【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

2-5 しゃぶしゃぶ会・前編【side 霊弥】

「真菰くん真菰くん、つゆって何がオススメ？」

「まずは全部入れて、全部持っていく。そっちに薬味があるみたいなので、ぜひ入れましょうー」

「うぇーい」

　何気に仲良さそうに話している早弥と真菰を後目に、俺は五龍神田兄妹と野菜を選んでいた。

　こっちも種類が多いのである。

「春雨は必須、白菜とキクラゲ……」

「チョイスいいじゃん」

　あまり褒められた気がしないが、家族で行くときはいつも取っていた。

　それも小学校低学年か、中学年くらいの記憶だろうが。

「もやしとほうれん草も美味しそうー」

　眞姫瓏も、次々と野菜を皿に盛る。鍋の鉄板具材もずいぶんそろっている。相も変わらず言いたくなる、美味そう、と。

「二人は鍋は食べるのか？」

「あーうん。宮（きゅう）廷（てい）料（りょう）理（り）っていう名目で、飛び切りでっけぇ鍋が」

「で、次の朝は雑炊なんだよね、お兄ちゃん」

　一人分が寸胴鍋（ずんどうなべ）なのだろうか。飯店（はんてん）で見た二人の食べっぷりは半端なかったし、それくらい余裕で食べられそうだが。

　口にはしなかったが、思っている。今回も、すぐに元を取れそうだ。

「美味そうだな」

「なんか、馬鹿みたいに高級品使うよね。超でっかい牡蟹（おすがに）とか、色々無駄に」

　色々無駄に、は余計だろ……。

　大国の皇子に提供する料理なのだから、無駄も何もない。豪華で何ぼだ、というのが宮中の当たり前。……なのだろう。

　それにしても、寳来、割と店に慣れている感じがする。

　意外に庶民的な店も行くのだろうか。

「霊弥、これ席に置いてきて。……飲み物、何がいい？」

「ん……」

　渡された野菜皿を持ちながら、ふと、ドリンクバーを見る。

　色々ある中、俺が選んだのは──。

「……白ぶどう」

　炭酸の入っていない、普通の白ぶどうジュースである。

　本来高校生がこういうところで飲むものではない……とよく言われるが、甘党で炭酸の飲めない俺の好きな飲み物といえば、こういうのである。

「意外にかわいいの飲むんだね」

「うるさい」

「はいはい分かった。注いでくるね」

　寳來がドリンクバーに向かったのを見送って、席に戻った。

「席隣かお前ら」

　早弥と真菰は、隣同士の席に座っている。

「真菰くんのお願いだから僕に言わないでくれる？」

　あ、そう。

　軽く頷くと、早弥は「つれない霊弥く〜ん」と、間延びした声を言った。

　寳來と眞姫瓏も席に戻ってきて……例の猫ロボが運んできた肉をぶっ込む。

「美味そ」

「早く食おうぜー」

　生肉を食うつもりか。そう言っている暇があったら、とっとと肉を入れろ。

　口にはしなかったが、そう思う。

「え、しゃぶしゃぶって肉だけなの？」

「好きなもの入れりゃあいい」

　すっとぼける寳來にすかさずツッコむ。

　何のために、野菜やらを取りに行ったんだ……。

「じゃ、一発目……」

　……え、一発目にラーメンを鷲（わし）づかみ？　そもそもラーメン取りに行ってたのか？　しかも端に白い太麺（うどん）が見えるんだが。

　その小麦色の中太麺は、柚子の色をした真新しい出汁の中に、飛び込んだ──。

「しゃぶしゃぶで最初にラーメン……初めてかも」

　早弥はあきれ笑いを浮かべている。

　隣の真（ま）菰（こも）は……鼻でにおいを嗅ぎながら、目を輝かせている。獲物を見つけた猛（もう）獣（じゅう）か……。

「いいじゃん。肉食べたきゃ肉入れな？」

　出た、寳來の上から目線な発言が。

　何でこんな上から目線なんだ、いくら位が高いといえ……。

「んじゃ、よーしゃなく」

　ドボーン！

　もはや塊だった牛肉が、真菰によって、赤チゲ鍋にぶっ込まれた。

　はねた出汁が手の甲にかかる。

「あ、そうだ、時間制限……！　早く入れよっ！」

　眞姫瓏も、やけにわざとらしく声を上げて、牛肉を入れ出す。早弥も、どんどん肉を入れる。

　俺は……その様子を、ながめていた。

「霊弥くん、せめて灰汁取（あくと）りはして？」

「……ああ」

　入れられた肉を見ながら、出汁の中に網（あみ）杓（じゃく）子（し）を入れる。

　……そろそろラーメン、茹で上がるか？

「そういえば僕たち、寳來くんたちのこと、そこまで知らんよね」

　突然の早弥の言葉に、一瞬手を止める。

　そういや、そうだな……。

