【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

1-4 うわさの宿屋【side 寳來】

「予約した八（や）神（がみ）です」

「ああ、八神さんね。……時に予約、と」

　四人と分かれて少し歩いたところにある宿屋『西（にし）里（ざと）屋（や）』は、山にある庵（いおり）にも、やや豪勢な家にも見える建物だった。

　木の温かみが、いかにも、宿屋、という感じがする。

　ちなみに『八神』は、俺（おれ）の偽（ぎ）名（めい）──というか、仕事で使う別称だ。

　五（ご）龍（りゅう）神（かん）田（だ）、なんて記名すれば、間違いなく「皇族か、その類いだ」と気づかれてしまう。それでは本末転倒だ。

　母上──皇（こう）帝（てい）は、俺が強いから、という理由で、こういう割り振りにしなさい、と指示したのでは、とか思う。

　自分が傲（ごう）岸（がん）不（ふ）遜（そん）なのも、わかりきったこと。

「ここに訪れたのは初めてですか？」

　猫なで声にも近い、若くかん高い声で、女中が喋（しゃべ）る。

　心の奥で渦巻く黒い感情を笑顔で隠しながら答えた。

「ええ。霧が濃いですが、それすら幻（げん）想（そう）的（てき）に映る、素敵な村ですね」

　母や乳（う）母（ば）から教わった処世術の一つだ。

　例え、裏でどろどろした黒い感情を抱えていても、それを顔に表さずに、あくまでも愛想笑いを浮かべる。

　──それが、嫉（しっ）妬（と）でも憎（ぞう）悪（お）でも、憤（ふん）慨（がい）でも怨（えん）恨（こん）でも。

「そうですか。四泊五日のご予約でしたね。ごゆっくりお過ごし下さいませ」

　いつもなら一等の部屋を用意するところ、今回は違う。

　普段使っているより遥かに狭い客室は、

『友人の眠る隣の部屋から、ざくざく、と何かを切る音が聞こえて──』

　依頼文に書かれていた、事件が起きた部屋。

　手紙には送り主の名前などが書かれていたので、本人に部屋番号を訊（たず）ねるのは容易だった。

　記録が残っていたので、すぐにわかった。

　ここで事件が起きたなら、妖（よう）魔（ま）はここに侵入したことになる。

　妖魔は自由に形を変えられ、姿を不（ふ）可（か）視（し）にすることもできるけれども、存在自体は消せない。入るには、何かしらの通路や隙間が必要だ。

　天井と壁の隙間は……ない。

　隠し扉らしきものも……ない。

　外から入れる小さな穴も……ない。

　見た感じ、傷みの少なそうな建物だ。妖魔が牙やら爪やらを立てて傷をつけそうだけど、その痕跡も見当たらない。

　精神に干（かん）渉（しょう）する……？

　妖魔が外部から対象者の脳内に入り込んで乗っ取り、そして……。

　あり得る。

　物理的な侵入は不可でも、能力の行使は、遠くからでもできる。建物内にいる対象者に、建物外から使うことも。

　一番に警戒するのは……それか。

　今はまだ日が出ているから、妖（よう）気（き）はあまりしない。けれども、夜も更ければ強まるに決まっている。

　……まあ、すぐにわかるけど。

　室内に何か見当たらないなら、建物の全域を探す……という普（ふ）遍（へん）的（てき）なことを考えて、羽織を脱ぐ。

　予備の着物に着替えて、扉の前に立つ。

　鍵穴に異常は……ない。妖魔が入り込んだ痕跡はない。あるのは鍵を挿（さ）したせいでできた細かい傷だけ。

　扉の隙間には……ない。

　ここまでないと、隠滅か、最初からなかったか。

　やっぱり、精神への干渉の可能性は高い。

　はぁ、とため息をついて、眉間にしわを寄せる。

　実のところ、隊長といえど、今回が初任務。

　これまでは、隊員の訓練と、組織そのものの管理、書類の作成や整理が主で、現地に赴（おもむ）いたのは初めてだ。

　ただ、隊長になるために、別の部隊で働いていたことはあった。

　そのときは、こんな調査、難航したっけ。

　果て、この柱は──。

「あら、先ほどの八神様ではありませんか」

　柱に顔を寄せたとき、左側から、わざとらしいほどハキハキとした、若い女の声がした。

　黒目だけ動かすと、そこに、先ほどの女中が立っている。

　貼り付けられたような笑顔が鬱（うっ）陶（とう）しい。

「何をなさっているのですか？」

　たっぷりと毒を含んだような甘い笑顔や声色だが、勘の鋭い者でもなければ、気づかなかったと思う。

　……仕方ないけど。

「申し訳ありません、あなた様には関係のない話です。……さっさと寝て下さい」

　そう言いながら左手を向けた。そして、女中は撃たれたように胸を押さえて、その場に倒れ込む。

　よくある催（さい）眠（みん）法（ほう）の妖（よう）力（りょく）版だ。

　対象者の精神を無理やり操る妖力。残念ながら、強い《幻（げん）操（そう）能（のう）力（りょく）》を持たない俺は、眠らせることしかできないけど。

　……柱に異常は、ない。

　紙のような妖魔もいるし、そいつらは狭い隙間を通れるけれども、それができそうな隙間もない。ひび割れの一つも見当たらない。

　精神への干渉としか考えられない。

　一応、脳内に結界を張っておくか……。

　過去に、妖魔に精神を干渉された例はないけれども……もし、がこの世にはある。どうしようもない。

　建物の中央らしき場所に立って、印を結ぶ。俺を囲うように、空中にいくつもの薄い紙が浮かんで、光をまとって各地に散った。

　……こいつらが妖魔の干渉の対象外だと、いいけど……。