〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

2-12 本番より怖い【side 早弥】

　教科書や学習漫画でしか見たことのない、平安京を上から見た構図。

　それに似た景色が、今、僕（ぼく）の目に映っている。

「こ、これが……」

「桜（おう）雅（が）京（きょう）。向こうに見えているのが後宮」

　自分が思ったよりもガチめの宮殿すぎて、思わず身を引く。

　なんか……なんか、なんかなんか。

　これをゲシュタルト崩壊っていうの？　え、違う？

　それよりも。

「ここは……？」

「街道。まっすぐ行ったら、正門に着く」

　街道、とは言われたけれども、ただの未整備の道だった。小石と雑草。これが宮廷の正門への道とは、到底思えない。

　でも、他に道が見当たらないので、本当にこれなんだろう。

「はぁ……って、霊弥くんと眞姫瓏ちゃんは？」

「ん？　ここからだと会場が遠いから、別ルートに飛ばされたんじゃない？　一応眞姫瓏には護衛をつけてるし」

「え、でも僕たちには護衛……」

「何かあったら、俺がやるから大丈夫だよ」

〝やる〟が〝殺る〟にしか聞こえなくて、思わず「やめて」と苦笑い。

　罪だから、やめてほしいよ、本当に。でも、やりかねないから、止めないと。

「眞姫瓏ちゃんでは処理できない、と？」

「まぁ。他にもあるけど」

　他にもあるんだ。まあ、そうだよね、と心の中でつぶやいて、足を踏み出す。

　と、足元を見た途端、目を見開いた。

　藍色の布の鼻（はな）緒（お）。男物の草（ぞう）履（り）。真っ白な足袋（たび）。

　すなわち和装。……和装？　和装？

「どうかしたの？」

「……ワソウ？」

　あれ、僕は黄泉比良坂にいたときは、普通に私服を着ていたはず……。

　本当に何が起きたんだ？

「あー、強制的に着物に替わるって、言ってなかったっけ。あのままの格好じゃ投獄されそうだったから」

「投獄！？」

「うん。見知らぬ異国の謀反者って思われたら最期だよ」

　そういうことは笑顔で言うことではない。確実に、笑顔で言うことではない。果たして、そういう発言が、この数週間の間に何回あったことやら。

「ほら、早く行くよ。試験始まる前に着かなかったら二度と顔見せないでね」

「そこまで言う！？」

　ひ、ひどいな……そこまで言う必要ないでしょ……。

　嫌われてはいないでしょ！？

「え、あと何分？」

「あっても十五分かなぁ」

　……えっ、十五分しかないの？

　ここから試験会場まで、結構距離あるよね……？

「わー走るしかないのー！？」

「頑張れー。俺は飛んでるねー」

　もしも翼があったなら、今ここから、試験会場までひとっ飛びしたい。

　それさえ叶わぬ僕は、走るしかなかった。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　試験会場は、宮中の北側にある広間だった。

