〈天華星翔奮戦記〉

1-2【side 霊弥】

　目の前に現れたやつは……人間じゃない。

　人間は翼なんて生やさない。そんなの当たり前だ。

　それなのに、こいつは……。

　妖（よう）魔（ま）が再び合気組手を構える。目の前のやつは、フッと鼻で笑うと、

「俺（おれ）と合気道で勝負したいの？　受けて立つよ」

　そう言いながら、合気組手。左足を後ろに下げ、いかにも武道家のような、凛々（りり）しい構えだ。

　自分の腕に自信があるのか。

　妖魔が振り出した手から、刃物のような水の弧が飛び出す。

　それは確かに、彼の白い腕を裂いたが──見るみるうちに傷口はふさがる。

　何……！？

　さすがの妖魔も驚いたのか、動きを止める。

　彼は、右手の親指で、中指の爪を弾いた。

　途端、ビリッという音がする。彼の右手を、電気が走っていた。

「皇子（みこ）の龍（りゅう）神（じん）たる者が、水の妖魔に負けるわけはない。そうだろ？」

　電流をまとった合気組手は、妖魔の胴体を穿（うが）ち、そして──。

　水が、感電しながら飛び散った。

　……え？

「ってー、痺（しび）れた。やっぱ水相手には遠距離攻撃がいいな」

　そう言いながら彼は、右手を気にかける。

　確かに、力無く、だらんとしていた。

　ていうか、誰なんだ……？

　そもそも、お前、何の生き物なんだ……？

　さっき「皇子の龍神」とか言っていたような気がしたが、空耳だよな……？

「……ん？　ていうかあんた、結構大っきい怪我してんじゃん」

　そう言いながら彼は近づいてきた。

　うーん……かなりの大怪我だと思う、俺も……。

「ちょっと痛いかもだけど、我慢して」

　彼の藍色の瞳が、宝石のように輝いて、俺を奥へ引き込む。

　彼は指で俺の傷口をなぞる。傷跡に塩を塗り込まれるような痛みがしたが、それでも、傷の痛みは引いていた。

　触れても、痛くはない。

「……！？」

　あの怪我を、なぞっただけで秒で治す……だと……！？

　本当に何者なんだ……！？

　しばらく彼は俺を見ていたが、やがて窓を開けて、外に身を乗り出し──。

　銀と青緑の鱗（うろこ）が麗（うるわ）しい、龍の姿になって、空へ飛んでいった。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　部活動が終わり、時刻は午後七時。

