響く産声のエイジオン‐Echoing choir AGE-ON‐

第三曲 少女とバースと天使の脅威

「統括局直轄、人類存亡敵性体迎撃室クワイアに請願！　こちら新任楽士６０６号ボドウ・アカネ。居住区画０７００２で天使の出現を確認。形状は──」

　墓場から、見通しがいい場所へ全力で走りながら。

　アカネは波動端末を通じて、自ら所属する対〝天使〟迎撃部隊へと報告を続けていた。

「形状は大天使級！　繰り返す、大天使級！　通常戦力での迎撃は難しいと判断します。対天使兵器（アームドゴーレム）バースの使用を請願します！」

　バース。

　サンドゥン号が有する、最大の対天使兵器。

　彼女の請願に対して、数秒のタイムラグがあった。

　しかし、すぐに、

『こちらクワイア。請願を受諾。繰り返す、受諾する。アームドゴーレム・バースの使用を許可。資源リソースとともに、波動楽譜を転送する』

（さすが、上層部は話が分かる！）

　アカネは小躍りしたい気分で、端末がデータを受信するのを待った。

　数日前、彼女は小型天使を倒した。だが、それをばらまく大本を取り逃がしていた。

　こんなにも短いスパンで天使が襲い掛かってくるというのは、過去類を見ないことだが、アカネにしてみれば復讐のチャンスが早く回ってきた、ということに他ならない。

　たとえ相手が、普段相手にする小型天使ではなく、それよりもはるかに強大な大天使級でも。

（天使は殺す、あまねく滅ぼす。私からあいつを奪った災厄どもめ、これ以上なにも奪わせてなるものか……！）

　狂気にも近い信念を、その両目に渦巻かせながら彼女は走る。

　この７年間、彼女を突き動かしてきたのは、純粋な天使への憎悪だった。

　復讐。

　ボドウ・アカネの原動力がそれであり、赤服に志願した理由もそれなのだ。

　ほどなくして、端末がデータの着信を告げる。

　アカネは、即座に演奏する。

　訓練生時代から叩き込まれたメロディーは、もはや意識しなくても奏でられるほど脳裏に焼き付いていた。

　鳴り響く旋律。

　音波が発せられるのと同時に、アカネの全身を輝く殻が包み込む。

　彼女の全身を包み込んだ殻は、卵のようになって肥大化していく。

　それは粒子帯を閉じ込める力場だった。

　六次元超弦出力装置が、端末からの波動を受信し、資源量子に干渉。

　量子は帯の性質をまとい、量子帯となって次元を貫通。その帯の端と端が、因果──資材を望んだ形につなぎ、編み上げる。

　力場（タマゴ）の内側で、いくつもの量子帯が彼女の四肢に、頭部に、全身に絡みつく。

　それは、彼女の制服を分解し、新たに戦うために最適な姿へと編みかえる。

　ぴっちりとしたパイロットスーツ。

　両手と両足には、小手（ガントレット）や脛当（グリーブ）を模した操縦装置が接続。

　脊髄から首元、後頭部を守るようにヘッドギアが構築される。

　干渉と出力は続く。

　ガタン、ゴトンと音を立てながら、新たな装いとなった彼女を中心にして、巨大な質量が織り上げる。

　やがて──巨大な〝鋼の着物（ゴーレム）〟は出来上がった。

　ガラスが砕けるような音を立て、卵の殻が割れた時。

　そこには全長７メートルの兵器の姿があった。

　半透明の鎧をまとった、鈍色（にびいろ）のゴリラ。

　アカネが知る知識のなかでは、その動物が最も近い。

　装甲に用いられている超々高純度ウルツァイト窒化ホウ素は、ダイヤモンドに近似した構造と硬度を持ちながら、打撃にも強い。

　腕部が際立って長く太い造形は、まさにゴリラであり、要所には分厚い装甲が飾られている。その腕は、あるいは十二単の袖にも似るのだが、アカネは知らない。

　背面には噴出機（ブースター）が取り付けられており、鈍重な機動性を補佐する。これは当然、ゴリラにはないものだ。

　また、臀部から伸びる緑色のしっぽ──残存エネルギーを示す量子帯は、本物のゴリラよりもよほど長かった。

　量子帯の先端がじりじりとほどけていくことを確認したアカネは──帯がすべてなくなったとき、バースはエネルギーを使い果たし半強制的にシャットダウンする──意識を巨人に集中させる。

