〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

第一編：天華の扉

一：奇妙な邂逅

1-1 妖魔現る【side 霊弥】

　息を呑んで、痛みに耐える暇もなく、それが構えを取る。

　その水が、まるで生き物のようにうねり、次の一撃を準備しているのが見えた。

　目の前に広がる、無数の水の玉。無機質で冷たい、しかし確実に命を奪う力を持ったそれらが、俺に向かって猛然と迫ってくる。

「来る……！」

　反応が間に合わない。もう一度、また、また──。

　俺の体が動かない。足がすくんで、背中が引き裂かれそうなほど固まってしまう。

　目の前で水の妖魔が、その丸い手を振り上げ、力強く一撃を放った。まるで空気をも引き裂くような音を立てて、水が俺に向かって飛来する。

　絶叫すら出ない。ただ、頭の中が真っ白になり、目の前に迫る水の塊を目で追うしかできない。

　逃げられない、避けられない──その瞬間、背筋に冷たいものが走る。確実に死が近づいている。

　だが、そこで──

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　さかのぼること約三十分前。

「霊（れい）弥（や）くん、帰るよ〜！」

　弟の早弥（さや）に名前を呼ばれて、ふいっと振り向く。

　早弥は俺の双子の弟。早弥が言ってくれたが、俺の名前は「霊弥」だ。

　気付けば、もう四時。帰りのホームルームが終わったところらしい。全く気が付かなかった。

「ん。帰るか」

「んもー、四時半から部活だよ？　ゆるいとはいっても、遅刻したら怒られるよ？」

　今日は練習日だっけと思いながら、机の横にかけていたリュックを背負う。

　ちなみに俺は、剣道部所属。早弥は、弓道部所属。

　変わったことに剣道部と弓道部は、別々の部活とされているのに、顧（こ）問（もん）も活動場所も活動日も一緒で、練習は合同で行っている。

「早弥、今日部活は？」

「今日はないよ。だから先に帰るね！」

　そうか、早弥はないのか。

　……ん？　いや待て。今さっき早弥はなんて言った？

「……え、お前今日部活ないの？」

「うん！　もう退部届、出したからね」

　あっけらかんとそう言う早弥に、俺は軽く目（め）眩（まい）を覚える。

　そうだった……こいつ退部してたんだった……。

　まさか早弥が部活を辞めるとは思わなかったから、今の今まで、全然実感が湧いていなかった。

「霊弥くんは、部活あるんでしょ？　頑張ってね！」

　早弥の明るい声に見送られて、俺は教室を出た。

　……退部したってことは、もう弓道部に行かないってことでいいんだよな？

　なんで退部したんだ……？

　まさか、早弥が高校でも弓道を続けると思っていたから驚いたけど……まあ、いいか。人には人の事情があるだろうし。

　校門に向かう早弥を一瞬ちらっと見て、第二体育館へ入る。

　パン、パン。

　カン、カン。

　体育館の中で、竹刀がぶつかり合う音、弓の弦が張る、弦音（つるおと）という音が響いている。

「霊弥、遅いぞ！」

　部長の怒鳴り声に軽く謝ってから、俺は体育着の上から剣道着を着た。

　手拭いを顔につけ、上から面を被り、道着（どうぎ）を着て、袴（はかま）を履（は）く。

「お！　霊弥来たか！」

「待ってたで」

「はよ準備しいや」

　俺を見つけた部員たちが口々に言う。

　……というか、その言い方だと俺が遅刻したみたいに聞こえるじゃないか。

　あとなんで急に関西弁なんだ。ここ千葉だよ。

　まだ部活が始まる時間までは少しある。

　俺は、ちょうど竹刀（しない）を取りに行っていた部員に声をかけ、自主練を申し込んだ。

「ん。小鳥遊（たかなし）、やんのか」

「ああ。俺も、案外怠（たい）惰（だ）ではないからな」

「ははっ、意外やなぁ」

　だから何で関西弁なんだ。関西出身が居るならまだしも、全員が関西出身なわけはなかろう。

　取り敢えず人のいないところに立ち、竹刀を構えた。

