【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

三：選ばれし精鋭への道は遠い

3-1 筆記やっと終わったんだけど【side 早弥】

「そこまで！」

　うわっ。

　試験監督の怒号のような声のせいで、筆から墨（ぼく）汁（じゅう）が垂れてしまった。

「解答用紙はまだ乾いていないため、そのまま置いていって構わないが、絶対に長机にぶつかったり、揺らしたり、倒したりしないこと。他人の解答用紙を汚し、採点できなくなった場合は、汚した者を失格とする」

　うわっ……帰るときも気をつけなきゃいけないの……。

　まあ、それで、汚された人が不合格になったら可哀想だものね。仕方ないよね。

　チラリと横を見る。女の子は、墨で手を真っ黒にしていた。

　うん。かく言う僕も、結構汚れてしまったんですがね。

「陰（おん）陽（みょう）転（てん）化（か）、結界（けっかい）成（じょう）就（じゅ）……呪禁（じゅきん）、封（ふう）破（は）、祓除（ふつじょ）……」

　やっぱり怖い。何を唱えているんだろう……でも、試験の前に言っていた。お祓いの言葉だ。

「陰陽調（ちょう）和（わ）、妖祓除滅（ようふつじょめつ）……」

　ボソボソとはしていても、静かな会場の中ではよく聞こえる。周りの受験者も、こっちを見ていた。

「なんだあれ、怖っ……」

「おれら、呪い殺されるのか……？」

　邪気を清めているようには見えないらしい。まあ、仕方ない。わかっている僕でさえ、到底そうには見えないのだから。

「よし。帰ってよろしい」

　女の子はため息をついて立ち上がる。他の受験者も続々と立ち上がって、続々と出口に向かう。

　僕もそれにまぎれるように、外に出た。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

「あ、お帰り」

　出て少し経ったところ、受験者の行く先が分かれてきたところに、寳來（ほうらい）くんがいた。

　腕に、小さな子供を抱えている。

「ただいま。その子は？」

　僕が訊ねると、寳來くんは少しの間を置いて答えた。

「弟。空（くう）雅（が）っていうんだ」

　澄んだ水色の瞳が、蒼天（そうてん）を映し出している。

　寳來くんが空雅くんの頭を撫でると、空雅くんは無邪気に笑った。

「かわいい〜。何歳なの？」

「二百五十三歳になったばかりだよ」

　へえ、まだ小さいねえ、と言いかけて、閉口する。

　……二百五十三歳になったばかり？　僕よりずっと年上だ……。

　あやかしって怖……。

「前言わなかった？　あやかしって長寿なんだよ」

「いや、長寿にも程が……」

　ある。あるでしょ。

「あ、そういえば、明日が実技だけど、大丈夫？」

　話題転換。

　そっか、明日が実技試験か……。

　隊長自らの訓練があるから、うん、きっと。

「大丈夫だと思う。で、どこでやるの？」

「珠寿化（すずか）山（やま）。ここからだと、列車を使って十時間かな」

「十時間？　列車？」

　この世界に列車ってあるんだ……。

　というか十時間って、遠い……。

「ごめんね、空雅。俺、もう行く」

　そう言って寳來くんは空雅くんを下ろす。向こうに、和装の若い女性が見えた。

　いわゆる、乳母（うば）、かな。

「霊弥たちを迎えに行こっか。そしたら、皇（こう）都（と）駅（えき）に行く」

「……うん」

　寳來くんが進む方向に、僕も体を向けた。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　夕暮れ、茜色の雲が棚引く。

　僕は今、皇都駅と呼ばれる駅にいる。

　石造りの柱や藍色の瓦屋根が、夕日に赤く照らされていた。

　改札口やホームに、何十人もの受験生が集っている。僕も、その波に揉まれるように改札をくぐった。

「霊弥くん、切符はちゃんと持ってる？」

「ああ。お前みたいに忘れ物をよくするやつじゃないからな」

　なんか、悲しいぐらいにディスられた気がしたけど、気のせいだ。

　なお、この世界に交通系電子マネーというものは存在せず、原始的な切符らしい。

　それでも、近世では、最先端の技術なんだけどね。

「前の方の車両だから……この辺かな」

　霊弥くんと二人並んで、前の方と思わしきところで足を止める。

　そうこうする間にも、受験生が雪崩（なだれ）のように入ってくる。

　こんないたんだ……。

　寳來くんからもらった借り物の懐中時計を確認する。

　彼いわく「駅の時計はずれているかもしれないから、ちゃんとしたのを使って」ということらしい。

　というか、時間の制度はどのようなもので……？

　一応、列車がやってくるのは六時だ。残り一分。

　春なのに、冬のような冷たい風が吹いてくる。視界を邪魔する横髪を耳にかけて、列車が今走っている方向を見る。

「あ、見えた」

　煙突（えんとつ）から黒い煙をさかんに吐き出している。小説の挿絵や漫画で見るような、大正時代っぽい感じの蒸気機関車。

　……僕は人生で初めて、蒸気機関車に乗る。

「すごー。でか」

　一番前の客車が前に停まる。扉の近くで待っていた人が扉を開けて、そこに続々と皆が乗っていく。

　僕もその中に──。

「おい、こら待てぇ！」

　へっ……！？

　見れば、駅員さんが、棍棒（こんぼう）を持って走ってくるではないか……って危ないです！　今すぐその棍棒を下ろしてください！

「皇子殿（でん）下（か）が乗られるぞ。そこのお前ら、道を開けろ！　聞いてんのか！？　皇子殿下が乗られるんだ！」

　皇子殿下……え、寳來くん！？　なんで！？　寳來くんは、受験しないのに……？

　そう思って間もなく、寳來くんが改札をくぐる。人混みは、まるで潮が引くように、寳來くんと距離をとった。

　周囲の空気が一変するのが分かった。

　何かが違う。いや、違いすぎる。

「……どうして、寳來くんが？」

「……何でだろうな」

　ホームに立った寳來くん。

　列車に乗り込むと思ったのに、なぜか僕の前に来て──。

「……高身長って羨（うらや）ましい」

　僕の肩をつかんで、そんな、場違いなことを言った。

　……高身長って羨ましい？　今その話する？

「俺、木履（これ）履いてやっと早弥に追いつけるんだから。皇帝の令息だから背が低いんだって言われるんだよ？　ひどくない？　これ歩きにくいんだから」

「え、えっと……」

　黒目を動かして霊弥くんを見たけれども、困ったような表情で「俺に聞くな」と訴えてくるのみ。

　霊弥くんだから仕方ないと分かってた。うん、でも……。

「あの……列車の時間とか、大丈夫？」

「み、皇子様、早く乗りましょう……皆、見ていますから」

「はー……仕方ないね。いいよ、乗る乗る」

　一番乗りで客車に乗り込む寳來くんに続いて、護衛さんが乗る。

　最後尾の人に手招きされたので、僕たちも乗り込んだ。