響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

終章 新たなる起点──未来へと響け祝福の歌

終曲 少女と少年とホンモノのソラ

　超光子化の影響で、航海がほぼ不可能になったサンドゥンは。

　あの虹色の宙域で、そのまま拠点惑星として使用されることになった。

　ここに、新たなる人類の母星──新・太陽系が誕生する。

　一方で、困難な敵がいなくなったことから、改めて星の海を開拓する船団の開発が急がれた。

　神との最終決戦から約１３年。

　船団は、完成した。

　船長の職を退き、新・太陽系初代統合大統領となったサコミズ・ゴードンは、その就任式典において、サンドゥン──かつて地球と呼ばれた惑星の再興に努めることを宣言し、多くの支持を集めた。

　つらく困難な道に挑む彼を、人々は褒めたたえた。

「たとえそれが、虚偽の栄光でも、私は責任を果たすために活用しよう。あの時危険へと立ち向かったすべてのものに応えるために、真の英雄に応えるために」

　とは、ゴードンが大統領就任式典で発したセリフである。

　ラブロック・マイリスは、正式にガイア教の教祖として活動を始め、信徒だけでなく救いを求める多くの者たちと、新たな命の営みを模索している。

　彼女がスピーチで口にした、

「母なる地球は、外より訪れたわたしたちを子と認めて力を貸してくれた。ゆえに報いなければならない。手を取り合って、一つになって」

　という言葉は、人類全体のスローガンとして根付いている。

　奇跡的に命を取り留めたサクライ・アキラは、外宇宙開拓船団の艦長に大出世していた。

　あの一件でプライドという毒気の抜けた彼は、誰よりも仲間を思いやる船長に成長していた。

「僕だってね、見習うべき背中があるなら、もう眼は背けないさ。だって、彼らに恥じないことをするほうが、かっこいいだろう？」

　旅立つアキラの船団を、サキブレ・イズレは取材し続けた。

　そののち、船団に潜り込み、いまではＳ・Ｂ・Ｃ外宇宙開拓船団の支部長に収まっている。

「報道は自由です……！　目に映ったものすべてを、そのまま伝えなくてはいけません。責任はとります。そして、必ずクルーたちに、すべての利益を還元するのです！　ニュースになってくれた、英雄のためにも！　それが次の世代の教主としての務めです！」

　飛び立つ船団は、サンドゥンをスイングバイして、そののち、超弦接続励振航法によって新・太陽系を離脱する。

　かつて少女だった女性が、その様子を丘の上から見上げていた。

　数字だけが刻まれた、365の墓標が並ぶ、小高い丘の上から。

　雲一つない青空を、鳥が──船が飛んでいく。

（ずっと以前、あたしはこの空を偽りだと思っていた。アウターだと、不自然に出力されたものだと。でも、そんなものは関係がなかったんだ。本物か偽物かなんて、さしたる意味はなくて。ただ、ここにいるぞっていう自分だけが、ここにいてほしいと思う相手だけが、こんなにも大切だったんだ）

　経過した月日は、１３年。

　船団の出発記念日。その日は、彼女の誕生日で。

　妙齢になった女性は、丘の上に佇み、「バーカ」と、毒づく。

「誰かさんは、約束を守ってくれないじゃない」

「──言っただろ？　誓いは守る。いつだって、君を祝福するって？」

「────」

　彼女の目が、大きく見開かれる。

　ばっと振り返った彼女の視界に、その姿は確かな実像をもって映った。

　黒い制服に、つば広の帽子。風になびくマフラー。

　胸にはＹ字の勲章が輝き。

　帽子の下から彼女を見つめている瞳の色は、鮮やかなライトグリーンだった。

「────」

　彼女は。

「──遅い！」

　顔を真っ赤にして、そう叫んだ。

　そうして男へと殴りかかり、そのまま彼の胸の中に、顔をうずめる。

「遅い、すっごく遅いのよ……」

　ぽかぽかと胸板を殴られながら。

　男は、

「……ごめんね。今度は本当に遅れちゃったよ」

　そういって、クシャっと笑う。

　アカネは微笑んで、やっぱり泣いて。

「許さないんだから……！」

　帰還した彼を、抱きしめた。

　それから、不確かな未来を確定させたいと願うように、問いかける。

「どうして？」

「未来が存在していたら戻ってこられるように、この星が贈り物をしてくれたのさ」

「奇跡なの？」

「もしかすると、これはそういうものかもしれないね。言ったはずだよ？　命は繋がっているって」

「減らず口、ほんと嫌なやつ」

「よく言われるよ」

「悪いと思っているなら……あたしのお願いを、三つきいて」

「なにも言わずに？」

「当たり前よ！」

「じゃあ、一つ目は？」

「あなたの」

　女性は訊ねた。

「あんたの名前を教えて」

　彼は応える、胸を張りながら。

「ぼくはエイジ！　君の明日を守る──ほかの誰でもない、エイジだよ？」

「──うん。うん！　じゃあ、二つ目。もう一度、あの曲をきかせて」

「お安い御用さ。ところで、三つ目は？」

「それは──」

　ふたりのシルエットが、いっそう近づく。

　鳴り響く旋律が、開拓団の船出を祝福した。

§§

　一年後、サンドゥンに新たな産声が響いた。

　遥かな旅路の果てに響く、その賛歌のような産声は。

　まっさらな時代に響く、祈りそのものだった──

響く歌声のエイジオン　終わり

Echoing choir AGE-ON.　FOREVER！