【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

4-2 ばかな双子【side 寳來】

「あのさぁ、今、全然起き上がれてないけど、それよりひどい状態で君戦ってたって自覚ある？」

　生活感のない白い洋室に、俺（おれ）の声だけが聞こえた。

　目の前の寝台（ベッド）では、眼（がん）帯（たい）をつけて病衣を着ている霊（れい）弥（や）が、枕を抱いて布団にくるまっている。

「……ない」

「何してんの？　無理は禁物だって、確かに言い忘れたけどさ」

　その意識働かないの？　と一（いち）瞥（べつ）する。霊弥はため息をついて、また枕に顔を隠す。

「眠いんだ。この頃は悪夢続きで寝れてない」

「ふぅん、おやすみ」

　ばたんきゅーっと眠りについた霊弥は、何度か口（くち）許（もと）をゆがめた後、ものの一分も経たないうちに目を覚ましてしまった。

「……不眠だよね」

「ああ。日中は眠くて仕方ない」

「成長期でこれはつらいねぇ」

「んなこと思ってねぇだろ、声色でわかるんだよ」

　そう言いながら、霊弥は、もう寝ますと言わんばかりに布団にもぐった。

「お兄ちゃん、真（ま）菰（こも）くんは……？」

「真菰は」

　とそのとき、外から「いい加減にしろよ狐（こ）谷（たに）さん……！」という真菰の絶（ぜっ）叫（きょう）が聞こえてきた。

「ああ、あれは……」

「……いじられた……かな……？」

　狐谷さんは確か、ここの屋敷に務めている、通いの使用人だったはず。

　また、黒歴史を誰かに話されたんだろう。

　まあ、真菰が黒歴史と思っているだけで、実際には幼き日の懐（なつ）かしい思い出、成長を物語る昔話なんだけれども。

「あれで長寿の妖狐……か」

「うーん……実年齢と精神年齢は比例しない、しね……」

　確かにね、と笑いながら、俺は霊弥を一瞥する。

　あの具合で、よく学校に行けていたな、と思う。

　あそこまででなくとも、高い頻度でうなされて目覚めていたのだろう。

「君さ、学校生活、大丈夫なわけ？」

「……知らない」

　授業中とか、普通に眠っていそうだけど……。

　隊とかそういうのは先に、霊弥には健康を教えた方がいいに決まっている。

　目の下の隈（くま）が、そろそろ恐ろしい。

「学校とかではどうしてんの？」

「……よく、覚えてない」

　これは、保健室から指導が入りそう……だな。

　個人的に心配だ。

　普通に成長期真っただ中の男児がこの調子じゃ、状態は最悪だろう。無理に試験に行かせるんじゃなかった。

「もう無理しないでよ。俺は──」

　言いかけたとき、部屋の扉が開いて、使用人やらの誰かが入ってきた。

「失礼します。皇（み）子（こ）殿（でん）下（か）、試験官の方々からお呼びでございます。恐らくは試験に関することかと存じます。隊長の意見を伺（うかが）いたいとのことです」

「はぁ、なるほど。どこに行けって？」

「隣町の訓練所です。今すぐ乗物（豪華な駕籠）をお出しします」

　そう言って慌てて出ていった使用人の背中を見送ってから、霊弥と目線の高さをそろえている眞姫瓏に声をかける。

「行ってくる。看病は、ここの誰かに任せとけばいいはず」

「わかった。気をつけてね」

「うん。霊弥も、無茶するようなら監禁を指示するから」

「……物（ぶっ）騒（そう）なこと言うな」

　壁にかけさせてもらっていた羽織を羽織って、袖の中に入っていた髪紐で髪を結う。流石に普段のままではだめだから、低い位置で一つ結びにする。

「すぐ帰ってくるね」

　そう言って表に出ると、すでに乗物が用意されていた。待っていた使用人たちが、俺の羽織の裾（すそ）を見てつばを飲んでいる。

　裾には、円の中に桜の枝を描いた家紋が染め抜かれている。

　桜（おう）雅（が）国（こく）の皇帝の一族である証だ。

「準備がいいね」

「お褒め頂きありがとうございます」

　普通見るようなものより一回り大きい乗物に入る。

　一回り大きい、とはいっても、どの乗物の中も、窮（きゅう）屈（くつ）なことには変わりないけれども。

　何度味わったかわからない、身体が持ち上がる感覚。途中の街道で、乗物を見てひれ伏す町人たち。

　揺られて行くこと時半（約一時間）と少し。二階建てで細長い瓦屋根の屋敷が、椿の植え込みの向こうに見える。

　奥の訓練場からは、勇ましいかけ声が聞こえてきた。

　門番にすんなり通された後、乗物から降りて石畳を歩く。

　訓練場に顔を出すと、ごく一部の訓練兵が「隊長！」と声を張って、頭を下げる。

「お久しぶりでございます！　本日はどのようなご用件でしょうか！」

「試験のことだ。君らの後輩……だね」

「俺たちも、先輩になる身として、訓練に励んでおります！」

　ほんの少しだけ談笑した後、励ましの言葉をかけて、建物の中に入る。

　内の一室に入ると、軍服姿の試験官たちが、敬礼をした。

「隊長！　お越し頂きありがとうございます！」

「どういたしまして。で、どんな用なんだい？」

　渡された書類に目を通す。

「『受験番号一〇八九番と一一二七番について』……」

　それは、霊弥と早弥の受験番号だ。もしかして、種族の欄に「人間」と書いたから、それが何か、ということ……？

「まさか人間が受験するとは考えておりませんでしたので、試験の難易度を上げてしまいました。筆記試験の成績と実技試験でのケガの様子から、一時的に残念な判断を下しましたが……」

「人間だから、って手加減するつもり？」

　向かいに座っていた者を睨（ね）めると、彼は首を横に、だいぶ激しく振った。

「いえ！　合格者の中に、数名、合格を辞退された方がいらっしゃったもので……」

「……なぁるほど」

　その空きに、誰を入れるか、という話になる。

　過去にそのような事例は珍しくないけど、まあ、かれこれあって、自分たちだけでの判断をためらった、ということか。

「どのようにすれば良いでしょうか？　隊長の意見を、ぜひお聞かせ下さい！」

「………」

　霊弥と早弥は、俺が自ら指導した。

　でも、人間というハンデを背負ったせいで、苦しい思いをした。でも、足（あ）掻（が）いて、戦って。でも、最初は報われなかった。

　人間だから、という理由では、俺がまるで彼らを特別扱いしているようだから、公平な判断とは言いがたい。

　……でも、それを跳ねのけた精神力と忍耐力。

　そこの評価なら、公平と呼べるだろうか。

「……わかった。こうする」