【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

1-5 霧華織の洗礼【side 眞姫瓏】

「……霧（きり）華（はな）織（おり）……」

　目的地に向かう途中、その言葉をずっと反（はん）芻（すう）していた。

　濃霧が立ち込めている辺りを見る余裕も、到底、私（わたし）にはない。

　少し傷んだ着物が湿気にやられているのがわかる。

　重い足取りで進んだ先には、古びた木造の大きなお家が建っていた。

　はた織りの音が聞こえて、ため息をつく。

　どうしてだろう。私はため息をついてばっかりだ。

　弱い力で表の扉を叩くと、すぐに、中から人がやってきた。

　私より、うんと小柄なおばあさんだった。

「あらあら、どちら様でしょうか？」

「……えっと……」

　名乗る。それだけの動作でさえできないなんて、本当に終わっている。並大抵の教養さえ、終わっている。

「……ち、千（ち）早（はや）、た、……たま、珠（たま）姫（き）……と、言います……」

　舌が絡まる。

　頭では分かっているのに、うまく言葉が出てこない。

　心臓の音が耳の奥で響く。

「珠姫ちゃんねぇ。ほら、入って入って」

　お兄ちゃんに「名乗りなさい」と言われた名前を、疑われずに済んでよかった。

　ほっと息をつく私を緊張していると勘違いしたおばあさんが、微笑みかける。

「大丈夫よ。じさんはちーっと気難しいけど、このトメが、ちゃあんと叱るから、いつも。だから、心配しなくていいのよ」

　相（あい）槌（づち）を打つのが下手な私は、はぁ、とため息混じりに頷くことしかできず。

　……どうして、笑えないのだろう。

　せっかく温かく迎え入れてくれる人がいるのに。

　私はこの場にいていい者ではない気がする。

　何度目かもわからないため息が、足（あし）許（もと）の、影とも呼べぬ影に消えていった。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

「ほら、じさん。お客さんが来られたよ。しっかりね、迎えてあげないと。ほら、仕事ばっかしとらんで」

　トントン、という規則正しい音がよく聞こえる。

　薄暗い中に浮かぶのは、糸を整えるためのはた織り機と、布地の山。

　その中で、一際、いかにも熟練工というおじいさんが居座っていた。

「……なんじゃ」

　ああ、歓迎されていないだな、という目つきだった。

　思えば幼い頃は、こういう目でばっか見られていたっけ。

「そんな言い方はないでしょうに。はるばる遠いところから来て、疲れているはずなんよ。労わってあげるくらいは、しやりなさい」

「……どこの馬の骨ともわからん若造を、わしは許しとらんぞ」

　薄々、勘づいていた。

　私のような者を歓迎してくれる方なんて、早々にいない、と。わかっていたから、何を言われても、疲れはしても傷つきはしない。

「ごめんね、うちの主人が」

「……いえ、大、丈夫、です……」

「お部屋に案内するからね」

　それでも、トメさんの表情は、優しかった。誰のことも傷つけない、そんな懐の深さが感じられた。

「ところで、珠姫ちゃんは、どこから来たんだい？」

「……え」

　突然話しかけられて、私は足を止めた。

　喉が閉まっていく。

　どこから……。

　正直に答えるなら、もちろん都。でも、そんなことは、口が裂けても言えない。嘘をつこうにも、上手な嘘が思いつかない。

「……ああ、言いたくないのなら、いいんだよ。別にトメにも、絶対に聞かんといかん理由はないからね」

　視線が自ずと床に落ちて、ため息がこぼれた。

　また、あきれさせてしまったかもしれない。自分が馬鹿馬鹿しくて仕方ない。

「ほら、着いたよ。荷物を下ろし終わったら、教えてね。手伝ってほしいことがあったら、いつでも言いな」

　トメさんが部屋から出ていった後に廊下を見ると、近くで何やら作業をしていた。

　でも、トメさんの手を煩（わずら）わせるわけにはいけない。

　背負っていた荷物を下ろして中身を取り出したとき、糸が手をくすぐった。見れば、着物の袖（そで）がほつれて、糸が垂れている。

　でも、この袖は何度も縫（ぬ）い直しているから、もうそろそろ、終わりかな。

　出かけている最中に破れたら嫌だから、寝間着程度に使っておこう。

　裁（さい）縫（ほう）道具は……いや、任務のために、裁縫道具を持ってくるなんて、それこそ馬鹿馬鹿しい。

　縫い直しは帰ってきてから……。

「……お客様？　そんなボロボロのお着物を持ってきたの？」

　女の子の声がして、ビクッと肩をすくめる。おそるおそる振り返ると、私と同じくらいの年の女の子が経っていた。

　外見は、その子の方が上。

「……えっ、あ、ん……」

「……ああ、責めているようだったらごめんなさい。あの、正直に、思ったことを口にしちゃって」

　慌てているようにも、意図しているようにも聞こえて、私は思わず口にする。

「……申し訳ございません」

「あ、素直に謝るの？　自分が悪いと思っているのね」

　幼い頃に周りから言われ続けた言葉よりは、全然マシだ。そうだと思っていたけれども、彼女は、お構いなしに続ける。

「でも、一体ここに何の用？　ここがどこか知って来た？　ええそう、織物工房よ。まさか、織物について何にも知らないのに泊まりに来たんじゃ、ないでしょうね？」

「………」

「もしも別の用なら、その辺の家や、あの宿屋に泊まるのが普通よ」

　それは分かっている。正直言って、私でも、どうしてここに泊まるのか、本当の理由は知らない。

　多分、「地域の織物産業と妖魔との関わりを調べたい」とお兄ちゃんが考えたから、だと思う。

　けれども、気づかれたら。

　村を巻き込む厄介者、だとか、余計な騒ぎを起こす、だとか。悪い印象を与えてしまうかもしれない。

　そうしたら、任務の目安期間の五日も経たないうちに、私はここにはいられなくなる……かもしれない。

「あのね、あたしたちは、修業をしているの。織物産業を、霧華織を、後世に伝えていく。ここはそのために造られた場所、あなたみたいな、どこの馬の骨ともわからない旅人さんを泊めてく場所じゃないの」

　下手に動かない私を見て、何を言ってもいいとでも思ったのか、笑い混じりに言い放つ彼女。黙ってそれを聞く私のことを、誰もがみじめだと思うだろう。

「望んでもないお客様を泊めなきゃなんて、まっぴらごめんよ」

　そうに決まっている。

　来てほしくもない者が急にやってこられて、しかもそれは、来るはずのない者。面倒なことこの上ない。申し訳ない。

「……何も言わないんね。まあいいわ。真面目にお仕事してるあたしたちを邪魔しないんなら、まあ、許してあげてもいいんじゃない？」

　感謝のような、落胆のような、安堵のような。名称しがたいけれども、少なくとも、明るくはない気持ちが込み上げてきた。

　彼女はその後すぐに部屋を出て行ったけれども、すぐに「トメ婆（ばあ）が甘いからよね」とか「頭を冷やしてほしいわ」などと、呟（つぶや）き──という割には大きな声でぶつぶつ言い始めた。