【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

3-10 吾輩は猫である？【side 早弥】

　四（し）面（めん）楚（そ）歌（か）を強行突破し、湧（わき）水（みず）の痛みに耐えた僕（ぼく）は、夜の闇に染まる森を走っていた。

　残り時間はまだある。今のうちに開けた場所に行こう。

　角は、一対一の環境を作りやすい。

　高い場所は狙われやすく、逃げにくい。

　崖（がけ）の近くは落ちやすい。

　消去法で安全な場所を探しながら、ふと足を止めて見上げた。

「綺（き）麗（れい）な空……」

　藍色（あいいろ）の空一面で輝く、無数の光の粒たち。

　灯りが少ないせいか、弱い光も星としてはっきり見える。点と点を結び、線を描く。

「あれが『小（こ）熊（ぐま）座』なんだ……」

　何気なく呟（つぶや）き、何でこの季節に見えるんだろう、とふと思う。

　ここは地球とは違う星だから、星の見え方が違っても当たり前だ。

　でも、同じ星が見えるなんて。

「……」

　ああ、眠い……。ものすごく、眠い。

　当然だ。普段寝ている時間に起こされ、朝から動き回り、今はもう寝る時間だもん……。

　でも……寝たら、危ない……。

「……だめ、ここで寝たら……」

　自分に言い聞かせながら腰を下ろすと、頭がかくんと揺れた。

　意識がふっと遠のきそうになる瞬間――。

　ガサリ。

　近くの茂みが不自然に揺れる音が耳に届いた。

　何？　と背後に目を向けると、そこには一匹の三毛猫が座っていた。

「……猫……」

　でも、珠（す）寿（ず）化（か）山（やま）だってことを思い出すと、ちょっと警戒心が働いてしまう。

「もしや、式（しき）神（がみ）？」

　でも、三毛猫はお構いなしに、一歩後ずさり――と、ものの数秒で木に駆け上がって、枝の一番高い枝に姿を消した。

「……あー、どうしよう。下りれないし……」

　猫は登るのは得意でも下りるのは苦手って、聞いたことがある。

「あの！　一番下の枝までは下りるんで、飛び降りるんで……掴んでほしいです！」

「あ、え……」

　式神なら下りれそうだけど、とか何とか思いながら、腕を伸ば──。

　……いや。

　……シャベッタ……！？

「えっ！？　君、喋（しゃべ）れるの！？」

「そこ？　……あ、猫だからか」

「やっぱ猫じゃない……式神だよね！？　それか本物の妖（よう）魔（ま）！？」

　鏃（やじり）を突きつけながらきつく問うと、三毛猫は目を瞠（みは）って僕を見つめ返す。

「シキガミ？　ヨーマ？　何それ知らない！？　ボクは……あれなんだっけ？」

　……自分でもよくわかっていない、って？

　式神も、妖魔も、ご存知ないって？

　人語を話す三毛猫なのに？

「えっと、じゃ名前は？」

「……何で……名前だけ思い出せない……」

　突然泣きそうな声になったので、僕は言葉を失う。

　自分の名前を思い出せないのは……確かに悲しいね……。

「わかった。……危なくはないよね？　僕を殺すとかはしないよね？」

「しないしない……！！　襲うのはねずみだけ！」

　三毛猫の叫び声に、ほっと胸を撫（な）でおろす。もう一度手を伸ばして、受け止める準備は万端だ。

「いいよ」

　三毛猫は僕の胸（むな）許（もと）に飛び込んできた。それをしっかりと抱く。思っていたより、衝撃はなかった。

「……つはー、ありがとうございます」

「どう、いたしまして」

　三毛猫を地面に下ろそうとしたとき、彼（？）が何かを咥（くわ）えているのに気づいた。

　やや土に汚れた、白い長方形の紙。

　彼の口（くち）許（もと）から引き抜くと、それには、赤い漢字だけの文章が変な字体で書いてあった。

「もしかして護（ご）符（ふ）……？」

「ゴフ？　木の幹に貼り付けてあって……」

　あの高さの？

　空を飛ぶとか、そういう能力がないと、手も届かないような場所じゃん……。

「ありがと。これがないと、試験に合格できないんだ……！」

「試験なんですか！？」

　ありがとう、ありがとう、と僕は三毛猫の頭を撫でた。でも、あまりに土で汚れている上に感触も悪かったので、すぐに手を離した。

　途端に、強い睡（すい）魔（ま）に襲われて──。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　目をこすると、うっすら明るくなった森が見えた。

