響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第三十一曲 響く産声のエイジオン

「超巨大人類存亡敵性体出現！　規模は──かつての恒星、太陽と同規模です！」

　オペレーターが読み上げる、絶望的な彼我の質量差に絶句するゴードンだったが、その背中をたたく者がいた。

　マイリスである。

　いまだ演奏を続ける彼女の青い瞳は、立ち止まるなんて許さないと物語っていた。

「……当たり前だ、私を侮るな。アカネも戦っているのだ！　私たちが立ち上がらず、誰が立つというのだ！」

「局長！　どうしますか！？」

　指示を願うクルーたちに、ゴードンは考え抜いた末に命令を送る。

　否──それは命令ではなく、願いだった。

「戦おう。私たちも、彼らと一緒に。彼らが繋げてくれた命を、彼らのために！」

「──！」

　クルーたちが無言でうなずく。

　ゴードンもまた強くうなずき、通信士へ席を譲るように求めた。

　彼は、語り掛ける。

　愛する姪へと。

「聞こえるか、アカネ──」

§§

「さて、これはどうしたもんかね」

　カウンター・ゴッドミカが奮う、まさに神の名にふさわしい巨大な腕を──それが巻き起こす暴風と、空間断裂現象を、高速移動でかわしながら。

　困ったなぁといった様子でエイジはつぶやく。

　そんな彼の後頭部を、アカネが殴る。

「さては何にも考えてなかったわね、あんた！？」

「お、怒らなくてもいいだろ！　ここまでの状況にはならなかったんだよ、１３年後では！　そもそもカラメイト以後のエイジオン事体、設計にないんだよ！」

「つまり……すでに前に進んでいるわけね」

「そうだ。ここからは、未知の世界だ。俺はもとより〝ぼく〟も知らない」

「エイジ、あんたは……」

「俺はエイジ、アスノ・エイジ。未来（アス）から来た護衛視に過ぎない。だけど、約束はきっちり覚えている。〝ぼく〟は誓う、いつだって君を、祝福すると──」

「それは──」

　ゴッドミカの超重力放射を躱（かわ）しつつ、アカネがどういう意味か問い詰めようとしたとき。

　サンドゥンからの通信が、舞い込んだ。

『アカネ、聞こえるか──』

「おじさま！？」

『そうだ。これからサンドゥンは、六次元超弦出力装置をオーバーロードさせる』

「なんですって？」

『サンドゥンがこれまでの航海でため込んできた資源、そのすべてを排出する。それを、おまえたちの裁量で使え』

「使えって言われても……」

　困惑した様子でアカネはエイジを見た。

　エイジは、なにかを思いついたように、ニヤッと口元をゆがめる。

　それを見て、

（ああ、やっぱりこいつは、こいつだなんだ……）

　アカネは、己の心に、快晴の空があることを初めて実感した。

　安心という言葉が、彼女を強くする。

　その力のまま、ゴッドミカの蹴りを受け流す。

　それだけで、空間が引き裂かれる。

「分かったわ、叔父様、こっちで何とかします！」

『頼む。それから貴様』

「俺のことですか、艦長殿」

『本来なら、一発殴ってやりたいところだが』

「…………」

『アカネを頼む。貴様になら、任せられる』

「……善処します」

　困ったように頭を掻くエイジ。アカネは、突発的に彼を殴りたい衝動にかられたが、新たな通信が入ったことで諦めた。

『アカネちゃん！』

「指導官殿！」

『マイリスおねーちゃんでいいのよー！　それより、たくさん隠し事していて、ごめんね？　わたし──』

「それは」

（それは、生きて帰ってから聞こう。たぶん、そのほうがいいから）

「気にしないでください、指導官殿。あたしは、あたしたちは、必ずやり遂げます！」

『そう……そっか！　じゃあ、エイジくんによろしくね！　彼にも後で謝らなくちゃ！』

「あ、あの！」

『うん？』

「ありがとう……お姉ちゃん」

『────はい！　頑張れ、恋する女の子！』

　そして、通信は途切れた。

（恋する女の子って……！）

　顔を真っ赤にするアカネは、意味もなくエイジの肩を叩いた。

　エイジは、その手をそっとつかむ。

　ふたりは視線を合わせ、うなずきあう。

「ねえ、エイジ」

「ああ」

「あの日、あたしをひとりにしたこと、まだ許してないから」

「うん」

「なんでこんなことしたの？」

　その問いかけに。

　エイジは。

　初めて、正面から答えた。

「負けヒロインは、嫌だったのさ」

「はぁ？」

「幼馴染は、君と子どもを作る事ができない。まして〝ぼく〟は星の子だった。それは、呪いといってもいいぐらいの代物だったんだよ。初恋は実らないなんて、笑ってしまうけれどね」

「…………」

「それが本心だ。〝ぼく〟はただ君を愛したかっただけ。そして、本当の理由は……あの日君が死んでしまうはずだったから。その命を救うには、〝ぼく〟はガイアの──地球の指示に従うしかなかった。あのあとも、死の運命が付きまとう君を守るために」