　桜雅京自体は平安時代っぽいんだけど、ここは書院造というか、ごく一般的な和室に似ている気がした。

　まあ、豪華さや広さは、比較にならないんだけど。

　で、寳來くんはというと。

　受験生が結構増えてきた辺りで「仕事があるから」と言って、どっかに行ってしまった。

　和室に並べられた長机の上には、漢数字で受験番号が書かれていた。

　アラビア数字はないの！？　と聞くと「あるわけないじゃん」と一（いっ）蹴（しゅう）された。

　それにしても……と辺りを見渡す。

　辺りにいるのは、見たことのない人外ばかり。

　完全なる人間に近い姿に変（へん）化（げ）するのって、類（たぐ）い稀（まれ）な能力なのかな、と思ってしまう。

　黒い狐の尻尾が一本だけ生えた、陰気な感じのあやかし。

　指から火花が見える、燃え立つ炎のようなあやかし。

　輪郭（りんかく）さえも曖昧（あいまい）な、影のような不気味なあやかし。

　全身が、ガラスのような虹色の光に覆（おお）われたあやかし。

　銀髪碧眼（ぎんぱつへきがん）という部分は特殊でも、ただの人間である僕は、少し浮いているように見えた。

　ちらほら、僕の方を見て、笑い出す者や、変わったものを見るような目で見る者も多く。

　うん。僕、人間とはいっても、妖力の片鱗（へんりん）があるんですがね。

　自分の席に座っていると、隣に、黒髪の女の子が座った。

　頭から、黒い狐（きつね）の耳を生やしていた。妖（よう）狐（こ）の末裔（まつえい）のようだ。

「……真如（しんにょ）妙（みょう）法（ほう）……輪転円満（りんてんえんまん）……邪（じゃ）気（き）散去（さんきょ）……」

　えっ、何々、怖っ。なんか怖い言葉をブツブツ言っているんですが。

　呪いか何かかな？

「……破（は）邪顕正（じゃけんせい）、陰（おん）陽（みょう）両（りょう）断（だん）、祓（ふつ）清（せい）浄（じょう）……」

　なんか怖い！　いや、本当に怖い！

　隣の席の女の子が、顔を伏せたまま、低い声でブツブツ唱えてるんだけど。

　僕、なにか悪いことした？　してないよね？　そもそも話したこともないし、今ここで初対面なんですけど。

　ちらっと視線を送ると、黒い狐耳がピクリとも動かない。

　彼女の足元には尻尾が一本、静かに床の上で揺れている。ああ、妖狐なんだろうな。耳も尻尾もちゃんとついてるし。

　……それは分かるけど、分かるけどさ！

「……あ、あの」

　勇気を振り絞って話しかけてみた。

「なに？」

　低い声で返事された。怖。声まで怖い。

「えっと、それ、何をしてるの？」

　彼女は一瞬こっちを見てから、また伏せ目がちになり、呪文を再開した。

「お祓（はら）い」

「お祓い？」

　この試験会場で？　何を祓ってるんだろう。

「貴方（あなた）みたいなものを祓ってる」

「僕！？　僕ですか！？」

　いやいやいやいや！　それはおかしい！　僕、ただの人間なんだけど！？

「正確には、この場所に満ちた邪気よ。気の抜けた存在が多いとね、自然と溜まるものなの」

　ああ、もうなんか言われっぱなしで反論する気力も湧かないよ……。

　彼女はそのまままた呪文をブツブツ続けてるけど、僕としてはこれ以上触れない方が良さそうだ。

　こういうの、絶対トラブルのもとになるから。

　と、そのとき。

「全員、準備を整えろ」

　広間の奥の襖（ふすま）が音を立てて開いて、場の空気が一瞬で変わった。

　試験監督が入ってきちゃったよ……！

　彼女も呪文をピタリとやめて、金色の瞳でじっと前を見ている。なんか、急に鋭い顔つきになった気がするんだけど……。

「なお、これから、一切の妖力の使用を禁ずる。使用した場合は失格として、試験会場からの退場をうながす」

　えっと、僕は妖力を自分の力だけでは操作できないんですが……どうしたらいいですかね？

　ざわついた会場。そこに、冗談じゃない言葉が。

「静（せい）粛（しゅく）に。粛（しゅく）清（せい）するぞ（消すぞ）」

　会場がしーんと静まり返る。まるで何かが始まる前の、息を呑（の）むような空気。受験生たちはそれぞれの席に座り、緊張の面持ちでいる。

　試験官がゆっくりと口を開いた。

「これから試験を始める。問題用紙は今から配布する。開けるのは、合図があるまで待つように」

　その言葉が合図となり、問題用紙が一斉に配られた。

　普通の筆記試験とは少し違って、何か荘厳（そうごん）な感じが漂う。けれど、言葉遣い自体は現代的だ。荘厳なのは部屋のせいだよね。

「合図が出るまで、誰も問題用紙を開いてはならない。よろしいか？」

　一同が頷（うなず）くと、試験官は続けた。

「開始の合図が出たら、制限時間内に問題に解答しなさい。解答は、あなたたちの能力を測る重要なものだ。落ち着いて、焦らずに答えなさい。なお、制限時間は一時間」

　そんなやり取りを終えると、試験官はすぐに席を立った。試験の準備が整い、少し不安な気持ちで待つ時間が続く。

　僕は手元の問題用紙をじっと見つめる。

　あれ、開けていいんだよね？　でも、合図があるまで待たなきゃいけないんだし……。

　そんなことを考えながら、周りの受験生たちを見渡す。どの顔にも緊張が浮かんでいる。

　それでも、やっぱり「試験」って感じがするのは、妙に安心するところだ。

　早速、問題用紙を開き……僕は目を剥（む）いた。そして、天を仰ぎそうになる。

　1. 次の計算式を解け。

　３×（妖力単位）＋５×（霊力消費量）＝？

　……なんで僕の苦手な問題が、一発目に……！？

　もちろん、後ろの方に、僕の得意な問題はありますよね！？

　揺らぐ空気と、試験監督の謎の怖〜い視線を一身に受けながら、僕は筆をにぎって、途中式を書き始めたのだけど。

　……毛筆で計算って……計算用紙が真っ黒になるよ？