【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

3-11 能ある鷹は爪を隠す【side 霊弥】

　夢か現（うつつ）か迷う。

　夜の森は静かだった。

　式（しき）神（がみ）の気配はまだ遠い。だが、油断はできない。

　歩を進めるたび、足（あし）裏（うら）に湿った土の感触が広がる。足音を最小限に抑えながら、周囲の気配を探る。

　風が枝（えだ）葉（は）を揺らす音。時折、夜行性の小動物が動く気配。いずれも危険はない。

　……このまま頂上まで行ければいいが。

　そう思った矢先、頭上から低い鳴き声が降ってきた。

「……？」

　見上げると、一羽の鷹（たか）が枝にとまっていた。

　年（とし）老（お）いた鷹だった。翼の一部が傷んでいる。

　何より、鋭（するど）さを感じない。こちらに気づいているはずなのに、特に警戒する様子もない。ただ、ゆっくりと瞬（まばた）きを繰り返している。

　試しに足を動かしてみる。

　鷹の視線がこちらを追った。だが、動きが鈍（にぶ）い。

　随（ずい）分（ぶん）と老いているようだ。

　これほどの年齢まで生き延びたということは、それなりに狩りの腕は立つのだろう。

　だが、もはや俊敏な動きは期待できそうにない。

　ふと、鷹がくちばしを鳴らした。

「ギャア……」

　それは弱々しく、年老いた生き物特有の濁（にご）った鳴き声だった。だが、次の瞬間――。

　森の奥で蠢（うごめ）いていた式神の気配が、一斉に後退していった。

　なるほど。

　老いていても、この鳴き声には効果があるらしい。式神を追い払う術を、経験として知っているのだろう。

　少し考え、鷹の下に腰を下ろした。

　頂上までの道のりはまだある。だが、ここならしばらくは安全かもしれない。

　眠るつもりはなかった。

　だが、確実な安全を確保した瞬間、思考の端から疲労が忍び寄る。

　瞼（まぶた）が重い。

　――……。

　意識を保とうとしたが、気づけば視界が暗転していた。

　静（せい）寂（じゃく）の中、老いた鷹の鳴き声だけが、遠くで響いていた。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