　彼女が、その操縦席である〝コア〟の内部で一歩を踏み出すと、ゴリラ──対天使討滅兵器バースもまた、一歩を踏み出す。

　彼女の動きが、完全に連動しているのだ。

　それは一種のロボットであり、人型の巨大兵器という旧時代の発想に対する、人類が出した最終的なアンサーでもあった。

　自分と似た姿のものでなければ、結局人間は、安心して扱えなかったのである。

（形なんて、どうでもいい。天使は──そこか！）

　視線をあちこちに巡らせると、すぐに破壊の痕跡を見つけることができた。

　彼女の視界に、いくつものデータが表示される。

　バースの操縦席内部は、衝撃緩衝素材などで満たされているが、その一部がディスプレイの代わりをしているのだ。

　距離、４００メートル先。

　そこに、彼女が求める化け物の姿はあった。

　四枚のかぎづめに似た翼をもち、全身を鉱物に似た外殻で覆った虹色の怪物。

　その胸郭の内部では毒々しい色合いの〝コア〟がひとつ、暗く燃え盛っている。

「こちらボドウ・アカネ。速やかに天使と交戦します」

『こちらクワイア。サクライ・アキラ先任楽士（パイロット・リーダー）が、３名の楽士を連れて急行中だ。到着を待って迎撃せよ』

「待てません！　そのあいだに被害が広がります！　やつが、ひとを殺してしまう！」

『独断専行は許されない。待機だ』

（前言撤回。上層部はあたしの心がわからない！）

「しかし、クワイア本部！　エネルギーの損耗が──」

『待たせたね、新人！』

　苛立つアカネと統括局の通信に、割り込んでくるものがあった。

　サクライ・アキラ。

　アカネと同じ形のバースに乗り込み駆け付けた彼は、同僚ともども天使へと突撃を開始する。

『武功は配給の量に直結する……！　ここは僕らに譲ってもらうよ、新人！　君は新人らしく、僕の超一流の戦いぶりを、そこで学ぶといい……！』

　嫌味たっぷりにそう言い放ち、彼──彼らはアカネが反論するよりも先に、天使へと躍りかかった。

　だが──

『ぐ、うわあああああ！？』

　天使の４枚の翼が鞭のようにしなり、とびかかったバース全てを撃墜する。

　それはまるで自動的な行為で、天使は振り向きさえしない。

　バケモノは依然、建造物を破壊し、逃げ惑う住人達を追いかけている。

『見向きもされないとは……なんたる恥辱！　いや……これまで戦ってきた大天使よりも、はるかに強いというのかね……！？　……ならば各機、フォーメーション・デルタだ！　やつを包囲しろ、リーダーである僕が、これでとどめを刺す……！』

　そういってアキラが──アキラの乗ったバースが右腕を掲げる。

　その巨大な腕の先端、袖の部分から、音を立てて何かが射出。

　鋭い杭が、先端をのぞかせる。

　パイルバンカー。

　理論上、天使の外殻を貫通できるとされるバースの主力兵器である。

『了解！』

『任せてくださいアキラさん！』

『後で新人におごらせましょう！』

　アキラの提案を受け入れた３名は、次々にバースを跳躍させ、天使を包囲するような形をとった。

　それはアカネの目から見ても、洗練された動きだった。

　エネルギーの無駄遣いもなく、効率的に敵を倒すための形。

　住民へと襲い掛かる天使の周囲を、バースが包囲、周回しながら間合いを詰める。

　アカネの同僚たちは、即座に波動端末を使用し、その右腕に荷電粒子投射装置を出力する。

　亜音速で射出される中性粒子のビームが、雨あられと天使へ降り注ぐ。

　だが、それはあくまで牽制の役にしかたたず、天使の強固な外殻を貫くほどの威力を得られない。また、すさまじい勢いで３機の尻尾──予備のエネルギーが消費されていた。

『ＧＲＵ──？』

　それでも、天使が一時的に、その動きを止めた。

　天使を足止めしたバース３機は、エネルギーをバカ食いする荷電粒子投射装置を投げ捨てると、そのまま分厚い装甲を利用して体当たりを敢行。

　重量を活かし、天使の動きを拘束する。

　三角形の形で包囲され、完全に身動きできなくなった天使の真上に、アキラ機が跳躍。

　落下の速度を加えた右腕のパイルバンカーを、裂帛の気勢とともに叩きつける。

『うらあああああああああああああああ！　これで、フィニッシュだとも！！』

　アキラの勝利を確信した雄たけび。

　響き渡るなにかが砕ける音。

　アカネは、コックピットのなかで、そのつぶやきを聞いた。

『うそ……だろ……？　なんで、パイルバンカーのほうが、砕けて……こいつ、これまでの天使と──強さが違いすぎる！？』

　ベぎり、べぎりという音を立てて、必殺の兵器が。

　そして、それが収納されていたバースの右腕が、砕け散る。

（大天使級……普段戦う天使級──いや、これまでの大天使級と比べても、あまりに段違いの強さだ。先輩殿の想定を超えている。だから通常のパイルバンカーでは通らなくて……この推論の果てにある結論は──）

　アカネが愕然としながらも結論に至った時、天使が身震いをした。

　それまで天使を押さえつけていたはずのバースが、たやすく吹き飛ばされた。

「な──やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　叫び、バースの手を伸ばすアカネ。

　だが──

『ギャアアアアアアアアアアアアアアアアア！？』

　その悲鳴が誰のものだったのか、アカネにはわからなかった。

　これまで完全にバースを無視していた天使が、ゆっくりと振り向き、その背中に生えた翼が、鎌首をもたげて。

　そして、三体のバースを、貫いた。

　〝コア〟──〝コックピット〟が、無残にも破壊される。

　耐衝撃素材も、ダイヤモンドよりも丈夫な装甲も、なんの役にも立っていなかった。

　滴る血液をまき散らしながら、びゅるりと翼が抜き取られる。

　生命反応が３つ、消えていた。

　形勢が、一気に不利へと、傾く──