが、顔を上げる。

　教主は、続ける。

「わたしたち人類は──あの天使の首魁が、宇宙へまいた種より産まれました」

　その言葉は、クルーたちに衝撃を与える。あるいはその心を完全にへし折るほどに。

　それでも、教主は真実を口にし続ける。

「彼らが命じたとおり、彼らが企図したとおり、我々は宇宙へ進出し、天使と戦い、いまの状況にあります」

　残酷な真実を突き付けられ、知っていたはずのゴードンさえも、顔色を変える。

　それでも、教主は語ることを止めない。

　むしろ、いっそう強く、口にする。

「その航海のさなか、命の営みはねじれました。本来ならまぐわいを持って生まれるべき、血肉を分けて生まれるべき命は、シックス・ディメンション・プリンターによって出力されるようになりました。わたしには、それが許せなかった。だって、保存された意思があっても、それは結局、死者と変わりないのですから。再び生まれる人間なんて、別人なんですから。サンドゥンは──それを構成する地球は〝違う〟と叫んでいました。教主であるわたしだけは、その声を聴くことができました。その意味が、ひとを元の暮らしに戻すべきだと、わたしは考えていたのです。ですが──それこそ〝違った〟のです」

　そこで。

　教主は、自らのかぶる仮面に手をかけた。

　そして、それをゆっくりと外す。

　覆面が、一緒に脱げる。

　放送を聞いていた、映像を見ていた多くのものが、あっと声を上げた。

　浅黒い肌、肩までの金髪、蒼い瞳。

　ラブロック・マイリスの姿が、そこにあった。

「わたしは、彼女たちの生き様を見た。映せていますか、イズレ？」

『ばっちりです！』

　最前線を走り回るサキブレ・イズレの端末は、戦い続けるエイジオンの姿を映していた。

　次々に姿を変えながら、天使を屠る英雄の姿を。

「アスノ・エイジ。彼は戦艦となり果てたこの星が産み出した、いびつさの結晶のようなものです。しかし、彼は誰よりも愛深きものでした。生命の正しい在り方は、愛し合うこと。それは、地球があったころと、何も変わっていなかった。わたしは彼らの戦いを通じて、それを思い知りました。彼と──彼女、ボドウ・アカネの献身を見て」

　ざわつく。

　クルーたちが。

　なぜなら、アスノ・エイジとボドウ・アカネの名を知らないものなど、もはやこの船にはいなかったからだ。

　彼らのふるまいを知らないものは、一人としていなかったからのだから。

「今こそ告げましょう！　アスノ・エイジに罪はなかったと！　彼は純然たる、人類の守り手だったと！　彼はただ、ひとりの少女を守るために命を投げ打った、勇敢な男だったと！　そして、それに少女は応えたのです。わたしは、そしてあなたたちは見た！　必死に滅びへと抗う、命の輝きを！　支えあう人間のありさまを！　それを──間違った生命の在り方と呼ぶことは、今やわたしにはできません！　だから！」

　映像の中で、エイジオンが敗北する。

　堕天使が破壊を解き放ち、サンドゥンに激震が走る。

　すべてのものが息をのむ中で。

　教主は──アカネを見守り続けたマイリスは、その言葉を口にしたのだ。

「皆さん、祈りましょう」

　彼女は、端末を握り、口元に当てる。

　その行動を察して、イズレが以前入手していた譜面を再配布する。

　それは──

「……さあ、ここからはあなたの出番ですよー？　局長？」

「────」

　マイリスのウインクを受け止め。

　サコミズ・ゴードンは。

「分かっている……！」

　高らかに、声を上げた。

「総員に達する！　これより私たちは、最後の戦いに向かう！　私たち自身が立ち向かうのだ！　吹き鳴らせ──英雄の凱歌を！　祝福の歌を！」

　彼もまた、端末を口へと当てた。

　逃げることを声高に訴えたものも、戦い続けたものも、どちらでもなかったものも。

　いま、クルーたちの心が、ひとつになる──

§§

『こんなものかな？　この程度か、〝星の子〟よ？　人類を見守る役目もこれまでかね？　ああ、ならば君たちは失敗作だ……滅ぼすしかない……！』

　悲壮感を漂わせながら、堕天使──アキラの姿をしたカウンターは泣くように笑う。

　だが、そんなカウンターの耳に、奇妙な音色が届いた。

　風に寂しさを問いかけるような──違う。

　風と共に歩むような、寂しさをぬぐって、一歩を踏み出す勇壮な。

　別れを重ね、なおも止めない歩みのような。

　それは、英雄の歌。

　それは、いのちの歌。

　それは、生命への賛歌。

　響く、サンドゥンの至るところで。

　天使たちがざわめく。

　共鳴現象──

　あらゆる干渉波動発生装置が、まったく同じ譜面を演奏することで、波動が収束──超極大の波動となって、いま生み出される。

　それは、六次元超弦出力装置に働きかけ、そのそばに倒れていた二人の男女に、奇跡を起こす。

「──なるほど、やっぱりゆっくり寝てもいられないか」

「──当たり前じゃない。さあ、決着をつけに行くわよ！」

　力場が相互干渉を引き起こし──

　サンドゥンに存在するすべての資源が、資材が、粒子の帯が──

　いま、彼らへと集った。

　そして、それは堕天使の前に現れる。

　光り輝く、機械の巨人が──