響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第二十一曲 少女と弾劾裁判と最悪の天使降臨

　居住区の一角にある多目的広場──その中心で、エイジは磔にされていた。

　量子帯によって手足を十字架に縛り付けられ、身動きが取れない彼に、その場にいた多くのものが罵声をぶつける。

「内通者め！」

「裏切り者！」

「貴様が天使を呼び寄せていたんだな！？」

　彼らは罵声とともに、波動端末で出力した様々なものが、エイジへと投げつける。

　割れた卵が顔から滴り落ちても、剃刀の刃が頬を切り裂いても。

　エイジは体になにが当たっても反応はせず、ただうつむいている。

　彼は捕らえられる時も無抵抗で、そしてどれほど痛めつけられても、人間に手をあげることはなかった。

　その結果、彼は十字架に張り付けられている。

（どうして……どうしてこんなことになったんだろう……）

　アカネは忸怩たる思いで、唇を噛み締めていた。

　それは、昨日のことだった。

　エイジの英雄的なふるまいを放送したS・B・C。

　そのＳ・Ｂ・Ｃが、まったく別の特番を組んだ。

　それは、エイジと謎の存在──天使と思われる虹色の発光体が会話を交わしているもので。

　決定的な言葉が、そこには収録されていた。

「我々は──七日後、この宇宙船を破滅に追いやることを確約しよう」

　虹色の発光体が口にした言葉の通り、天使と思われる無数の反応が今、サンドゥンへと急接近していることが確認されている。

　その中で最も先行しているものは、過去の記録上最大級の脅威であると、統括局は発表した。

　統括局は速やかにクルーたちへ対応を求め、その結果、サンドゥンに住まうすべてのものが、事実を知ることになった。

　そして、そのうちの一部。

　過激な思想を持つ集団は、エイジの捕縛に動いたのである。

　アスノ・エイジへと石を投げつけ、糾弾の言葉を浴びせかける集団。

　それらはすべて、制服の上から青や緑のフードをかぶっており、なによりも青い球体が描かれた旗を振り回している。

　ガイア教団。

　クルーたちに大きな影響を与える〝自称〟平和主義者たちが、いまエイジに断罪を行おうとしていた。

　その様子を、ひとりの女性が──サキブレ・イズレは、記録し続けていた。

「おまえ……！」

　イズレの存在に気が付いたアカネは、彼女へと食って掛かる。

　胸ぐらをつかみ上げても、しかしイズレは撮影を止めない。

　ただメガネの下から鋭い目つきを、アカネへとむける。

「……放してください、ボドウさん。わたしは、真実を報道する義務があります」

「これの何が真実だっていうのよ！　おまえだって見ただろう、あいつは天使を──」

「そう、彼はこれまで天使を倒してきました。しかし──それすら偽装だったとするなら？」

「ッ！？」

　驚きに力が緩むアカネ。

　撮影を続けながら、イズレは口にする。

「もし、それがわたしたちクルーに取り入るための策略だったのだとすれば？　彼は天使を倒すことで英雄となった。でも、それがすべて自演だとすればどうですか？　天使を招き入れたのも彼、倒したのも彼で。そしてわたしたちから信用を勝ち得たところで、おぞましい化け物を呼び寄せる。彼に依存し力を減らした統括局とクワイアは、そして平和ボケしたクルーたちは、なすすべもなく敗北する。それが、彼ら天使が描いた筋書きだとしたら？」

