法華寺の対決

　清麻呂が宇佐八幡宮から神託を持ち帰った翌年、神護景雲四年（七七〇年）八月四日、称徳天皇は後継を指名しないまま崩御した。

　公卿は台閣に招集され、朝廷は平城京に服喪を発すると共に、大宰府に早馬を送り警備を厳重にするように命じた。平城宮の正門である朱雀門には弔旗が揚げられ、十二の門は完全武装した兵士が警護に当たった。

　山部王と種継は小子部門（ちいさこべもん）を警護することを命じられた。

　二人が鎧甲に身を固め、大太刀を佩いて矢籠めを背負い、十名ほどの兵を連れて門の前に立っていると、法衣姿の早良王が息を切らせながら走ってきた。

「探したよ兄さん。一大事だ。道鏡禅師が兵を連れて宮中に入ろうとしている。法王として葬儀を取り仕切って、称徳天皇様の遺詔を発表するつもりだ」

「天皇様の遺詔とは何だ」

「中身を見た訳じゃないけど、きっと『道鏡禅師を天皇にせよ』だと思う。道鏡禅師は法王の名前で、平城の寺社や近郷の氏族に協力するように文を出している」

「道鏡は宇佐八幡宮の事件からおとなしくしていたのに、天皇様が崩御したから、最後の賭に出たのか。道鏡を宮中へ入れて後継者宣言させるわけにはいかない。自分たちで道鏡を阻止しよう」

「小子部門はどうするんだ。俺たちは警護を命じられているから動くわけにはいかない」

「日頃の種継らしくない。道鏡を宮中へ入れたらおしまいだ。悠長なことを言っている場合ではない。さっそく行こう。ところで早良。道鏡はどこにいる」

「法華寺だよ」

「法華寺！」

「早く言え！」

　山部王と種継の声が重なった。

「法華寺なら宮中と道一本隔てているだけじゃないか」

「護衛の兵を用意して車駕で出ようとしている。だから早くしてって言ってるんだ。道鏡禅師が集めた兵は五十人以上いる」

　法華寺の南門から県犬養門（あがたいぬかいもん）までは目と鼻の先だ。中衛府へ行って兵を連れて来る余裕はない。かと言って手元の兵は十名もいない。五十対十では勝ち目はない。

　いや、法華寺の門を塞ぐだけならば十人もいらない。敵が五十人いようが、道鏡が寺の南門を出る前に閉じ込めてしまえばよい。

「自分はここにいる兵を連れて法華寺へ急行する。種継は中衛府に詰めている兵を法華寺の南門へ連れてきてくれ」

「十人足らずで大丈夫か」

「南門で時間稼ぎしている間に来てくれ」

「小子部門はどうする」

「早良が守れ」

　山部王は種継と早良の返事を聞かず、兵たちに「付いてこい」と叫んで走り出した。

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