【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

3-4 実技の事件【side 早弥】

　横の霊（れい）弥（や）くんの体温をわずかに感じながら考える。

　さっきの待ち合い場所は、日がちょうど差してくるから、明るかった。

　対し、山の中は薄暗くて、何より。

　寒い。寒すぎ！？　真冬かよ！

　おまけに、足許（あしもと）も、決していいとは言えない。ぬかるんでいたり、砂利だったり。

　ある程度の整備しかしていない山だった。

　しかも、広い。

　入山したときは、受験生で先が見えなかったのに……ずいぶん奥深くに進んだころには、視界に数名映るくらいだ。

　沢の音が、耳に心地良い。

　崖（がい）下（か）を流れる清流の音だった。

　朝風が青葉の間を吹き抜けて、さわやかな音を立てる。

　そんな、自然にあふれた山中で。

　ひときわ、禍々（まがまが）しい空気を放つ物体が。

「……！」

「あれ……かな」

　山の中では見ない、まるで海藻のような、黒い、毛玉のようだけど、光沢を放つ物体だ。

　木の枝を、カサカサと音を立てて移動している。

「……あれが、式神……」

　とっさに弓を構えて、今まで語らなかった会話録を、脳内再生する。

『俊敏に動き回って、風のように矢を放つ。──それに向いた身体だね』

『そうかな？　足は速い方だよ』

『八つ、動きを覚えて、自分だけの技を作ろうか』

　風向きは、太陽の方角からして、南南西。追い風だ。

　その方向に、鏃（やじり）を向けた。

　カサカサッ！

　枝から飛び降りた式神の行く先に、射る。

「疾貫（しっかん）矢（や）・仁（じん）──的中の凶（きょう）矢（や）！」

　矢は、式神目がけて一直線に放たれ、ど真ん中に的中した。

　刺さった箇所から鮮血──ではなく、黒っぽい体液が飛び出してきた。って気持ち悪！　とっさにかわす。

　射抜かれた式神は、崖下の清流へと真っさかさま。

　大きな水しぶきをあげて、そのまま白い泡の中へ消えて、見えなくなった。

　……なかなか、グロかった。何せ、水の音に混じって、柔らかいものがつぶれる音がしたから。生々しいにもほどがある。

「……お前も、技、身につけてたのか」

「身につけてたけど、お前もって？」

　そう歩きながら話し合っている間にも、ぬぅ、っと式神の影が。

　大空を、大きな影が横切った。

「え？」「は？」

　降り立ったのは、カラスの図体をしている、天狗のような衣裳を着た式神だった。

　と思えば。

　風のような速さで突進したのか、知らないけど。

　目玉の近くに、爪が振り下ろされ──。

「早弥、よけろ……！」

　刹（せつ）那（な）、霊弥くんの声が、聞こえた、と思ったら。

「幽（ゆう）沙（さ）剣（けん）・中（ちゅう）──虚（きょ）無（む）の刃（やいば）」

　刃物で、何かを斬る音が、して。

　目の前の式神は、胴体を真っ二つに斬られた状態で、虚（こ）空（くう）を見つめていた。

「……霊弥くん……？」

「俺は、覚えてた技を振るっただけだ」

　お前もって、そういうこと？

　それより……あの……式神の屍（しかばね）が、ものすごくグロテスクなことになっていますが……。

「こいつ……いや、土に還るか、主によって消されるかの二択だろう。葬（ほうむ）る必要はない」

　……え、何その、慈悲（じひ）心（しん）のかけらもない言葉は……。

　霊弥くんってそういう人間だったっけ……。

　キョトンと彼の横顔を見つめていたとき、林の奥の方から、誰かの叫び声が聞こえてきた。

　バサバサっと、木の枝にとまっていた小鳥が飛んでいく。

「何があったの！？」

「……行くか」

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　う、うわぁ……。

　グロテスク、ついでにホラー……とにかくえげつないことは、間違いない。

　鎧（よろい）のような身体から、数えきれないほどの棘（とげ）を生やした、巨体……？　いや、三メートルほどの大きさの、異形の式神だった。