　面越しに見える相手の表情を窺（うかが）いつつ、一瞬で接近して竹刀を面に入れ込んだ。

　カン！

　竹刀と面がぶつかる、小気味よい音が響く。

　……やはり、少し鈍っている。朝練には来ていなかったから当たり前といえば当たり前だが、それでも腕が落ちているのはわかる。

　今相手にした部員も、決して弱いわけではない。むしろ強い部類に入るだろう。

　だが、俺はその強さを上回っていたらしい。相手に面を入れられたのがいい証拠だ。

　もう一度構え直して、相手を見る。今度は向こうから仕掛けてきたのでそれを十字に受け止める。

　もしも武器が竹刀ではなく、日本刀だったら、火花も散る戦いだっただろう。

　相手の竹刀を流し、そのまま面に打突を入れる。

　カァン！

　と一際大きな音が響いて、相手はその場に崩れ落ちた。どうやら頭を強打しているらしい。

　……しまったな。やり過ぎたか？

「小林、大丈夫か？」

「ん？　大丈夫や。なーんもあらへん」

「怪我はないか？」

「ないやろ、大丈夫大丈夫」

　とはいえ、その後の部活動で痛みを我慢させるのも不憫だし、何より普通に心配なので、保健室に連れて行くことにした。

　ついでに俺の水筒が空になったので、水道で注いでこよう思う。

「小林、保健室行こう」

「ん？　なんでや？」

「頭打っただろ。念のためだ」

「ああ……大丈夫やって言うとんのに……」

「だめだ。行くぞ」

　半ば強引に小林を立たせて、体育館を出た。

　体育館から保健室は、そう遠くない。すぐに小林を、養護教諭に預けた。

　水道で水を汲みながら考えるのは、早弥のことだ。

　退部したらしいが、何故なのか見当もつかない。

　何か悩んでいることがあるなら相談してくれればいいのにと、少し寂しい気持ちになる。

　これでも俺、双子の兄だし……。

　水筒の口が細いので、時折り、外れた水がこぼれて落ちていく。

　流し台から排水口に向かって、水が流れていた──のだが。

　水筒に水を入れ終え、蓋をした瞬間。

　ヒョイッ

「はっ……？」

　流し台の水から手が伸びてきて、俺の水筒を奪った。

　その手は、水筒の蓋を開け、そして──廊下に向けて水を放った。

「……！？」

　言葉に言い表しようのない不気味さに、目を見開く。

　先ほど水筒を持っていた水の手はというと、水筒なんて流し台に放り出し、もう流し台から出ている。

　廊下に散った水と合流すると──。

　瞬く間に、人型にまで大きくなった。

　何だ、妖魔か……？

「はぁ……！？」

　俺ほどの背丈があり、透明。人型でゼリー状の物体に見えるが……動いている……！

　妖魔は、合気組手のように手を構えると、空中で弧を描き──。

「……！！」

　かわす間もなかった。飛び出してきた水は俺の顔面を狙っていて……必死にそらしたが、ダメだった。

　そっと当たったところに触れる。

　生温かい血（ち）糊（のり）が、手にべっとりついた。

「痛（い）てっ……」

　思わず呟く。でも、本当に痛かった。

　肉がえぐられるような痛み。もちろん、そんなわけはなかろうが、そう感じてしまう。

　顔をしかめ、痛みに耐えていると、再び妖魔が構えた。

　……あ、終わった。

　そんなことを思ってしまうのも無理はなかった。

　もう一撃喰らったら、間違いなく──終わり。

　諦めて、目を閉ざす。

　早弥やみんなには申し訳ないが、あんまり痛み続けるのも嫌だし、ささっと死んだ方がいいかもしれない……。

　そんなことを思った、次の瞬間。

「危ないっ……！」

　聞き覚えのない声が、遠くから聞こえた──と思ったら。

　目の前で、皮膚（ひふ）が裂かれる音がした。

　生々しい……。

「……！？」

　パッと見上げ、視界に映ったのは──とんでもない人、だった。

　青みがかった長い黒髪。

　浅葱色（あさぎいろ）の着物。

　紺色（こんいろ）の袴（はかま）。

　漆（うるし）塗（ぬ）りの木（ぼく）履（り）。

　でも、それよりも。

　背中から生えた、三対の、白と灰色の翼。

　そいつは──人間じゃなかった。