響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第二十八曲 少女とカウンターと生命の起源

「抵抗（カウンター）……君たちの語彙に合わせればそうなる。いや──君たちが理解できるようになるまで、我々が待ったというべきかな？」

　男は語る、おぞましい真実を。

　エイジオンと天使たちが、戦い続けるその横で。

「パンスペルミア説というのを知っているかな？　知っているはずだ。命の起源は、宇宙の遥か彼方から漂流し、惑星に落ちた生命の種子によるもの……という古い学説だよ」

「それが、なんだっていうの？」

　油断なく端末を構えながら、アカネは問う。

　しかし、カウンターを名乗る男は、拍子抜けするほど呆気なく答えた。

「なにもかにも、それが答えなのさ。我々は遥かな過去、いくつもの宇宙に向けて種子を放った。そのうちの一つが生まれたばかりの惑星──地球へと流れつき、進化のはてに、君達を生み出した。そう、いうなれば地球は母親──我々は君たちの、父親なのさ」

「……頭いかれてんのか、クソ野郎」

　罵倒とともに、アカネは端末の引き金を引く。

　だが、すぐに目を見開くことになった。

　端末が操作できないのだ。

　男が、ニヤリと笑う。

「無駄だ。それは我々の文明の端くれ。遥かな過去の劣化品。止めることなど容易いのさ。さて、話を続けよう」

「何の話をするってのよ……わかったわ、あんた、天使ね？」

「……君たちは、我々をそう呼称しているね。そうなるように、育ってくれてよかった。でも、それだけだ」

「どういう意味よ？　今この瞬間、あんたらはあたしたちを滅ぼそうとしている！　それが答えじゃないの！？」

　アカネの激高した問いかけに。

　やはりカウンターは、奇妙な笑みで応じる。

「滅ぼそうとしているのではない。さらなる進化を期待しているのだよ」

「なに？」

「生物は、ある一定レベルの知的水準を得ると、途端に進化を止めてしまう。進化の袋小路。怠惰ゆえの停滞。殺しあうだけの無意味な利権抗争。アーカイブスを君は覗いたことがあるだろう、愚かな人類の歴史を。どこも同じさ、どんな我が子たちも、同じことを繰り返す。嫌気がさすぐらい同じさ。だからだ。だから──試練を与えなくてはいけなかった」

「試練」

　そう試練だと、カウンターは表情を改めた。

「我々は抵抗だ、カウンターだ、ストレスだ。生ぬるい平穏につかり、怠惰とともに安楽し、歩みを止めた生命にくだす鉄槌の試練だ。我々は生命を、滅びへと誘う。その瀬戸際まで追い込む。そうすれば、君たちは必死になって状況を覆そうとする。結果、人類が何を選んだか──君は知っているだろう？」

　それは。

「……地球を材料にした、外宇宙への進出」

「そうだ！　君たち人類は、ひどく遅い歩みではあったが、宇宙への進出を果たした！　いくつもの種が宇宙へと旅立ったが……だが、まだだ、まだ足りない！　さらなる進化を！　宇宙の霊長にふさわしい、さらなる発展を！　我々はそれを願い、君たちに使者を送り続けた。天の御使い──天使をだ。そうだ、天使は彼を狙っていたのではない。我々は初めから、目印（マーカー）つけて生命の種子を送り出した──君たちのＤＮＡに！」

「そんな」

「なぜ遺伝子を標的に天使が現れたのか？　なぜ君たちは命の危機にさらされ続けたのか？　その答えはひとつ──君たちが追い詰められなければ前に進めないほど、幼かったからだ！」

「そんな──そんな理由で、貴様らは人間を殺したのかッ！！」

「おっと！」

　たまらずに殴りかかったアカネを、カウンターは容易くかわす。

　そうして、背中から虹色のオーラを噴出すると、天高く昇っていく。

「星の子の存在を我々が見逃したのも、そして１３年後に起こるはずだったこの試練を今日まで早めたのも、君達に危機感を持ってほしかったからさ。さあ、それでは始めよう、最後の試練を！　愛しい幼子たちよ、未熟な種子よ、どうか最後まで、抗って見せ給えよ！！」

　そして、カウンターは真の姿を現す。

　その肉体を虹色の核として。

　あまりに禍々しく──神々しい姿へと！

『──ついに出てきたか。すべての元凶……天使の首魁め！』

　エイジが吠える。

　〝それ〟が、嗤う。

　全長４５メートル。

　６対１２枚の翼と、三又の尻尾を持ち。

　三つの首、七つの頭を持つバケモノ。

　その頭部では王冠がきらめき、獅子に似て、蛇に似て、鰐に似て、空想上の竜に似る極限。

『人類存亡敵性体（デッド・カウンター）！　堕天使級（ルシフェル）！』

　エイジが叫び、剛腕を振りかぶって飛びかかる。

　堕天使は──

『これは、神意（プロビデンス）であり過酷な試練（ディシプリン）である』

　荘厳なる闇を、虹色の輝きを放出した。

『グッ、あああああああああ！？』

「エイジ！　きゃあああああああああああ！！？」

　悍ましい虹色が、一瞬でカラメイトの装甲をすべて破壊。

　ボース＝アインシュタイン凝縮など無意味とばかりに打ち砕く。

　エネルギー切れを起こし、素体に戻るエイジオン。

　彼はそれでも挑みかかろうとして、気が付く。

　堕天使の七つの口に宿る破壊の光が、自分ではなく彼女を狙っていることに──

『アカネェエエエエエエエエエエエエ！！！』

「──────」

　飛び出したエイジオンは、アカネを守り。

　戦うための破壊の腕ではなく──その柔らかな手で、アカネを優しく覆った。

　そして、破壊粒子の奔流を、一身に浴びる。

　あまりに莫大な力が、エイジオンどころか、サンドゥンの外殻を溶解、蒸発させ、巨大な穴をあけた。

　強烈な破壊は、地球と同サイズの宇宙船の中心付近──主機である六次元超弦出力装置にまで及んだ。

『こんなものかな？　この程度でしかないのかな、エイジオン！　結末を見た星の子よ！　これで終わりか！　哀しいな、ああ、哀しいな！　アハハハ、ハハハハハハハハハハハハハハ！！！』

　哄笑を上げる堕天使。

　その声音は轟雷の様で。

　だから、カウンターは気が付かなかった。

　その時、人類がなにをしていたのかを──

『皆さん、祈りましょう』

　仮面の教主──ガイア教団の教主が。

　すべてのチャンネルに、訴えかける。