【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

2-13 対応には困る【side 霊弥】

　古風な服を着た護（ご）衛（えい）たちに囲まれながら、俺（おれ）たちは試験会場に向かっていた。

　先ほどから眞姫（まき）瓏（ろう）の顔が浮かない。

「眞姫瓏？」

　ぼんやりしていた眞姫瓏に声をかける。

　まさか話しかけられるとは思わなかったのか、眞姫瓏は肩をすくめて、俺を見上げた。

「へっ……は、はいっ、なんでしょう！？」

「さっきからボーッとしてるが、大丈夫か？」

「え、ええ」

　取り繕（つくろ）うような眞姫瓏の笑顔を見た護衛たちがうつむく。

　何か知っているのか。

「一。眞姫瓏に何かあったか？」

　護衛のひとりに問いかけると、彼はため息混じりに答えた。

「すみません。女（にょ）寮（りょう）長（ちょう）……後宮の頭（かしら）に、これは口外してはならないと言われておりまして。我らは地位が低いので逆らえないのです」

　国政に関わる機密情報だったら、まあ、口外してはならないのも分かるが。

　流石にこれ、そんな情報か……？

「お前らでは手を回せないのか？　皇帝（こうてい）は？」

「え……と、それは皇子（みこ）殿（でん）下（か）に訊（き）いていただけますと幸いです」

　寳來（ほうらい）に訊け、と？

　目線で尋（たず）ねたつもりだったが、護衛の一人は「ひっ」と声を上げた。

　よくあることだった。

　目つきや表情が早弥（さや）に比べて険（けわ）しいので、目線で何かを伝えようとするだけで、皆が「にらまれた」と勘違いするのだ。

　これがまた、友を数名減らした。

「……二。何なんだこの格好は」

　和装であることは、まだ許す。が、何だ、この和装新郎のような衣装は。

　これから試験を受ける格好……というより、冠婚葬祭（かんこんそうさい）に、和装で行くときの格好。

「それも皇子殿下にき……」

「何も知らされていないのか？」

　地を這（は）うような低い声で言い放つと、護衛が全員短い悲鳴を上げた。何なら数名、腰を抜かしていた。

　流石にやりすぎたと思い、目の端を下げる。

「わたしたちは試験会場までは同行しますが、中には入れないので」

　護衛が入（にゅう）殿（でん）の手続きを進めている間は、残りが説明した。

「会場には俺だけで？」

「ええ」

　特に心配することはなさそうだが、それよりも……。

　眞姫瓏の視線が地面を彷徨（さまよ）っている。

「眞姫瓏、何かあったのか？」

「……いえ、大丈夫です。お気遣いなく……」

　彼女の言葉が一瞬止まる。

　その視線の先にいるのは、後宮の女官（にょかん）たちだろうか。何か言いたげな目線を眞姫瓏に送り、すぐに視線を逸らした。

「霊弥さんは……試験に集中してください。私は平気ですから」

　眞姫瓏の微笑みは作り物だったが、それ以上追及するのはやめた。

　人の心に勝手に踏み込むのは、互いに不快だと知っている。

　すぐそばを歩く護衛を一瞥（いちべつ）したが、困ったような顔を浮かべるだけだった。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　試験会場。

