【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

4-5 隊長様の直属【side 早弥】

　──妖（よう）魔（ま）掃（そう）討（とう）特（とく）務（む）部（ぶ）隊（たい）、訓練場。

　とりあえず、と言わんばかりに、突然、連れてこられた。

「えっと……どういうことですか……？」

「新隊員入隊の何とやら……」

「……把握していない、というのはないですよね？」

　霊（れい）弥（や）くんの眼差しに「ひっ」と悲鳴を上げて、腰を抜かしてしまった案内さんを立ち上がらせながら、僕（ぼく）は霊弥くんを睨（にら）む。

「そういう目、やめた方がいいよ」

「したくてしてるわけじゃない」

　わかってるけど、直す努力をしようよ──。

　視線を合わせた後、僕はため息をついて、案内さんの袖（そで）の土を払った。

「あ、ありがとうございます……」

「いえいえ、どういたしまして。うちの兄がごめんなさい」

　続々と集まってくる人たちの視線をひしひしと感じていたとき、近くに立っていたふたり組が、わざとらしい声で内緒話を始めた。

「あれ、人間だよな……」

「何でここにいんだろうな」

「裏口だろ？」

「そうだろうなぁ」

　その声を聞いた周りの人たちも、僕らを見て、何やら話をしている。

　思えば、みんな、人間とはかけ離れた容姿をしている。

　動物の耳や尻尾を持っている人や、角を生やした人、体に電気やら水やらをまとった人に比べたら。

　確かに僕たちは、場違いだ……。

　みんなの様子をながめていた僕が落ち込んでいると思ったのか、案内さんが寄ってきて、背中をさすってくれた。

「気になさらないで下さいね」

「……、ありがとうございます」

　と、そのとき、建物の玄関から、羽織を羽織った寳（ほう）來（らい）くんが出てきて、前に置いてあった台に乗った。

　肌寒い風に、長い黒髪がなびいている。

「……まず言うこととすれば、これかな。『合格おめでとう』」

　その言葉に、周りにいた人たちも背筋を伸ばして「ありがとうございます！」と叫んだ。

　僕も、一応、頭を下げておく。

「……で、今回は、俺（おれ）の『直属』の隊員を選んでいます」

「「「おおっ！？」」」

　わき立つ周りに反して、霊弥くんはめちゃくちゃ眠そうに、のん気にあくびをした。

　……せめて猫背はやめようよ。

「……受験番号を読み上げるので、呼ばれた人は来て下さい」

　自分だ自分だ、とさわぐ周りと、今にも寝そうな兄の間で、僕は苦笑いをした。

「一〇八九番、一一二七番。来て」

　……え？

　頭が真っ白になりかけた。

　なりたかった、とも、なりたくなかった、とも思っていない。

　ただ、想定外だっただけ、だと思う。

「……あ、はい……」

　一〇八九番は僕で、一一二八番は霊弥くんだ……。

　大回りして台のもとへ行っている最中、左耳で、どよめきを聞いていた。

　わからなくもない。

　どうして、人間の僕たちが選ばれたのか、自分でもわかっていないんだから。

　本当、謎だ。

「……顔と名前、覚えてね。こっちが小鳥遊（たかなし）霊弥で、こっちが小鳥遊早弥だよ」

　顔と名前、覚えてねって言われても……無理無理。

　お父さんとお母さんでも、ちょくちょく間違えているんだから。

　いや、でもなんで僕たちが……。

　絶対、誰かが反発するって……。

「隊長、何で人間なんですか！？　妖魔の被害は、あやかしも被（こうむ）っているんですよ！？」

　ほら、言わんこっちゃない。

　寳來くんの表情は、それが何か？　と言わんばかりの冷ややかな笑顔だ。

「こんな、人間なんか、初手の初手でやられるに決まっ……」

　そうだよ、ねっ、そうでしょ？

「あのさぁ、ふたりは、君らが受けた試験を、人間というハンデを背負って受けてたわけ。どういうことかわかるでしょ？」

　しんと静まり返った訓練場に、カツンという音が響いた。

　寳來くんの手（て）許（もと）を見ると、そこには、赤黒い短刀が──……。

　無言の圧に、みんな黙りこくる。

「そういうことだから。これ以上何か言うようなら、今俺が、これで」

　短刀を持ち上げた瞬間、何人かが顔を覆ってしまった。

　赤黒い短刀は霧（む）散（さん）して、寳來くんの手首にもぐっていく。

「じゃあ、ふたりは後で、執（しつ）務（む）室（しつ）においで。参（さん）謀（ぼう）たちに後は任せます」

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　建物は書（しょ）院（いん）造（づくり）、というか、典型的な和風建築でつくられていた。

　組織自体が新しいので、建物も、見た目の割には新しそう。

　木の札に筆文字で「執務室」と書かれた部屋の襖（ふすま）を案内さんが開けると、そこは、天井の高い畳張りの広間だった。

　正方形になるように、長い座卓が並べられている。

　その一角に腰掛ける、たおやかな彼は──。

「隊長。連れて参りました」

「ありがとう。茶でもよこしなさい」

　寳來くん、だ。

「あ、ふたりは適当な席に座ってて。何か食べたいものでもあったら、すぐに言って。用意させるから」

「……和（わ）三（さん）盆（ぼん）」

「どんだけ甘いもの好きなの」

　はぁ、と寳來くんはため息をついて、持っていたそろばんを傍（わき）に置いた。

　その所作のひとつひとつが、いつもとは違う。

「ふたりには、さっきも言った通り、俺の直属の隊員になってもらう」

「……聞かせてもらうね。理由は？」

「妖（よう）力（りょく）の片鱗は、いわば原石。それを持つ人間というふたりを、ただの隊員にするにはもったいない。稀（け）有（う）な存在なんだ」

　僕たちが稀有な存在で、ただの隊員にするにはもったいないから、直属にする……って？

「後方支援を充実させる代わりに、俺は初手で、幹部級の任務に君らを付き合わせようと思ってんだけど」

　笑わない目許に怖がりつつも、僕は首を縦に振る。

　ああ、また軽い判断で。

「そう。なら、早速かな。もう依頼が来ちゃったからね」

　確かに、寳來くんの手許には、封筒が何枚もあるけれども……。

　寳來くんは、その一つを開けて、読み上げた。

「『私（わたし）は、友人と共に、霧（きり）隠（がく）れの村という場所の旅館に泊まりました。老夫婦が主人と女将をしていて、とても気さくな人でした。料理も美味しく、ながめもよく、部屋もきれいで、快適でした。ですが、友人の眠る隣の部屋から、ざくざく、と何かを切る音が聞こえて、私は目を覚ましました。部屋には誰もおらず、代わりに和（わ）鋏（ばさみ）だけが残されていました。翌朝、裏山で、友人と同じ性別、同じ推定年齢、同じ身長、同じ服を着た遺体が見つかりました』」

　何それ、怖い……。

　つばを飲み込んで寳來くんを見つめると、寳來くんは口角を上げてこっちを見た。

「その『霧隠れの村』に、君らと俺、それから眞（ま）姫（き）瓏（ろう）と真（ま）菰（こも）と一緒に行くよ」

　……それは、もしかして。

「早速、やっていこうね」

　──容（よう）赦（しゃ）の一切ない隊長の言葉と、僕たちの息づかいだけが、静寂の部屋の中で聞こえた。

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　お読み頂きありがとうございます。

　これにて「第一編：天（てん）華（か）の扉」は終了です。

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