　神の翼が、剛腕が、靭尾（じんび）が。

　その御業のすべてが、空間をねじ切り、世界を壊し、宇宙を引き裂く。

　そのすべてをいなし、受け流し、捌き、避けて、受け止め、はじきながら、エイジは瞳を、強く輝かせる。

「守ると決めたんだ！　なら、最後までやるさ！」

「それでも、あたしはあんたを許さない！　勝手になんでも決めて、勝手に全部何とかしちゃうあんたが！　あたしは、あたしだって……！」

「だから、決めてやろうじゃないか。この絶望を超えて、俺たちは、明日をつかむんだ！」

　そこでなら、いつまでも君に許されないままでいるさと、エイジは笑う。

　アカネは。

「────」

　瞑目し。

　目を、開く。

　意志の輝きが、ぐるぐると渦を巻く。

「だったらエイジ！　こんなデカブツ！」

「ああ、いつまでものさばらせておくものか！　やるぞ、アカネ！」

「やってみせるわよッ！」

「「うわああああああああああああああああああああ！！！！」」

　二人は、黄金の輝きを放ちながら、エイジオン・サンインを飛翔させる。

『コンナモノカ！　エイジオンンンンン！！！』

　神がばらまく天文学的な数の光線を、針孔を通すような曲芸的軌道（サーカス・マニューバ）ですべて回避し、向かう先はサンドゥン号。

　クルーたちは全力で旋律をかき鳴らす。

　限界を超えた演奏の先に、超弦出力装置が──サンドゥン自体が応える！

「鳴り響け、俺たちの命！　六次元超弦出力装置（シックス・ディメンション・プリンター）──直列励起（サテン・ユナイト）！」

　ゴードン達に敬礼で見送られ。

　主機の真上に、エイジオンは右拳を叩きいれる。

　エイカリナと、サンドゥンの６Dプリンターが共鳴し。

　極大の力場が発生。

　サンドゥン全体を巨大な卵の殻として、それは産まれ出でる。

　超弩級惑星質量付帯貫通体射出装置──

　──〝サンドゥン・パイルバンカー〟。

　文字通り、惑星一つ分の質量を有するＨＥＡＴパイルを、その右手に掲げながら。

　正反対には、巨大化し、翼のように広がるストールをなびかせながら。

　エイジオンは、神へと挑む。

　その全身に降り注ぐ攻撃を全て受け止め、削られ、砕かれ、傷つき立ち止まりながらも。

　それでももう一度、一歩を踏み出して。

『カウンター・ゴッドミカ！　俺たちは今、ようやくあんたの手を離れて──ここに産まれ落ちるんだ！　これで終幕──否！　光とともに、開幕（ウェイプ・イン）だ！』

『親離れは必然だもの！』

『受け取れよ、造物主！』

『これが、あたしたちの……！』

『これから明日へと向かう命の、闇夜を照らす祈りの……！』

『『『『『『『『夜明けに響く産声（エコーキング・クワイア・エイジオン）だああああああああああああああああああああああ！！！』』』』』』』』

　叩きつけられる惑星質量。

　その先端が、神の外殻を破壊する。

　だが──

『トドカヌ、ナアアアアアア！！！』

『まだよ！』

　アカネの両目が黄金に燃え、螺旋となって輝きを放つ。

　すべてのエネルギーが燃焼され、Ｙ字型のサンドゥン、その両端で炸薬が起爆。

　残存質量のすべてが、超々光速流体──超光子となって、カウンター・ゴッドミカの外殻を突き破り、コアへと至る！

『『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！』』

　アカネが、エイジが、エイジオンが、クルーたちが、サンドゥンが──いま、一繋ぎの光となって、コアを──

『俺たちは』

『生命は』

『『──繋がっているんだ！！！！！！』』

　超光子となったサンドゥンは、神を貫通。

　その背後で、再び実体を取り戻す。

　神が、爆散する！

『──アア　コレハ　タシカナ　ショウリダ　ワカキ　レイチョウタチヨオオオオオオオオオオオ！！！！』

　光となって消えていく神に、エイジはふと、問いかけた。

『──どうして、俺たちを宇宙へと誘（いざな）ったんだ？　人間は弱い。あんたらみたいな危険が攻め立てなきゃ、そして張り合う相手がいなきゃ、前に進むこともできなくて、寄りかかる相手もいなく、とっくに滅ぶか、逃げ出していただろうに』

　神は──

　苦笑とともに、答えた。

『マエノメリノ──前のめりの未熟者を　支えるがゆえにカウンター……ああ　産めよ　殖えよ　地に満ちよ　我々の代わりに、時空（ソラ）の彼方へ　それだけが　我々の望んだ──』

　消滅する神。

　歓声が上がるサンドゥン。

「エイジ！」

　歓喜のあまりエイジへと抱き着いたアカネは、そして。

「──え？」

　衝撃に、目を見開く。

「──星の子の役目は、ここまでだ。だけど、まぁ……そのうちきっと、また逢えるだろうさ。なにせ命は──繋がっているんだから」

　そんな言葉を残して。

　アスノ・エイジは。

　忽然とこの世界から、消滅したのだ──

第６章　響く産声のエイジオン──終わり

終章　新たなる起点──未来へと響け祝福の歌──に続く