「そんな、違──」

「なにが違うというのです？　どうして断定できるのです？　あなた──」

　それほど、アスノ・エイジという男を、知っているのですか？

「────」

　イズレの問いかけに、アカネは答えられなかった。

　彼女はいまだ、エイジが何者なのか解き明かせないでいる。

（そうだ。あたしは何も知らない。あいつが本当は誰で、なんのために戦っているのかも。ただ勝手に──あいつを都合のいい神様のように、扱っていただけで……）

　完全に脱力したアカネの手を払いのけ、イズレは侮蔑したようなまなざしで続けた。

「彼が暗躍を続けて来たことは事実です。そして、ほら──すべての決定権を持つ方が、この場に現れましたよ？」

　えっ？　と言われたほうを見て、アカネは大きく目を見開く。

　数人の護衛を引き連れて、その男は現れた。

　屈強にして頑健な肉体を持つ、黒い肌の偉丈夫。

　モノクルをはめ、ドレッドヘアーをなびかせ。

　彼──サンドゥン号船長にして統括局局長サコミズ・ゴードンは、その場に現れた。

　これまで騒いでいたすべてのものが、彼の威圧感に黙る中、アカネだけが、呆然と呟きを発した。

「叔父様……？」

　ちらりと、ゴードンはアカネの姿を見る。

　だが、それだけだった。

　彼はまっすぐに、張り付けにされたエイジへと向かう。

　民衆が、いにしえの聖人の御業のように、割れる。

「アスノ・エイジ」

　十字架のエイジを見上げながら紡がれたゴードンの言葉に、エイジは無反応だった。

　構わずに、ゴードンは続ける。

「貴様には反逆罪の嫌疑がかけられている。天使と共謀し、この船を著しく危険に陥らせる策謀を巡らせた罪だ。異議はあるかね？」

「────」

「……そうか、黙秘か。だが、この問いかけにだけは答えてもらおう。貴様は──〝星の子〟なのか？」

「──もし」

「ふむ」

　はじめて、エイジが口を開く

　ゆっくりと、その顔が上がる。

　濃緑色の双眸は、普段と変わらない穏やかさをもって、そこにあった。

「俺が〝星の子〟でも、そうでなかったとしても。きっと、同じことをして、同じ結果になったと思う。決めて、だから名乗るんだ──俺は──俺は、人の行く末を見守るもの（アイサイト）──」

「……その言葉を、信じることはできない。〝星の子〟は、我々人類の味方ではないからだ。なぜなら私は、かつて見た。白き骸骨が、天使もろとも私の大切なものを壊した光景を。あの恐ろしい力を」

「…………」

「なにより」

　ちらりと、ゴードンがアカネを見やる。

「クルーをこれ以上、危険には晒せない。守り手を気取る貴様が、守れないのならなおさらに」

「…………」

「ゆえに、このまま貴様を拘束させてもらう。そして」

　誰かが言った。

「そうだと」──と。

「差し出せばいいんだ……」

「天使に……」

「……こいつを天使に渡せば、もう襲われることはないんじゃないか……？」

　一気に、狂気が伝播する。

　これまで、天使がどうやって、正確にサンドゥン号の位置を特定し、襲い掛かってくるのか、どこから現れるのかは判明していなかった。

　だがこの土壇場で、クルーたちは一つの結論に達しようとしていた。

　すなわち──エイジこそが目印──マーカービーコンなのではないかと。

　彼を目指して、天使はやってくるのではないかと。

　加速する。

　狂気が加速する。

　エイジへと押し寄せる人々を、ゴードンの護衛たちが必死に押し返す。

　そのあいだに、ゴードンはエイジの懐から──エイカリナを抜き取る。

「待て！　それは未完成だ、あなたたちには危険すぎる……！」

「初めて声を荒らげたな。これは──だからこそ私たちに必要なものだ！　エイジオン──未来から訪れた最後の希望の力は、人類が持つほうがふさわしい！　多少危険でも、それが剣となる！　7年前の悲劇は繰り返さない！」

「──彼女を、危険にさらすつもりかあああああああああっ！？」

　エイジの咆哮。

　だが、ゴードンは表情を変えなかった。

　巌のままに、彼はエイカリナを胸のポケットに収め、そしてその場から立ち去ろうとする。

　彼の退場に合わせて、ガイア教団を押しとめるものはいなくなり、青や緑のフードをかぶった一団が、一斉にエイジへと押し寄せた。

「捧げろ！」

「いけにえに！」

「天使との取り引き材料──」

　アカネは両手を握りしめる。

　エイジの姿は、人々に飲み込まれ、見えなくなる。

「……めろ」

　彼女は。

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」

　なにもわからないまま、理解できないまま。

　それでもエイジの味方であろうとして、痛切に叫んだ。

　彼女がエイジを救うべく、ガイア教団たちへと躍りかかろうとしたそのとき。

　刹那、それは降臨する。

　青空が崩壊する。

　空のすべてが砕け散り、ありえないはずの暗雲が立ち込める。

　ゆっくりと降り立つ足は、緋熊（ヒグマ）に似て。

　その尻尾は、巨大な蛇であり。

　背中には六枚の、かぎづめに似た巨大な翼をはやす。

　頭部にもまた、一対の翼があり、それがはためく下で、一つだけの赤い眼球が、ぎょろりとうごめいた。

　なによりも、胸で吠え立てるのは、巨大な獅子の顔。

　獅子の両目は、禍々しく輝くそれは──動力源たるコア──通常は存在しない、二つのコアを持つ天使。

　３０メートル級の、虹色の化け物。

「うう」

　その姿に、アカネは見覚えがあった。

「ううう」

　震えながら、良貨を抱き。

　悍ましいほどに、アカネの口元は狂気に吊り上がる。

　その邪悪は、それほどまで鮮烈に、彼女の記憶に焼き付いていた。

「ううう──うわあぁああああああああああああああああああ！！！」

　人類存亡敵性体・熾天使級天使。

　かつて、アカネに重傷を負わせ、そして彼女の大切な幼馴染をこの世から奪い去ったモノ。

　最悪の悪夢が、最悪のタイミングで。

　いま、降臨したのだった──