響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第６章 響く産声のエイジオン

第二十七曲 少女と時を超えた男とカウンター

「セェーイヤッ！」

『ＺＩＩＩＩＩＩＩＩＩ！？』

　エイカリナの刃が、的確に小型天使のコアを刺し貫き、破壊する。

　背面から追い来る小型天使を、着地と同時に後ろ回し蹴りで吹き飛ばし、さらにもう一体、掌底で薙ぎ払う。

　煙の中で残身を取るエイジは、乱れた帽子の位置を、そっと直した。

「ああ、やっぱり落ち着くな、この帽子は」

「それは」

「分かってる。病室に置いてあった箱の中身だよ。わざわざアカネが作ってくれたんだろ？　だから命の次に大事なんだ」

「あ、ああ、ああああ」

　口元に手を当て、ぼろぼろとアカネは号泣する。

　帰ってきたのだ、その男は。

　長い長い月日を超えて、いまこそ完全に。

　アカネの中で、彼についての記憶がすべて蘇る。なかったことにされていたすべてが、因果が結ばれたことで、途絶していたすべてが──幼馴染である彼の前身までもが甦る！

「遅いのよ、バカッ！」

「早かったさ、予定より１３年もね」

「これは、奇跡なの……？」

「違うよ、アカネ」

　言いながら、またエイジは小型天使を屠る。

「〝ぼく〟が〝俺〟として戻ってこられたのは、奇跡なんかじゃない！」

　彼は笑顔で語る。

　その、長い旅路を。

「俺は生まれながらの〝星の子〟だった。命の意味を知らなかった！　だから、近い将来人類が亡びるとサンドゥンに教えられても、何も感じなかった！　だけど！」

　彼は屠る、天使を一体。

　エイジは見る、アカネを。

「君が教えてくれた！　君と同じ歳月を歩むうちに〝ぼく〟は！　確定した未来を変えたいと思った！　その決意をしたのが、7年前だ！　起こるはずの破滅はその時から20年後……いまから13年後のはずだった！　でも、この通り間に合わなくなって──だから！」

（そう、だからこの男は、時を超えてきたのだ。いまならわかる。１３年後の未来の自分を、７年前の自分を抹消することで、あの日──こいつの命日に、生み出したのだ。たったひとつ、人類を守るという目的のために、アスノ・エイジという星の子を！）

「エイジオンは完成していなかった。それでも、あのタイミングしか、アスノ・エイジが現れる因果を作れなかった。だって、そのあとすぐに、アカネは死んでしまうはずだったから。〝ぼく〟は、俺は──君を失いたくなかった！　君だけが、〝ぼく〟の意志が消えても、生きていると教えてくれる指標だったから！」

　アスノ・エイジが時間跳躍を行う上で、その因果を立証しうる人物は、ボドウ・アカネをおいてほかにいなかった。

　だが、エイジが知る未来では、アカネはあの日死んでいたはずなのだ。

「君はいつ死んでもおかしくなかったんだ。だからお守りの髪留めを置いて行った。そして〝ぼく〟は──俺は、いまここにいる！　君を、アカネを──人類と地球を救うために！」

　誰よりも自分がイツワリでないかと悩んだ彼女が。

　星の子として生まれた彼を肯定したから──誰もが忌み嫌った彼を、個人として認めたからこそ、この未来があったのだと、エイジは語る。

「そう、だからこれは──君が紡いだ結論は、奇跡でも何でもなく、当然の、必然の、運命だったんだ！」

　彼は口元にエイカリナを当てる。

　すでに無数の天使たちが、彼の存在を悟って集まってきていた。

「────」

　アカネは拳を握る。

　その胸では、いま熱いものが燃えていた。

　モヤモヤとした想いは、もはやどこにもない。

　彼女は想いのまま、叫ぶ。

「──行ってこい、エイジ！　行って、正義をやってこい！！」

　アカネはぐっと、拳を突き出す。

　エイジは笑って。

　旋律を奏でた。

『闇に逢うては闇を切り、光とともに未来（アス）を紡ぐ！　俺はエイジ──エイジオン・プレイン！！　祈りの願いが、俺を呼ぶ！』

　彼は名乗る。

　自らを定義し続けなければ、自我すら危うかった星の子は。

　ひとりの少女の信頼とともに、人々を守る英雄として。

　光の殻を突き破り、エイジオン・プレインが姿を現す。

　立ちはだかるのは６体の大天使。

『まとめていくぞ！　部分的構造最適化（ジョーゼット）！　不断量子拘束帯（シーチング・イカット）！！』

　脚部、制御翼、腕部、すべての動きを効率化したエイジオンは、赤い流星となって上空へ飛び上がる。

　そして鬣から、拘束帯を射出。すべての大天使の動きを封じる。

　制御翼を背面で全開にしたエイジオン・プレインは、大天使へと突貫した。

「六連──ヒィィィィィトォッ！　パアアアアアアアアアアアアアアアアアアイルッ！！！」

　ガン、ガンガンガンガンガン！！

　撃鉄の音ともに高速流体金属がパイルバンカーから射出され、天使のコアを軒並み破壊する。

　衝撃。

　エイジオンを、能天使と力天使が取り囲む。

「エイジ！」

『分かってる！　次は、これだ──』

　再びエイジオンの全身を光の卵が覆い、軽快な旋律があふれ出す。

『折り目正しく、清めよまぶしく！　清冽、誠光、この手は届く！　俺はエイジオン・トゥイル！　我が動きは流水のごとく！』

　青い体のエイジオンが、両腕を一閃。

　二の腕から伸びた超振動刃ヴィブロエッジが能天使を両断。

　さらに、そのまま、エイジオン・トゥイルは両腕を交差──

『超振動刃・結合（ハーモニックシザース）！　一切（ラジャ）・両断理論刃（ダンガリー）！！』

　結合した巨大裁ちばさみを振り回し、寄ってきたすべての力天使を裁断する。

　だが、天使の猛攻はやまない。

　熾天使の群れが、エイジオンへと襲い掛かる。

『──この力も、守るためにあるものだ！』

　エイジオンの全身を包む、暗黒の力場。

『闇を恐れず、ともに歩く！　終焉、恩讐、彼方にありて！　俺はエイジオン・カラメイト！　己の弱さと、邪悪を討つ！』

　完全に制御されたカラメイトの全身を、赤いエネルギーラインが疾走。

　紫電を纏う巨大な両腕が、回転とともに叩きつけられる。

『潮汐力破壊拳（ゴーズ・レノクロス）！』

　回転によって威力が加速度的に上昇させた連撃を浴びて、熾天使もまた、たやすく引き裂かれていく。

　それは、まさしく守護者の姿だった。

　天使から人々を守る英雄の背中を、アカネは涙を何度もぬぐいながら見ていた。

　目を離すことはできず、しっかりと眼を開いて、脳裏に焼き付けて。

　そんなときだった。

「どうやら、ここまでは漕ぎ着けられたと見える」

　その虹色が、アカネの隣に姿を現す。

「誰だ！」

　思わず飛び退り、誰何の声を上げるアカネに、虹色の眼球を持つ男は応えた。

「我々は〝カウンター〟。君たちにわかりやすく言えば──否──理解できるまで君たち知的生命体の成長を待った我々こそ──」

　男は、嘲笑とも侮蔑とも、あるいは慈愛ともつかない笑みで、言った。

「君たちの、造物主（ちちおや）だ」