【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

1-1 霧隠れ【side 霊弥】

　皇（こう）都（と）駅（えき）から列車に乗ること一晩。

　山あいの谷川の橋を、静かに列車は走っていく。

　霧に包まれたあたりに、建物の影が映った。

「あれか」

　そう俺（おれ）が呟（つぶや）いた途端、車窓にへばりつく、通路側に座っていたはずの早（さ）弥（や）。

　その姿が四歳児にしか見えず、俺は吹き出した。

「なんで笑うの！？」

「正気か。お前、本当に俺と半日差だよな？」

　俺と向かい合って座っていた寳（ほう）來（らい）も、

「景色に興奮する幼児みたいだね」

　と笑う。早弥はこれまた子供のように頬を膨（ふく）らませて「半日だけでも弟だし！」とかなんとか言った。

　言っておくが、こいつは十六歳、高校一年生である。

「でも、霧で何にも見えないや」

「まぁね。何せ『霧（きり）隠（がく）れの村』っていうくらいだし、この地域は季節に関係なく霧がかかりやすいみたい」

　まさに霧に隠れた村。よく霧がかかるためか、窓を開けた瞬間、やや冷たい空気が頬を濡らした。

　すぐに窓を閉め、景色だけもう一度見る。

　そういえば、俺の住んでいる市も、一歩市街地を出れば、山がいくつもあった。どれも、低い山だったが。

「でも、霧がかかってもきれいな景色だね」

「うん。確か村には、霧の美しさを体現した、霧（きり）華（はな）織（おり）っていう織物産業があるらしいし」

　旅人が訪れた理由もわかるが、同時に、手紙の恐怖がよぎる。

　淡々とした読み上げだったが、あれを書いたとき、送り主の手は震えていたことだろう。

　文面を想像しただけの俺たちが、つばを飲み込んだというのに。

　列車は規則正しく走っていた。

「……ねぇ寳來くん、水をちょうだい……」

「いいけど、大丈夫？」

「もしかしたら……酔った、かも……」

　顔色の悪い早弥に、通路を挟んで向かいの席に座っていた真（ま）菰（こも）が、ささっと水筒を渡す。

「生（しょう）姜（が）湯（ゆ）です。つべこべ言わずに飲んで下さいね」

「ありがとう……」

　手すりを枕にしてぐったりする早弥が、すぐにこれを飲めそうにはないが。

　結構な時間そうしていたが、ようやく起き上がるほどには良くなったか、生姜湯を飲み出した。

「あっつっ」

「あ、それは予想外でした。冷めてると思ってたので」

　温度くらい触っていたらわかると思うが、小指の先を当てても、熱さは伝わらなかった。持ちやすいが、温度を間違えそうではある。

「あとついでに、おれが持って行こうって思ったわけじゃないですからね、眞（ま）姫（き）瓏（ろう）さんが言ったんですからね」

「素直じゃないねぇ、言えばいいじゃん」

「だーまーれーこのチビ龍」

　なんだか言い争いが起きていたが、不眠続きの俺は、少しも耳を傾けなかった。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　高らかな汽笛が遠くで聞こえて、瞼（まぶた）を開ける。

　ふと車窓を見ると、そこには、木造で平屋の建物と、プラットフォームがあった。

　もう到着したのか……早いな。

　どうも寝ていたらしい。

「えっ、もう着いた？」

「そうだよ早弥。早く降りるよ」

　荷物をまとめて早弥が席を立つ。

　俺も荷物をまとめて、盛大なあくびをした。

　降車したが、霧がかかった駅に、誰かいる気配はない。

　駅員室と思わしき部屋にも、誰もいない。どこを探しても、俺たち五人の他は、切符を確認していた車掌と運転手しかいなかった。

「無人駅……」

　まあ、山の中の田舎（いなか）だ。無人駅である方が自然。

　そういえば、市内でも、山の方は無人駅だった記憶が。

　とりあえず五人で駅を出て、坂を下りてみたが。

「……さぁ、どうしましょう」

　寳來が手を叩いて呟く。

　目の前には、足許しか見えない道と、霧と、ぼやけている山の一部しか見えない。

　地図もなければ、案内人もいない。

「え、行き方わからないの？」

「いや、教わってはいる。住宅街の方に向かってって言われたけど、こんなんじゃ見えるわけないじゃん」

　住宅街どころかどこが道なのかさえわからない。

「住宅街、かー……右……」

「じゅーたくがーい！　上！　地ぃー！」

　聞き覚えのある間抜けな声に、後ろを振り向くと──。

　結構大きい、あいつ──鷹（たか）──がいた。

「……鷹（よう）市（いち）？」

「は？」

　なぜか寳來が、鷹を見て、名前らしき言葉を口にする。

　……どういうこと？

「ううん。こいつ、俺が人間からあやかしにした鷹だから。少し前に脱走しちゃってね……」

「たかたかー！」

　……爆弾発言もいいところ、という言葉に、俺は驚きを通り越してあきれる。

　寳來、あやかしにした、鷹……人間から……。

　脱走……。

　まあ、俺が一番あきれたのは、そんな人間離れしたことをあっけらかんと言う、寳來の態度なのだが。

「俺になついているのか霊弥になついているのかは別として、ついてきちゃったね」

「あのー……」

　そう言ったのは早弥だった。

「住宅街、多分、右だよ。うっすらだけど、瓦屋根が見えたから」

　右……？　と見てみたが、何も見えなかった。

　あると言われたら、あるようにも見えるが……。

「右？」

「う、うん」

「本当に、右？」

「う、うん……」

「本当にね？」

「う、う、うん……多分……」

　なんだこの寳來の圧……。

「んじゃあ、早弥の言葉を信じて、右に行きましょう。道は見える？」

「ええっと……下り坂になってて、左にくねってる……かな」

　その言葉を信じて進んでみると、確かに下り坂で、左にくねっていた。

「その先は？」

「まっすぐ行くと橋があるけど……」

「橋は渡らない。他に道は？」

「階段あるけど、右に……」

「多分それ。で、手すりは？」

「見当たらな……ない」

　そこで全員が立ち止まり、顔を見合わせる。

　この濃霧の中、手すりも何もなしで、階段を下れ、と言われているのだ。

　止まるのも無理はない。

「気をつけて下りろ、それだけですか？」

「え、だって、見えないものは……」

「仕方ない。んじゃ、俺は飛んでるから、みんなはゆっくり下りてねー」

　次の瞬間、辺りに強い風が、一瞬だけ吹いた。

　寳來らしき影は、見当たらない。

「うっぜーあの隊長！　なんなんすかー！？」

　真菰の絶叫は、霧に覆われた谷に木（こ）霊（だま）した。