　ずいぶん遅くなってしまった。辺りも十分暗い。

　ゆるめの部活が終わる時間としては、ずいぶん遅いようにも感じるが……。

　仕方ない。あの後、片付けに加えて週番の雑用もあったからな。

　携帯を開いて、早弥（さや）にメッセージを送る。

【晩ご飯は途中で食べていく】

【冷蔵庫に作り置きあるから食べて】

　すぐに既読はつき、返信もきた。

【了解】（柴犬のスタンプ）

　電源ボタンを押してスリープする寸前【他に寄り道しないでよ】というメッセージが見えた気がしたが……見なかったことにしよう。

　大通りに出たところにある飯店に入ると、むわっとした熱い風が吹いてきた。

　赤を基調とした店内が目に眩（まぶ）しい。

　学校の帰りが遅くなり、家に帰る頃には遅い時間になっているとき、俺はよくここで晩飯を食べる。

　同級生の父が働いているという縁があることが理由の一つだろうか。

　カウンター席に座り、目の前で調理をする、顔見知りの店員に声をかける。

「調子はどうだ」

「ああ、今日はいいよ。また遅くなっちまったのか？　その汗は部活だな？」

「ああ。加えて雑用」

「お疲れ。水も滴るいい男、ってやつだな」

　確かに昔から、容姿では持て囃（はや）されていた。

　銀髪に碧眼（へきがん）という珍しい色素に加え、母譲りの端正な顔……そう言われているだけだが。

　だから、頭に血がついて赤くなっていないか心配だったのだが……さっき、窓ガラスには映っていなかった。

「いつものかい？」

「ああ。もやしラーメンを一つ頼む」

　大盛りのラーメンに山ほどのもやしが盛られた、学生には人気のメニュー。

　もちろん俺も好きだ。気づいたら三杯食っていた、という事件もしばしば起こす。おかげで早弥には「もやしの鬼」なんてあだ名をつけられた。

　にしても……。

　さっきから客の目線が、一方向に向いている気がする。

　有名人か何かでも？　と思い、振り向いた。

「にしても、このもやしラーメン、美味しすぎでしょ！　何杯でもいける！」

「わかるー。超うまい。量も多いしね」

「お二人とも、暴飲暴食ですよ。健康に悪いですよ〜」

「すぐ消費するから」

「そそ！　お兄ちゃんの言う通り」

「ごもっともすぎて何も言えませんね」

　だいぶ騒がしい三人組だった。声の大きさが人目を集めているのかと思ったが、よく見ると違う。

　座っているのは、細身の学生三人。

　内、二人の男女が俺と同じくらい、一人が小学校中学年くらい。

　そんな見た目と反して、彼らの卓上には、空になったもやしラーメンの丼（どんぶり）が、いくつも。

　卓上に置けなくなったものは積み重ねられている。

　ぱっと見で、二十はあるだろうか。

　……いや……食べ過ぎどころの騒ぎじゃねえだろ……。

「あの客、よく食べるなあ」

「みんな細いのにね」

　周りの客たちも、ザワザワしている。当人たちは気にするそぶりも見せず、普通に美味しそうに食っている……。

　化け物か……。

「結局、私（わたし）が一番食べちゃうんだよね〜……」

　淡い桃色の髪をした二つ結びの女が言う。

　見た感じは細身で小柄、鍛えているわけでもなさそうだ。

　では、どこからあの食欲が湧いてくるのだろうか。

「何気に全員食べてますから」

　今度は、濃い紫色の長い髪を、ゆるく二つに結わえた少年か少女が言った。

　体付きも幼く、運動しても筋肉が付きづらい体質なのだろう。そうでもないと、あんな食欲は普通湧かない。

「まあねー。しゃあないよねえ」

　ってあれ？　座っているうちの一人……。

　洋服だが……青みがかった長い黒髪をした男……。

　藍色の目……あれ？

「あいつじゃ……？」

「どうしたんだい霊（れい）弥（や）？」

「あ、いや」

　ちょうどラーメンが届いたのでそちらを優先したが、それでも、彼らを見ずにはいられなかった。

　あの男……彼、だよな……？

　彼が……いる……？

「ねーえ、お代いくらになった？」

「え……っと、一六〇〇〇円」

　いやいや、安さが売りの飯店で、その値段はおかしいだろ。

　そして、なぜそんなに食べたのに、なぜそんなに体が細いのか……。

　これが、大食いたるもの……。

「たっか！」

「そりゃ、二十三杯食べたらそうなるよ……あっ」

　そのとき、たった一瞬だけ……彼と目が合った。

　たった一瞬だけだったが、俺にとっては、とてつもなく長い時間に思えた。

　透き通る藍色（あいいろ）の目が、俺を引き込む。

　常人離れした奇妙な力を感じて、とっさに──わずかな怖さを感じる。

　だが、すぐに視線は外された。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「……ううん、何でも」

　彼がそう言ったとき、目にも止まらぬ速さで、俺の制服の胸ポケットに、何かが飛び込んできた。

　取り出す。あったのは──宙に浮かぶ、文字？

『待ってる』

　それだけが浮かんでいた。

　文字が浮かんでいるなんて、ずいぶんと不思議だ──。

　彼はもう一度、俺を振り返った。

　そして、操られたように、時の進みが遅くなる。周りの景色はスローモーションのように流れていた。

「なぁ霊弥、あいつが気になるのか？」

「……学校でも見て」

　間違いなく彼だよな……。

　一体、何の意図で、この文字を投げたのか……。

　もう一度、投げ付けられた文字を見てみる。

『待ってる』

　待ってる……って、そもそもどういうこと……？

　何がしたいんだ……？　なぜ、俺を待つんだ……？　彼とは、今日あったきりの関係なのに……。

「ていうか、あのお嬢（じょう）ちゃんも僕（ぼく）ちゃんも、よく食べてたなぁ」

　店員のボヤキに、はぁ、とため息をつく。

　その程度の言葉で済まされるレベルの量ではなかっただろ……。

　そういう俺も何気にもやしラーメンを食べ終えて、七百円払って店を出た──のだが。

「言ったでしょ、待ってるって」

　店の横には、あの男が立っていた。連れの二人もいる。

　まさか、本当に待っているとは……。

「何用だよ……」

「今から話すこと、頭の片隅には入れといて」

　何を話すんだ……？

　俺は拳（こぶし）を握りしめながら、ごくりと唾（つば）を飲み込んだ。