「きちゃーからひはのぼーり、ひぎゃーしにしずむー」

　何だ、と思って瞼を開くと、真っ先に鷹の顔が見えて、ずさっと後退りする。

　さっきの鷹か？

「きちゃー……えーっと、ぐわん……」

　何言ってんだこいつ。大きい鷹だが、足取りは弱々しいし、ふらついているし、目は虚（うつろ）だ。

「きちゃー……えーっと、ぐわん……ぎゃんも、ぺろぺろり」

「………」

「ひぎゃーしにしずむ……にょにょにょ？」

　だめだ、全く理解ができない。

　テキトーに返事をしたら、どうなるのか。

「東から陽は昇り、西に沈む」

「こっちじゃ、うぉー、あれだ、南から昇るんだっけー……」

　こいつ……大丈夫か……？

　とりあえず、しばらく見ているか……。

「花ーはしぼーみ、鳥ーは泳ーぐ」

「花は咲き、鳥は飛ぶ」

　はぁ、とため息をつく。

「魚ーは歩ーき、草ーは走ーる」

「魚は泳ぎ、草は……」

　そう言いかけたところで口を閉ざす。草は……なんだ？

「大地ーはうねーり、星ーはねじれーる」

「……どうしろっていう」

　どの言葉に訂（てい）正（せい）しろ、と言うのだろう。間違っているのは確実だが……。

「山ーは倒ーれ、空ーは閉じーる」

「原文を教えてくれ……」

　何を間違えたのか、俺にはわからない。訂正のしようがなく、俺はあきれて笑いながら、頭を抱えた。

「雲ーは膨（ふく）れー、雨ーは刺さる」

「雲は流──」

　言いかけた時、どことなく土を踏む音が聞こえた。途端、あたりに禍（まが）々（まが）しい空気が立ち込める。

　恐らく、式神。

「どこだ……？」

　そう呟（つぶや）いた途端、鷹が首を傾（かし）げてから、

「ガァ！」

　と一鳴き。その瞬間、あたりから禍々しい空気が消えた。

　……鳴き声一つで、気配を、式神を、追い払った？　この、鷹が？

「……お前、すげえ鷹だな」

「たか？」

　どうやら、自分が鷹という生物だとも、覚えていない模様。そして、鷹は誇らしげに胸を張った。

「たーか！　すごーい！　えーらい！」

「………」

　どうツッコめばよいかわからず、はぁ、とため息をつく。

　鷹は鳥類の中では比較的賢いといわれるが、あやかしとかそのような存在では、その常識も通用しないらしい。

「いたーだき、ひぎゃーしにありー」

「頂（いただき）、東にあり？」

　また支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）なことを、と胸で呟（つぶや）く。この数分ですっかり慣れたが、あきれることには変わりない。

　不意に空を見上げたとき、青、紫、赤と経て、空が暖（だん）色（しょく）系（けい）に染まっているのが目に映った。

「まずいっ……」

　早く頂上に行かねば……と立ち上がり、恐らく頂上へつながっている道へ歩を進める。砂利の地面を踏みしめて、日が昇らぬうちに。

　そうこう走ること数分経っただろうか。

「風ーは伸び、羽ーは立つ」

　聞こえるはずのない声に、思わず振り向く。

　どうして、鷹の声が。まさか〈幻（げん）操（そう）能（のう）力（りょく）〉では。

　振り向くと、鷹がいた。

「………」

　懐（なつ）いてしまったのだろうか……。

　まあ、式神を追い払えるのだから、使い物にはなる。彼が鳴けば、式神が近くにいない証拠にもなる。

　こいつの意味不明な言葉に付き合わされるのは大変だが、こいつを置いていった途端に、式神に襲われるよりはましだ。

「一緒に行くか？」

「いく？　いくいく？　いくしー、いくよー！」

　一応、こちらの言葉も通じるらしい。

　確かに、自身が話せているのだから、聞くのもできないことはないはず。何にしろ、彼の脳内では、滅（め）茶（ちゃ）苦（く）茶（ちゃ）になっているだろうが。

「ああ、行こう」

「いくしー！　いくしー！　たかしー！　いくしー！」

「一箇所だけ人名があったよな？」

　と、何てことないやり取りをしていると、黄色と黒のロープに引っかかった。

　向こうは平らな場所で、何名か人影も見える。

　うちのひとりがやって来て、俺を中へ入れる。

「お疲れ様だ。そこに握り飯があるから、好きな具を持っていけ。何個でもいい」

　と連れていかれたところにはカゴがあり、中には見覚えのある握り飯が大量に並べられていた。

　とりあえず、安全そうな塩結びを手に取る。

　こいつは……。

「食べるー！」

　と言いながら、くちばしで札を突いていた。

「穴が開くからやめろ。ついでにそれは食べられない」

　試験官も、目を瞠（みは）って、こちらを見ている。

　鷹は賢い、という先入観があると、この鷹は少々、いやかなり異質に見えるのも仕方ない。

「おいしー？」

「知らん」

「しらん！　おいしー！」

　結局、塩結びをもう一つもらって、鷹の前に置いてやった。

　鷹は首を傾げる。

「塩結び」

「しお？　しおー、しおしお……」

　はぁ、と何度目かわからないため息をつく。

　と、その時、向こうに、人影をとらえた。

　銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）。遠くてもはっきりわかる。

　……早（さ）弥（や）。早弥……！

　俺はとっさに走り出して、端に腰かけた早弥のもとへ向かう。

　……早弥、早弥。

　足がもつれそうになっても。たかが数十メートルでも。

「……はぁ……はぁ……」

「……霊（れい）弥（や）くん」

　早弥もボロボロだった。着物はところどころ破れて、痛々しい包帯と紗布（ガーゼ）が、傷の痛みを物語っている。

「……無事で良かった、霊弥くん……」

「……早弥こそ」

　昇ったばかりの朝日に照らされて、俺たちは顔を綻（ほころ）ばせて笑った。