　天井の高い和室だった。吹き抜けというか、席から外が見える。

　庭はいわゆる枯山水（かれさんすい）で、この部屋には合っているが、平安時代風の宮廷とは不釣り合いだった。

　周囲に座っているのは、人ではない。人外だ。

　狐狸（こり）や犬猫（いぬねこ）の類いなのだと分かる者もいるが、分からない者もいる。

　人はそれぞれ違うというが、あやかしもまた然（しか）りなのだな、と思う。

　中には、人型でさえない者も多い。獣人の中でも、いわば《獣》の割合が多いというべきか。

　俺の隣に座っているのは、奔雷（ほんらい）という言葉が似合う青年。黄金の髪は逆立っている。

　頬に刻まれた模様通り、何となく電気を感じた。

　青年は、俺の顔（かお）貌（かたち）を見て言った。

「お前、妖気をほぼ感じねぇわ。見た感じ、色以外変わったとこもないしな。俺の方が上だな！」

　初対面だよな？　と一瞥する。そこに微（かす）かの怒りでもあったのだろうか、青年は途端に顔を青くして、後退（あとずさ）りした。

「うわ、怖……」

「雷神様の端くれをこーするとか……」

「陛（へい）下（か）みてぇだ……」

　……皇帝って、そういう感じの怖い人なのか？

　というかこの青年、雷神の端くれなのか……どうりで、奔雷って感じの見た目なわけだ。

「か、勘弁しろよォ。ち、ちーっとからかっただけ……だよなァ……？」

「からかわれるのは不愉（ふゆ）快（かい）だ」

「ゆ、許してくれ！　この通り……」

　はぁ？

　ただの人間が、雷神の端くれに土下座されるという謎の状況に、あたりがしんと静まり返る。

　尤（もっと）も、一番混乱しているのは俺なのだが。

「別に大して怒ってはいない。謝れるのも好きではない」

「えっと……お、おれ、どーしたらいいんだ……？」

　いや、何事もなかったように、普通にすんと、そこで座っていれば何よりなのだが。

　冗談で人をからかうのも好き、でも誠実なやつらしい。ややこしいやつだ。

「べ、別にお前さんを侮蔑したわけじゃァ、ないからな！」

「分かってる。それに俺は、そういう言葉には慣れている」

　学校で言われ続けた言葉だ。

　──『弟に比べて陰気なやつだな』

　──『友達を減らすにはぴったりなお人柄で』

　──『この前、縁切り神社の札にお前の名を書いたよ！　あはは！』

　この悪口を聞いてきたためだろうか、もう俺は、自分への悪口に対して、何の感情も湧かなくなった。

　さっきのも……彼が単に勘違いしただけ。

　まあ、目つきも表情も険しいし、笑いのつぼも浅くないし、趣味自体が少ない上、喋るのが苦手なたちだった。そんな俺が一瞥したら、怒っていると思われるのも、まあ、自然な話である。

　つらくはないな。

　と、前の方の襖が開いて、いかにも官吏という服を着た男が入ってきた。試験監督だろう。

「全員、準備を整えろ」

　場の空気が一瞬で変わる。

「なおこれから、一切の妖力の使用を禁ずる。使用した場合、失格として、試験会場からの退場をうながすぞ」

　俺は、自分自身では妖力を恣（ほしいまま）にできないのだが……それは無論のこと、例外だよな？

　そう言う前。ざわついた会場に響いた声。

「静（せい）粛（しゅく）に。粛（しゅく）清（せい）するぞ（消すぞ）」

　会場がしんと静まり返る。嵐の前の静けさという言葉が似合うほどの静かさだった。

　試験監督がゆっくりと口を開いた。

「これから試験を始める。問題用紙は今から配布する。開始の合図があってから開け」

　問題用紙が一斉に配られた。三年少し前に受けた入学試験に雰（ふん）囲気（いき）が似ていて、少し、手が震え出す。

「合図が出るまで、誰も問題用紙を開いてはならない。よろしいか？」

　一同が頷（うなず）くと、試験監督は続けた。

「開始の合図が出たら、制限時間内に問題に解答しろ。解答は、落ち着いて、焦らずに答えたまえ。なお、制限時間は半刻」

　確か、半刻は一時間だったはず。普通の試験の制限時間だ。問題はない。

　入学試験のときは、もっと短くて焦った記憶がある。

「机上には硯（すずり）、墨（すみ）、水、筆（ふで）、解答用紙、そして開いていない問題用紙があることを確認しろ」

　目線を下にする。硯の中には、すでに磨（す）られた墨があった。この水は、墨汁が切れたときに使うのだろう。

「──試験開始」

　合図と共に、部屋の中に、紙をめくるいくつもの音が。

　はらりとめくりながら構成を確認する。

　最初は計算、次に理科……と調子に乗ってめくっていたら、その次は古文、歴史と続く。当たり前だが、全範囲だ。

　年号を覚えるのも苦手、古語を覚えるのも苦手。本当に計算問題しかできないのだ。覚えるなんて絶対に無理。

　というか、なんでこんなに記述問題があるんだ……俺、記述問題は過去に数回しか満点をとったことがないんだ……。

　垂れる墨汁と黒く染まる筆、それから絶望の問題用紙を交互に見ながら、俺は数秒、固まっていた。

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　最後までお読み頂きありがとうございます。

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