　腐（ふ）卵（らん）臭（しゅう）だよ、ただよっているの……気色悪いこと、この上ない。

　硫（い）黄（おう）より、き、強烈……。

「助けろ！　こ……こいつ、棘の鞭（むち）を振り回すんです……。当たった途端、木が根許（もと）から、ぶっ飛ばされたんです……！」

　……そりゃ、腰を抜かすのも仕方ない。

　身体の棘の鋭さからして、鞭にある棘に刺さったら……。

　人間の肉体なら、余裕で貫通、するかな。

　かわさないという手はない。

「霊弥くんは、連射っ……」

　言いかけた瞬間、式神の身体から、何本もの鞭が飛び出してきて、霊弥くんに直撃した。

　待って、えっ……！？

「霊弥くん！？」

「っ……」

　霊弥くんが、奥にっ……、見えなくなった……。

　でも、根許の鞭を見るに、棘は大きくなさそうだ。だったとしても、だったとしても……！！！

「ひえぇ……！　やっぱりああなると思ってた……！！」

　後ろの人が、悲鳴を上げる。

　霊弥くん……。

　どうしよう、僕一人で、こいつを……？

　逃げる……のかな。

　でも、見殺しにはできない。

「すみません！　一緒に逃げましょう！」

　その人の手首を引っつかみ、式神に背を向けることなく駆け出した。

　……あれ？　風が、よく頬に当たる。

「は、速っ……」

　一応、顔を真後ろに向けた。

　と、式神も追っているとはいえ、はるか遠くに見えるではないか。

　……足……速くなってる……？

　いやいや、そんなわけはない。たかが人間、急に足が速くなるなんて、有り得ない話だ。

　体感だけ、体感だ。風が少し強いだけ。

「グルルルルルルルルル……」

　うなり声だけが聞こえるところまで逃げたころ。

　僕は、手を離した。

「ここからは、あなただけ逃げて」

「なんで！？　し……死んじゃいますよ……！？」

「……二人死ぬ方が、よっぽど」

　もう、彼の顔など見なかった。

　二人で逃げたところで、共に追いやられたら、共に死ぬ運命だから。

　……それに、万が一があっても、僕には代わり（双子の兄）がいる。

　数秒後に後ろを向いたときには、もう彼は、いなくなっていた。

　木々の奥の方から、グルル……と、けだもののようなうなり声が聞こえてくる。

　熊を相手にしたみたい。……したことないけど。

「疾貫矢・忠（ちゅう）──心構えの絶望！」

　おそらく弱点の一つであろう胸を目がけて射る。

　……が。

　何かに弾かれたように、落ちてしまった。正確には、狙い通り当たったのだけれども、防がれた。

「……え？」

　ザッ！

　腕が熱を帯びて、目線を映すと──割れ目のような、深い傷ができていた。血が、止めどなく流れている。

　鞭……！？　鞭で斬られた……！？

　今の一瞬で！？

　いや！

　これくらい……痛すぎて、痛くなくなると思うから！

「疾貫矢・礼（れい）──矢（や）勢（ぜい）の破壊！」

　次は、腹。腹も、人間からすれば急所であることは違いない。

　ぶっちゃけ人間は、内臓が入っているところ全部が急所なのだけれども……。

　射られた矢が、腹に突き刺さると、

「グワァァァアア！」

　式神は、うめき声を上げて、体勢を崩した。

　……さっきと反応が全然違う……急所に当たった？

　……あ。

　僕は、あることに気づいた。

　鎧（よろい）のような皮膚（ひふ）を持っているんじゃない。

　人間と同様に弾力のある肌の上に、鎧をかぶっているような形だ。その鎧も、かぶっていないところがある。

　そこが急所だ。

　胸は、どの生き物も急所だから、かぶせていたんだろう。

　けれども腹は、身体で防げると思って、かぶせなかった……。

「疾貫矢・孝（こう）──静（せい）寂（じゃく）の一射」

　空気が揺らぐ。急所へと、矢がまっすぐ飛んでいく。

　風の音も、呼吸音も、静寂のかなたへ消えていく。

　矢が、急所（腹）に突き刺さった。

「繧繝ｫ縺ｮ繅ｱ！！」

　声にもならない声っ……っ、耳が……！

　こ、鼓（こ）膜（まく）が破れる……！

　と、次の瞬間、無数の鋭い棘（とげ）の鞭（むち）が、僕を目がけて……。