　三毛猫が僕に背を向け、長い尻尾を振っている。

　ここで寝落ちなんて、自殺行為もいいところだけど……ここは極楽（ごくらく）？　天国？　……いや……。

「起きたの。寝違えてないか確かめてみ？」

「え？　……いだだだだだだ！」

　首筋の激痛を感じて、絶叫する。

　昨日、よほど疲れていたんだな……そして僕、寝相が悪いからな……。

　そんな僕に追い打ちをかけるように、腹が盛大に音を鳴らす。

　……戦いに精一杯で、昨朝の賄（まかな）いから何も食べていなかったのだから、こうなるのも当然だ。

「……その、試験ってやつはどうするの？」

「う、うん。頂上に行けば、いいと思う」

「ボク、一週間ここにいて、一回だけ頂上に行ったことあるよ。一緒に行こうか？」

　その言葉に、僕の耳が反応する。

「本当に！？」

「うん。で……名前は？　あ、覚えてた方が楽かなって」

「僕？　僕は、小鳥遊（たかなし）早（さ）弥（や）。こんな名前だけど、れっきとした男子だよ！？」

　三毛猫は口角を上げた。

　流石に呼び方が「三毛猫」じゃ、この子に申し訳ないかな……。

　名前のない猫。猫、名前はない。

　名前はまだない。

　猫である。名前はまだない。

　吾輩（わがはい）は猫である。名前はまだない……。

『吾輩は猫である』は、夏（なつ）目（め）漱（そう）石（せき）……。

「夏目！　ねえ、名前、夏目ってどう？」

「夏目……ボク、夏目！」

　三毛猫──改め、夏目と共に頂上を目指すことに。

「何歳なの？」

「三毛猫になったのが十一歳の時で、それから四、五年……」

　三毛猫になったのが？

「え、元々は……」

「え？　普通の小五……」

　……夏目って、元々は人間だったんだ……。

　三毛猫の姿になって、その当時が十一歳。それから四、五年だから、人間だったら、高一か中三。僕と同じくらいだ。

　……すごく複雑な気持ちだった。

「一日中寝てる猫を見て『猫になりたい』ってお願いをしたら、気づいたら三毛猫の姿になってて。家に帰ろうとしたら、そういえばお母さんは猫アレルギーだった、と思い出して、帰る場所がなくなった」

「………」

　山の空は、青と紫が混ざり合っている。棚引く雲は照らされていて、家の周りでは見ないような景色だった。

「……そっか」

　そんなことしか言えない僕は、自（じ）嘲（ちょう）の笑いを浮かべる。

　夏目は、ビー玉のような瞳に潤（うるお）いを湛（たた）えて、僕を見上げた。

「終わったら、たらふく旨（うま）いものを食べたいな」

　夏目の平和な呟きが可愛くて、思わず口角を上げた。

　何それ。さっきまで暗い話をしてたのに。

「あ。ここ……かな」

　黄色と黒のロープが張られている。その向こうは草っ原になっていて、何人かの姿をとらえた。

「おかしいな。ボクが来た時は、こんなロープなかったのに」

「来た時期の問題じゃ……」

　ロープの向こうに勝手に入っていいのか迷っていると、お役人さんみたいな人がひとり来て、

「おぉ、お疲れさん。入りなさい」

　ロープを跨（また）いで中に入る。夏目は下をくぐった。

「ほら、こっち来い。好きな握り飯を選べ」

　視界が開けた。少し進んだところに、何やら竈（かまど）みたいなものと、机が見える。

　近づくと、机の上には木箱があって、中にたくさんおにぎりが入っていた。

「えっと何々？　塩結び、梅干、焼鮭、鮪（まぐろ）油（あぶら）……鮪油！？」

「鮪油（ツナマヨ）じゃ？」

　夏目の一言で、この世界では「ツナマヨ」を「鮪油」と書くことが判明。

「昆布佃（つくだ）煮（に）、味（み）噌（そ）焼（やき）、鬼（ほお）灯（ずき）漬（づけ）？　焔（えん）辛（しん）味噌？　山（さん）賊（ぞく）飯（めし）？　夜（や）叉（しゃ）貝（がい）？」

「お前、この旨（うめ）え具を知らないのか？」

　お役人さんみたいな人に話しかけられて、僕はこくりと頷（うなず）く。

「鬼灯漬は、鬼灯の実を漬（つけ）物（もの）にして、甘（あま）酢（ず）や塩で味つけている、北国から伝わった保存食だ。焔辛味噌は都の近郊の唐辛子を辛（から）味（み）噌（そ）にしたやつで、頭おかしいくらいに辛い。山賊飯は、色々な山菜を混ぜ合わせたやつで、夜叉貝は湖の淡（たん）水（すい）貝（がい）で、夜に活動するから夜叉なんだが、身が大きくて、塩とよく合う」

「あ、じゃ鮭昆布で」

「ここまで説明して！？」

「まだ未知なので」

　お隣の夏目が目を輝かせているのを見て、僕は鮭昆布と夜叉貝をお願いし、端っこに腰かける。

　米粒が艶（つや）々（つや）としていて立っているおにぎり。口に含むと、ほっかほかとしたご飯に鮭昆布の塩気が混ざって、舌にしみ渡った。昆布の食感、鮭の風味、五感を刺激される。

「みゃぁー一日ぶりー……」

　隣から、コリッコリッという咀（そ）嚼（しゃく）音（おん）が聞こえて、唾を飲み込んだ。

　そのとき。

「……はぁ……はぁ……」

　喘（あえ）ぎ声にはっと上を向く。

「……霊（れい）弥（や）、くん……」