響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

幕間 虹色の悪意

「────」

　ぱちりと、エイジは目をひらいた。

　サンドゥンで子どもが生まれた日から、二日が過ぎた夜のことであった。

　彼はソファーで横になったまま、しばらく虚空を睨んでいたが、やがてむくりと起き上がる。

　周囲を見渡し、アカネが寝ていることを確認すると、彼はそっと、家を出た。

　かぶろうとした帽子はない。

　代わりにマフラーを首に巻き付け、エイカリナを取り出し、電力供給が制限された夜の区画へと歩き出す。

　終始彼は無言で、振り返ることも、一度もなかった。

　彼はそこに行きつく。

　電飾が落ちた、暗い循環層。

　その前で立ち止まり、闇夜を見上げる。

「……照らし出せるだろうか、この先の未来を」

　彼の独白は、闇に溶け。

　そして、虹色を形作る。

　エイジはゆっくりと視線を下げる。

　彼の前に、赤服の男がいた。

　髪の毛は茶色で半端に長く、白い歯が、不気味なほど夜の闇に浮き上がっている。

　なによりもその眼球が、汚濁を煮詰めたような虹色をしていた。

　サクライ・アキラだった。

「……その人を開放しろ。俺は、手を出さない」

「我々は彼によって君との対話の機会を得た。それを手放すことは、彼らのような未熟な存在にのみ許された愚策だとは思わないか？」

「俺は同じだ、彼らと同じだ」

「我々はその言葉を、自らに言い聞かせているものとして理解するよ。君は、むしろ我々に近いはずだ」

「……名乗れよ、俺はエイジ。アスノ・エイジ。流浪のアイサイトだ」

「彼らの産まれた星が、彼らを理解しるために産み出した触覚たる〝星の子〟。愛するために自我すら放棄する人類の守護者。その哀愁の皮肉に答え、我々も名乗ろう。我々は〝カウンター〟。彼らに、試練を課すがゆえに」

「カウンター……」

　ジリっと、一歩退いたエイジに、サクライ・アキラの姿をしたそれ──カウンターは、一歩間合いを詰める。

　そうして、続ける。

「１３年後、人類は滅亡の道へ至る。これは行き詰まりの歴史だ。終わりが確定した未来だ。残念ながらそうなってしまった」

「……そうだ。だから、それを変えるために、その滅びから人類を救うために、俺がいる！」

「我々もそれを望むといったら？」

「なに？」

「我々を、君はいずれ理解するだろう──13年後の世界で、唯一生き延びたこの船のクルー。彼らと異なる君ならば」

「────」

「過去跳躍（レイド・ジャンプ）。原理をただせば超弦接続励振航法と変わらない。確定した因果の二点間、その行き来を君はしただけだ。膨大な過去をすべて投げ打って、人々の記憶すらエネルギーに置換して、さ。そして、過去へ干渉することで初めて、君だけが生存できた」

「だからこそ、俺はあの未来を変える！　あの日までに起きた、すべての悲劇を防いでみせる！」

「だから未熟なのだ、彼らは」

「なん、だと……？」

　険しく双眸を細めたエイジに。

　カウンターは、ゆっくりと微笑みかけた。

　それはまるで、天使か──でなければ神のような、慈愛に満ちたほほえみだった。

「我々もまた、未熟なまま種子が潰え、腐り落ちることを望まないのだよ。ゆえに、我々は決定した。君たちに、可能性を与えることをだ。アスノ・エイジ。我々は──７日後、この宇宙船を破滅に追いやることを確約しよう。審判の日、人類（かれら）は破滅のちからに触れることになるだろうね」

「！？」

「さあ、抗いたまえ幼子、いまだ産まれ出でぬ胎児たち。これは、我々が君たちに施す、最大で、最後の慈悲（シレン）である──！」

　高らかに宣言すると同時に、その姿が膨張する。

　虹色は巨大な〝なにか〟になり、そして消滅した。

「…………」

　あとにはひとり、エイジだけが残されて。

「せいぜい楽しみたまえ、過去を犠牲にした星の子よ。これが、最後の安息日だ──」

　カウンターが残したそんな言葉が、ずっと残響を続けていた。

　その姿を。

　彼らの対話を。

　サキブレ・イズレは、撮影し続けていた──