　出会って数日だが、実際はそこまで彼らを知らない。朝廷のあやかしであり、妖魔退治という公務をすることは知ったことだが……。

「高級料理と家庭料理だったら、どっちの方が好きなの？」

「俺は後者かな。高級料理なんて、毎日食べて飽きたし」

「異論はないです」

　高級料理を食べ飽きるって……なかなかのやつだ。

　まあ、どんな料理でも、毎日のように食べていたら飽きるもんだな……献立（こんだて）、毎日大して変わらないのだろうか？

「一番好きな料理とかって、ある？」

「あーね。やっぱり酒肴（しゅこう）に勝つものはない」

　酒とツマミ……？　趣味が渋くないか？

　見かけによらず、中身はジジィくさかったり……だったとしたら笑うのだが。

「寳來さん、皇族で一番の酒豪（しゅごう）でしたから……」

「何杯飲んでも、酔わないしアル中にならないし……」

　この男が？

　男前さ皆無で、何となくイメージがつきにくい、言葉に表しにくいやつが？　酒豪だと？

　全然結び付かないな……。

「私はそういう酒宴（しゅえん）には出なかったから、飲んだことさえないかも……」

　語尾を下げて言う眞姫瓏に、首を傾げる。

　果て、私はとは、どういうことだろう。

　彼女もまた皇族なのだから、兄と共に酒宴に出席しても、おかしくないだろう。

　何か、事情でもあったのか。

　飲んだことがないらしいので、苦手とか、体質が合わないというのも、分からないだろう。

「真菰くんは？」

「おれですか？　おれは……お揚げが入っているやつ」

　要は、きつね。

　きつねうどんとか、きつね丼とか……だな？

「お前って何だっけ？　種族」

「妖狐一族です。栗栖野狐塚っていう」

　そりゃ、きつね好きだな。苦笑する。

「耳とか足とか痛くならないの？」

「寳來さん違います、それは妖狐じゃなくてどんぎつね」

　なんか、狐じゃなかったような、そうじゃないような……？

「えじゃあ、きつねうどん作るの？」

「あるなら作りますはいもちろん」

　……即答だな。まあ、好物となると、なおのことか。

「ははっ、目がない」

「うるっさいです」

　一瞬だけ、真菰が口元を隠したように見えたな……誰も気付いていないようだが。

　まあ、見た感じ十歳前後か。こういう態度の方が自然だな。

　好物に目がない感じも、幼い。

「にしても、肉美味しい」

　少年のような笑顔を浮かべて、寳來が呟く。

　すでに結構食っているな……気づけば、鍋の麺も、肉も、ほとんど消えている。

　俺が気づかぬうちに、食われていたんだな。

「ねえ、お腹空いてないの？　霊弥くんも食べな？」

　生肉用の箸で鍋の中をかき混ぜながら、早弥が誘う。

　……親睦会も兼ねているからな。

　それに、どうせなら……無邪気に食べてみるか。

「どーぞ」

　差し出された肉を一口入れて、思わず頬がゆるんだ。

　視線を感じ、すぐに表情を戻したが……。

「美味しい？」

「……うん、まあ」

「よかったね」

　寳來の綺麗な笑顔と瞳が、逃さなかった。

　隣からは、苺（いちご）色（いろ）の可（か）憐（れん）な眼差しが。

「……こういう食事は、久々かなぁ……」

　こういう食事……？　久々……？

　眞姫瓏がつぶやいた言葉を拾う。

「どうかしたのか？」

「い、いえ！」

　眞姫瓏はすぐに首を振って、笑った。

　だが、その笑顔は、どこかわざとらしく見えた……何か、言えない事情が？

　気になって仕方がない。

　そういえば、ここまで他人に関心を持ったのは久しぶりだな……。

　どうして、こんなに気になるのだろう。

「いいの？　言わなくて」

「う、うん。今言っても、きっと……」

　寳來に言いかけて、口をつぐんだ眞姫瓏。

　その様子に、兄も、一瞬うつむく。

「しゃぶしゃぶ来て、そのドヨ〜ンはないでしょ！」

「ていうか眞姫瓏さんも卑（ひ）屈（くつ）すぎるんですよ。兄を見習って下さい」

　確かに、眞姫瓏は少々卑屈な感じがするな……。

　上から目線の兄とは、性格が似ても似つかぬ感じがする。いや、似通っている部分もあるが……。

「う、うん！　ごめんなさい、霊弥さんも……さ、さっきのは、気にしなくて、い、いいですからね！」

　そう言われると、よけい気になって仕方ないだろう。

　さっきから、明るく振る舞おうとしているのは分かるが、暗い感情が見え隠れしている。

「あ、ほら、うどん茹で上がってるから！　食べよ食べよ！」

　料理に夢中になる四人のように肉を口にしつつ……。

「……え？　あ、うん！　そ、そうだね！」

　何かと負の感情を隠そうと笑う眞姫瓏を、俺もまた然りの顔で見ていた。